4 CAPITOLO 1 - LA PREISTORIA © ISTITUTO ITALIANO EDIZIONI ATLAS
1. Il cammino dell’uomo LA COMPARSA DELL’UOMO SULLA TERRA <strong>La</strong> storia dell’uomo ebbe inizio circa 5 milioni di anni fa, quando in Africa comparvero i primi ominidi, mammiferi dalla postura eretta e dall’andatura bipede. Attraverso un lentissimo processo di trasformazione, conosciuto come evoluzione, dagli ominidi sono discese diverse specie del genere Homo, tra i quali quello cui noi apparteniamo: Homo sapiens. Un ominide già molto evoluto apparve circa 2,3 milioni di anni fa ed è stato chiamato dagli studiosi Homo habilis, perché si dimostrò in grado di fabbricare i primi rudimentali strumenti di pietra (choppers), utilizzati per scuoiare animali o estrarre radici dal terreno. Più tardi, intorno a 1,6 milioni di anni fa, comparve Homo erectus, che non solo guadagnò una postura completamente eretta, ma fu anche il primo a utilizzare il fuoco e a raggiungere l’Asia. Tra 200 000 e 30 000 anni fa, in Asia e in Europa visse l’Uomo di Neandertal (dal luogo della Germania in cui furono rinvenuti i primi resti), importante perché ad esso sono attribuite le prime sepolture, segno di un grande progresso che lo differenziava e lo collocava al di sopra di tutti gli altri animali. EVOLUZIONE • <strong>La</strong> teoria dell’evoluzione venne formulata intorno alla metà dell’Ottocento dal naturalista inglese Charles Robert Darwin (1809-1882), il quale la espose nel 1859 nella sua opera fondamentale L’origine delle specie per opera della selezione naturale. Secondo Darwin, le varie specie animali e vegetali sono soggette a mutazioni, cioè a cambiamenti della struttura fisica, che si compiono nel corso di millenni. Queste mutazioni generalmente avvengono per favorire un migliore adattamento all’ambiente, nel quale sopravvivono gli individui che sviluppano caratteristiche adeguate. Le specie che non si modificano adattandosi all’ambiente in cui vivono sono destinate a soccombere, nel corso di un lento processo conosciuto come selezione naturale. HOMO SAPIENS POPOLA IL PIANETA © ISTITUTO ITALIANO EDIZIONI ATLAS Parola chiave Nel corso dei secoli e dei millenni, tutte le specie umane si estinsero ad eccezione dell’Homo sapiens, comparso circa 100 000 anni fa in Africa. Dotato di una capacità cranica di circa 1400 cm 3 , Homo sapiens si era evoluto sviluppando la sua dote più caratteristica: l’intelligenza (il nome attribuitogli, sapiens, significa “che sa”). Homo sapiens rappresenta l’ultima tappa dell’evoluzione umana e da lui discendiamo direttamente anche noi. Homo sapiens si diffuse su tutta la Terra, diversificandosi e dando origine alle prime comunità umane organizzate. Dall’Africa, circa 90 000 anni fa si diresse verso l’Asia occidentale e migrò poi verso l’Europa, dove si insediò circa 40 000- 35 000 anni fa. Popolò il continente asiatico e dall’Oriente partì per insediarsi in Australia (forse già a partire da 60 000 anni fa) e in America (35 000-15 000 anni fa), probabilmente attraverso lo Stretto di Bering. Per ricordare • Quali erano le caratteristiche degli ominidi? Perché sono importanti? • A quali caratteristiche Homo habilis deve il suo nome? • Che cosa sapeva fare Homo erectus? • Perché è importante l’Uomo di Neandertal? Scheletro di ominide risalente a 3,2 milioni circa di anni fa. Si tratta della famosa Lucy, appartenente alla specie Australopithecus afarensis, uno dei più antichi antenati dell’uomo. Per ricordare • Quando fece la propria comparsa Homo sapiens? • Qual è la caratteristica principale di Homo sapiens? • Quanto tempo impiegò Homo sapiens per diffondersi su tutto il pianeta? CAPITOLO 1 - LA PREISTORIA 5
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