RAMSES

avvicinavano rendendone abbastanza stretto il corso, e il Nilo formava
pericolosi vortici, responsabili di naufragi e di annegamenti.
Ritto sulla prua della nave, Sethi stette a guardare l'andare e venire dei
membri della spedizione che, sotto la guida dei capisquadra, trasportavano
casse contenti arnesi e provvigioni. Gli uomini cantavano e si spronavano
a vicenda, sebbene il lavoro si svolgesse a ritmo sostenuto.
Prima che annottasse, un messaggero reale annunciò che Sua Maestà
avrebbe concesso a ogni operaio cinque libbre di pane al giorno, un mazzo
di legumi, una porzione di carne arrosto, olio di sesamo, miele, fichi, uva,
pesce secco, vino e due sacchi di grano al mese. L'aumento delle razioni
impartì nuova lena all'opera, e ciascuno si ripromise di fare del suo meglio.
I tagliapietre estraevano uno a uno i blocchi di gres dopo aver scavato
piccole trincee per distaccarli dalla roccia madre. Era una fatica che
rispondeva a precisi criteri: i capisquadra individuavano le vene della
pietra e vi tracciavano segni che servivano da riferimento agli operai. A
volte, per ottenere blocchi molto grossi, nelle tacche venivano infilati a
colpi di mazza cunei di legno secco e duro che erano poi bagnati;
dilatandosi, i pezzi di legno esercitavano una pressione sufficiente a fare
scoppiare la pietra.
Certi blocchi venivano subito affidati ai tagliapietra; altri, posti su
scivoli di limo in forte pendenza, scendevano verso la riva. Battelli da
trasporto li avrebbero portati al cantiere del tempio al quale erano destinati.
Ramses non sapeva da dove cominciare: come descrivere l'attività
incessante di quei tecnici, come inventariarne la produzione? Ben deciso a
compiere senza lacune la sua missione, si familiarizzò con le abitudini del
cantiere, simpatizzò con quegli uomini rudi che badava a non importunare,
ne imparò il linguaggio e i gesti tipici della loro confraternita. Quando lo
misero alla prova, consegnandogli un mazzuolo e uno scalpello, tagliò la
sua prima pietra con un'abilità che lasciò di stucco anche i più sgarbati.
Ormai da un pezzo il principe aveva rinunciato alla sua lussuosa tunica di
lino per un grossolano grembiule di cuoio; né il calore né il sudore gli
davano fastidio. Il mondo delle cave gli piaceva ben più di quello della
corte; vicino a quegli esseri umani veri, ai quali la materia vietava di
barare, si sbarazzò delle sue vanità di studente ricco.
Aveva preso la sua decisione: sarebbe rimasto lì, con i cavatori,
iniziandosi ai loro segreti, condividendone l'esistenza. Lontano dalla città e
dai suoi inutili fasti, avrebbe nutrito la propria forza scegliendo blocchi di