Capitolo 1 - La Preistoria - Atlas Media Network

1. Il cammino dell’uomo
LA COMPARSA DELL’UOMO SULLA TERRA
La storia dell’uomo ebbe inizio circa 5 milioni di anni fa, quando in Africa
comparvero i primi ominidi, mammiferi dalla postura eretta e dall’andatura bipede.
Attraverso un lentissimo processo di trasformazione, conosciuto come evoluzione,
dagli ominidi sono discese diverse specie del genere Homo, tra i quali
quello cui noi apparteniamo: Homo sapiens.
Un ominide già molto evoluto apparve circa 2,3 milioni di anni fa ed è stato
chiamato dagli studiosi Homo habilis, perché si dimostrò in grado di fabbricare
i primi rudimentali strumenti di pietra (choppers), utilizzati per scuoiare animali
o estrarre radici dal terreno.
Più tardi, intorno a 1,6 milioni di anni fa, comparve Homo erectus, che non solo
guadagnò una postura completamente eretta, ma fu anche il primo a utilizzare
il fuoco e a raggiungere l’Asia.
Tra 200 000 e 30 000 anni fa, in Asia e in Europa visse l’Uomo di Neandertal
(dal luogo della Germania in cui furono rinvenuti i primi resti), importante perché
ad esso sono attribuite le prime sepolture, segno di un grande progresso
che lo differenziava e lo collocava al di sopra di tutti gli altri animali.
EVOLUZIONE
• La teoria dell’evoluzione venne formulata intorno alla metà dell’Ottocento dal
naturalista inglese Charles Robert Darwin (1809-1882), il quale la espose nel
1859 nella sua opera fondamentale L’origine delle specie per opera della selezione
naturale. Secondo Darwin, le varie specie animali e vegetali sono soggette a
mutazioni, cioè a cambiamenti della struttura fisica, che si compiono nel corso
di millenni. Queste mutazioni generalmente avvengono per favorire un migliore
adattamento all’ambiente, nel quale sopravvivono gli individui che sviluppano
caratteristiche adeguate. Le specie che non si modificano adattandosi all’ambiente
in cui vivono sono destinate a soccombere, nel corso di un lento processo conosciuto
come selezione naturale.
HOMO SAPIENS POPOLA IL PIANETA
© ISTITUTO ITALIANO EDIZIONI ATLAS
Parola chiave
Nel corso dei secoli e dei millenni, tutte le specie umane si estinsero ad eccezione
dell’Homo sapiens, comparso circa 100 000 anni fa in Africa.
Dotato di una capacità cranica di circa 1400 cm 3 , Homo sapiens si era evoluto
sviluppando la sua dote più caratteristica: l’intelligenza (il nome attribuitogli,
sapiens, significa “che sa”). Homo sapiens rappresenta l’ultima tappa dell’evoluzione
umana e da lui discendiamo direttamente anche noi.
Homo sapiens si diffuse su tutta la Terra, diversificandosi e dando origine alle
prime comunità umane organizzate. Dall’Africa, circa 90 000 anni fa si diresse
verso l’Asia occidentale e migrò poi verso l’Europa, dove si insediò circa 40 000-
35 000 anni fa. Popolò il continente asiatico e dall’Oriente partì per insediarsi in
Australia (forse già a partire da 60 000 anni fa) e in America (35 000-15 000 anni
fa), probabilmente attraverso lo Stretto di Bering.
Per ricordare
• Quali erano le caratteristiche
degli ominidi? Perché sono
importanti?
• A quali caratteristiche Homo
habilis deve il suo nome?
• Che cosa sapeva fare Homo
erectus?
• Perché è importante l’Uomo
di Neandertal?
Scheletro di ominide
risalente a 3,2 milioni
circa di anni fa.
Si tratta della
famosa Lucy,
appartenente alla
specie Australopithecus
afarensis, uno dei
più antichi antenati
dell’uomo.
Per ricordare
• Quando fece la propria comparsa
Homo sapiens?
• Qual è la caratteristica principale
di Homo sapiens?
• Quanto tempo impiegò Homo
sapiens per diffondersi su
tutto il pianeta?
CAPITOLO 1 - LA PREISTORIA
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