contemporary art magazine issue # sixteen december ... - Karyn Olivier

MOUSSE / JOS DE GRUYTER & HARALD THYS / PAG. 18
THE TEACHES OF THE SPEECHLESS
Jos De Gruyter & Harald Thys’ Radical Silence
_Dieter Roelstraete
Il mondo di silenziosa alienazione del duo belga Jos de Gruyter & Harald Thys riflette i comportamenti socialmente indotti, confrontando
la marginalità di spazi e individui in modo tutt’altro che documentaristico. I loro film, intrisi di humor nero, dipingono inesplicabili
disfunzionalità, individui dai movimenti robotici e spazi utopici ridotti a scenari kafkiani per i “diversi”. Dieter Roelstraete
penetra i tetri scenari di alcuni dei migliori lavori del duo, svelando le distopie contemporanee e i rapporti di potere indagati, allegorie
di un universo non troppo lontano dal nostro…
La coppia di artisti di Bruxelles Jos de Gruyter & Harald Thys
(nati rispettivamente nel 1966 e nel 1967) opera ormai da più
di quindici anni, suscitando l’apprezzamento internazionale del
mondo dell’arte, eppure, il loro corpus in espansione di film e
video, e le occasionali incursioni nel disegno, nella performance
e nella fotografia, esprimono un gusto troppo alienante per
garantirsi un vasto consenso popolare nel loro nativo Belgio –
paese noto per la sua proverbiale (e istituzionalizzata) tolleranza,
se non vivaio di pazzoidi e outsider, reietti e falliti di ogni risma.
L’inserimento dei loro lavori in collettive di alto profilo come la
Quinta Bienniale di Berlino e Manifesta 7, oltre a una serie di
mostre in gallerie berlinesi e parigine, ha aiutato a puntare i
riflettori sulla loro attività – niente di più meritato, perché il duo
rappresenta, forse, la più preziosa gemma nascosta dell’arte
di Bruxelles (e ce ne sono parecchie). Lo scorso autunno, la
proiezione dei loro ultimi tre film – non compongono una trilogia,
ma perdoneremmo lo spettatore inesperto che pensasse il
contrario – in una sala di Baker Street, durante la Frieze Art
Fair, ha offerto una straordinaria esperienza cinematografica: un
tour a trecentosessanta gradi in un universo bizzarro, oscuro e
claustrofobico, spesso inquietante, popolato di sadici meccanici,
maghi dal volto annerito, minacciosi “diversi”, arcigne donne
nell’atto di assumere un’ampia gamma di pose disturbanti (molti
degli attori non professionisti di questi film sono stati reclutati
nelle folte famiglie degli artisti) e un intero cast di personaggi
stravaganti che, con i loro movimenti robotici e il loro inflessibile
mutismo, evocano il ricordo del più solido cliché dell’estetica
freudiana, il Perturbante.
Il lavoro di De Gruyter & Thys non ha niente a che fare con il
format del documentario, privilegiato da tanti artisti impegnati
nel vasto campo della cronaca sociale e politica, né lascia molto
spazio (in realtà, nessuno – fra poco tornerò su questo fatto
insolito) alle convenzioni narrative che improntano tanta parte
di questo genere di lavoro “sociologico”. Eppure i loro film,
in particolare Ten Weyngaert, Die Fregatte e Der Schlamm
von Branst, hanno contenuti intensamente, innegabilmente,
“politici”– se non altro per il modo spietato in cui ritraggono le
dinamiche e le condizioni che generano il comportamento sociale.
Nelle parole di Monika Szewczyk, “gli artisti cercano modi di
affrontare soggetti marginali, feriti, confusi e alienati senza
definire questi ‘diversi’ in termini sociologici. In questo senso,
e soprattutto grazie al loro uso inedito dell’umorismo macabro,
Thys e de Gruyter ampliano il raggio della rappresentazione dei
comportamenti socialmente indotti”.
Queste rappresentazioni sono invariabilmente tetre, spesso
insopportabilmente prive di eventi, ma sempre, come indica
il riferimento a un umorismo nero e grandguignolesco,
divertenti – in un modo disturbante che finisce per tradire il loro
notevole debito verso la sinistra tradizione underground di un
surrealismo noir tipicamente belga.
