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LE PARATIROIDI:
TRA STORIA
E CURIOSITÀ
Ignazio Emmolo
Chirurgia della tiroide
e delle paratiroidi
Casa di cura
Città di Bra
Q ueste piccolissime ghiandole hanno una storia relativamente recente. La
prima descrizione di una paratiroide fu fatta nel 1850 dall’anatomico londinese
e sovrintendente del locale museo di storia naturale Sir Richard Owen
che, durante la dissezione anatomica di un rinoceronte indiano (rhinoceros
unicornis) morto nello zoo di Londra, scoprì “una piccola formazione ghiandolare
gialla attaccata alla tiroide”. Questa osservazione fu pubblicata sugli atti
della Società Zoologica Londinese, ma non ebbe credito poiché non era stata
eseguita la conferma istologica.
Nel 1880 l’allora studente svedese in medicina Ivar Sandstrom scoprì anche nell’uomo,
dopo averle notate negli animali, la presenza di minuscole formazioni
in prossimità di entrambi i lobi tiroidei. Egli le chiamò ghiandole paratiroidee
perchè mostravano una struttura istologica di tipo ghiandolare. Non comprese
la loro funzione, ma ne intuì l’importanza: “queste ghiandole saranno importanti
per essere quattro, così piccole e nascoste in profondità”. Descrisse accuratamente
le caratteristiche anatomiche, la sede, l’irrorazione vascolare su una
pubblicazione (“On a New Gland in Man and Several Animals”) che fu accettata
solo da una poco nota rivista medica di Uppsala. Sandstrom soffriva di
disturbi mentali ereditari e questa delusione ha forse contribuito al suicidio,
avvenuto all’età di 37 anni (piccole ma pericolose queste ghiandole, vero? . . .
e non solo per i pazienti).
Nel 1884 l’inglese Davies-Colley riscontrò la presenza di calcoli renali e di una
paratiroide ingrossata durante un’autopsia eseguita in una giovane donna.
Nel 1891 l’anatomo-patologo tedesco Friedrich von Recklinghausen descrisse
una malattia ossea, che da lui prese il nome, caratterizzata da grave decalcificazione,
deformità, cisti, tumori bruni e notevole predisposizione alle fratture.
L’aumento di volume delle paratiroidi presenti in questi pazienti fu erroneamente
interpretato come compensatorio, e solo nel 1915 ritenuto la causa della
malattia ossea.
La scoperta di Sandstrom rivelò tutta la sua importanza solo alla fine del secolo,
allorquando il fisiologo francese Eugene Gley dimostrò nell’animale che, dopo
tiroidectomia, la tetania e la morte sopravvenivano solo se erano state asportate
anche le paratiroidi. Questa scoperta tuttavia non fu subito correlata con
le differenti complicazioni cui andavano incontro i pazienti tiroidectomizzati dai
due più grandi chirurghi europei che operarono a cavallo dei due secoli: lo svizzero
Kocher e l’austriaco Billroth. Fu il chirurgo statunitense Halsted nel 1920
che ne diede la giusta spiegazione. Kocher, più pignolo e lento, asportava con
molta accuratezza tutta la ghiandola e risparmiava i tessuti contigui, notando
a distanza di tempo la comparsa ingravescente dei sintomi dell’ipotiroidismo.
Billroth, più veloce ma meno preciso, lasciava sempre una porzione di tiroide,
ma non si curava affatto di risparmiare i tessuti adiacenti: in questi pazienti
con una certa frequenza sopravveniva la tetania.
Nel frattempo, a cavallo dei due secoli, era stato sviluppato il concetto che le
paratiroidi regolassero il metabolismo del calcio, il quale interferiva con la conduzione
nervosa e la funzione muscolare.