Ten Weyngaert – “vigneto” in fiammingo arcaico – prende il
nome da un centro culturale di Vorst, un sobborgo di Bruxelles,
aperto negli ultimi anni ’70, quando un’ondata di utopismo
culturale investì le Fiandre; a trent’anni di distanza, l’utopia
di emancipazione culturale e auto-realizzazione attraverso
l’arte ha tristemente ceduto il posto a lezioni di arti marziali
per la gioventù disincantata della zona e altri indesiderabili
“diversi” (Jos de Gruyter conosce il luogo da vicino, avendoci
lavorato come proiezionista). Alcune tracce di questo retaggio
progressista – in fin dei conti, il clima culturale in cui sono
maturati gli stessi artisti – sono ancora visibili, ma il film è
innanzitutto uno studio dei rapporti orwelliani di potere in
un microcosmo di disorientanti gerarchie piramidali. L’amore
evidente (ma non per questo meno strano) degli artisti per i
dettagli dell’estetica pauperistica e burocratica del centro non fa
che rendere più drastica la loro diagnosi cinematografica delle
dinamiche kafkiane di gruppo in quello che, una volta, Theodor
Adorno ha definito il “mondo amministrato”. Eppure, seguendo la
triste spirale regressiva in cui sono rimasti invischiati molti centri
culturali simili al Ten Weyngaert delle origini – dall’utopismo
pseudo-socialista degli anni ’70 alla distopia contemporanea – il
film descrive i capricci della psicologia di gruppo e dei giochi di
ruolo, con effetti di volta in volta caustici e divertenti.
Die Fregatte, forse a tutt’oggi il loro lavoro più importante,
ruota attorno al modellino di una nave nera (la fregata del
titolo) che incarna il centro di una fitta rete di interazioni sociali,
sempre rigorosamente mute – in sintesi, si tratta di un gruppo
di disinvolti maschioni in tenuta da attaccabrighe (uno di loro
sfoggia una ridicola barba finta, un altro riprende nervosamente
la situazione con una videocamera) che girano attorno all’unica
donna seduta su un audace divano; una stridente, lugubre
parodia della famiglia mononucleare intrappolata nei suoi
Jos de Gruyter & Harald Thys, Ten Weyngaert, 2007 - courtesy: Isabella Bortolozzi, Galerie, Berlin Jos de Gruyter & Harald Thys, photos from Der Schlamm von Branst, 2008 - courtesy: Isabella Bortolozzi, Galerie, Berlin
pacchiani interni domestici – altro motivo ricorrente in molti dei
loro lavori. Nel film non c’è alcun movimento reale, e neanche
una parola di dialogo – solo una distorta, incongrua musica da
chiesa suonata da un organo. L’unico dialogo di Ten Weyngaert,
invece, è un monologo, per giunta un monologo interiore: su
un uomo che prova un piacere perverso a tormentare un raro
esemplare di topo saltatore della Siberia dentro alle tasche dei
suoi jeans; a parte ciò, si sentono solo risate sardoniche, qualche
lamento e uno strano sbuffare e ansimare. In poche parole, è
chiaro che l’assenza, l’impossibilità o il rifiuto del linguaggio, gli
“insegnamenti del silenzio”, rappresentano il nucleo dell’intero
progetto artistico di De Gruyter & Thys.
In una conferenza che ho tenuto l’anno scorso alla Biennale di
Berlino, in occasione della quale questo lavoro era esposto al
Kunst Werke, ho definito la fregata del film come un lacaniano
objet petit (a) rispetto alla mostra – o almeno alla sede in cui era
collocato: nascosto com’era nel seminterrato del Kunst Werke,
era facile, o perlomeno allettante, considerare il lavoro di De
Gruyter & Thys come il fosco e silenzioso inconscio dell’intera
Biennale, in cui Die Fregatte seminava il suo oggetto del
desiderio sempre perduto, resto o traccia residuale – il nocciolo
duro del Reale che sopravvive, come segreto terribile, sul piano
Simbolico. In altre parole, una Cosa (freudiana, perturbante),
che scaglia il suo sinistro incantesimo di impenetrabile magia sui
soggetti umani, riducendoli di colpo a uno stato di animalesco
silenzio, pilastri di sale e di sabbia...
Le metafore geologiche, infine, sono al centro del loro ultimo
– e più estremo – film, Der Schlamm von Branst (“Schlamm”
significa “argilla” in tedesco, Branst è il nome di un sonnacchioso
villaggio delle Fiandre, sulle rive del fiume Scheldt, famoso
appunto per la produzione dell’argilla), ambientato in un
laboratorio di lavorazione dell’argilla, con un’illuminazione cruda
e un’ambientazione sui toni del marrone. È qui che la dialettica
triangolare di materia inanimata, animazione e “spirito” si
sviluppa nella sua forma più letterale e conflittuale – è l’ironica
versione dell’antica leggenda del Golem secondo De Gruyter &
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Thys, il loro modo tagliente di raccontare per l’ennesima volta
la classica storia di Frankenstein, dove il laboratorio funge da
crudele metafora del laboratorio di ingegneria sociale. Bambole
vudù vengono infilzate, l’umanoide testa di argilla di una divinità
(con gli occhi fissi su un cielo invisibile) venerata, langue e parole
rimpiazzate da brontolii e farfugliamenti, suoni animaleschi.
Nel bel mezzo di questa sconcertante rappresentazione della
condizione umana come caso di Selbstsozialplastik – cosa ne
avrebbe detto Beuys? – ci viene offerto uno scorcio fugace
su un irraggiungibile mondo esterno, i veri argini del fiume di
Branst, i suoi alberi frondosi che ondeggiano sopra lo Scheldt.
A detta loro, l’eterea, fantascientifica musica che accompagna
questa improvvisa affermazione dell’esistenza di un mondo
esterno è stata tratta da un film amatoriale dei primi anni ’80 che
celebrava le virtù dell’oggi defunta Senator, linea di limousine
per la classe media della Opel. È importante aggiungere qui che
le automobili sono una grande passione per entrambi gli artisti –
probabilmente il punto in cui l’Uomo si è più avvicinato a esaudire
il sogno di realizzare il proprio Golem, e la cultura dell’automobile
dovrebbe rappresentare il nucleo del prossimo film della coppia...
Dal 2003, lavoro come curatore al Museo di arte contemporanea
di Anversa MuHKA, che nella primavera del 2007 ha avuto la
fortuna di ospitare la prima di Ten Weyngaert di Jos de Gruyter
& Harald Thys, primo lieto fine di un rapporto di lavoro di vecchia
data. Tuttavia, per una serie di ragioni, installare il lavoro – il
film era accompagnato da una suite di 23 foto in bianco e nero –
si è dimostrato più difficile del previsto per il personale stanco
(ma a volte anche semplicemente incurante) del museo, e più si
trascinava questo lancinante, frustrante processo, più sentivo
che il museo iniziava ad assomigliare, anche visivamente, al
centro culturale di Bruxelles da cui il film aveva preso il nome
(la cosa, naturalmente, mi è stata fatta notare dagli stessi
artisti). Forse è stata quella la prima volta in cui mi sono trovato
di fronte all’allarmante possibilità di leggere i parodisti sketch
sociologici di De Gruyter & Thys come specchi allegorici del
mondo che io stesso consideravo la mia casa – infatti, il mondo
dell’arte (la “casa” in questione) non è diverso da qualsiasi altro
settore e anfratto dello Zoo Umano. Jos de Gruyter & Harald
Thys sono allo stesso tempo i suoi più spietati osservatori e i
suoi visitatori più attenti e compassionevoli.
The world of silent alienation of Belgian
duo Jos de Gruyter & Harald Thys reflects
socially-induced behaviour, investigating
the marginality of spaces and individuals
in a way that is anything but documentary.
Full of black humour, their films depict
inexplicable disfunctionalities, individuals
making robotic gestures, and utopian spaces
reduced to Kafkaesque settings for
“outsiders”. Dieter Roelstraete delves into
the bleak landscapes of some of their best
pieces, revealing the power dynamics and
contemporary dystopias they explore, allegories
of a universe not far from our own...
For more than fifteen years now, Brussels-based artist duo Jos
de Gruyter & Harald Thys (born in 1966 and 1967 respectively)
have operated, by and large, under the radar of international
art world recognition, their expanding body of film and video
work, and occasional forays into drawing, performance and
photography, long deemed too acquired and alienating a taste
to secure much popular enthusiasm even in their native Belgium
– a country well-known for its proverbial (and institutionalized)
tolerance, cultivation even, of the crackpot and the leftfield,
the oddball and the underdog. The inclusion of their work in
high-profile group shows such as the Fifth Berlin Biennial
and Manifesta 7, however, along with gallery shows in Berlin
and Paris, has done much to manoeuver their work into the
spotlight – and deservedly so, for what is probably still Brussels’
best-kept art secret (and there are quite a few). A screening
of their three last films – no trilogy, but any uninitiated viewer
would be forgiven to assume otherwise – in a Baker Street
cinema during Frieze Art Fair last fall afforded a unique viewing
experience: a comprehensive tour of a weird, often troublingly
dark, claustrophobic universe peopled by sadistic car mechanics,