RAMSES

esposto al sole. Dalle loro bocche semiaperte uscivano lingue nere,
sanguinolente.
Non ne era sopravvissuto uno.
Senza la presenza del Faraone, la maggior parte dei soldati, in preda allo
sgomento, si sarebbero dati alla fuga. Sethi diede l'ordine di piantare le
tende e di montare la guardia, come se l'accampamento fosse esposto alla
minaccia di un imminente assalto; quindi fece scavare tombe in cui
seppellire quei poveretti. Le loro stuoie da viaggio sarebbero servite da
sudari, il re in persona avrebbe pronunciato le formule di passaggio e di
resurrezione.
Il rito funebre, nella pace del sole che tramontava sul deserto,
tranquillizzò i soldati. Il medico della spedizione si avvicinò a Sethi.
– La causa del decesso? – chiese il re.
– La sete, Maestà.
Il re si recò subito al pozzo a cui erano di sentinella uomini della sua
guardia personale; all'accampamento si sperava in un'acqua fresca e
vivificante.
Il grande pozzo era riempito di pietre fino alla vera.
– Vuotiamolo – propose Ramses.
Sethi acconsentì.
La guardia personale del Faraone si mise all'opera con ardore; meglio
non allarmare il grosso della truppa. La catena umana si rivelò di notevole
efficacia, con Ramses che dava il ritmo e teneva alto l'entusiasmo che di
quando in quando si affievoliva.
Quando la luna piena rischiarò il fondo del pozzo, i soldati scelti, sfiniti,
guardarono il reggente calarvi con una corda una pesante giara. Nonostante
l'impazienza, la manovrava lentamente, per non spezzarla.
La giara piena d'acqua risalì; il reggente la presentò al re. Questi la
annusò ma non la bevve.
– Un uomo scenda in fondo al pozzo.
Ramses si passò la corda sotto le ascelle, fece un robusto nodo e chiese a
quattro soldati di reggere l'altro capo; poi scavalcò la vera e, servendosi
delle pietre sporgenti, cominciò la discesa. Un'avventura che non
presentava difficoltà: a due metri al di sopra del livello dell'acqua, il
chiarore lunare gli permise di vedere galleggiare parecchi cadaveri d'asino.
Disperato, risalì.
– L'acqua del pozzo è inquinata – sussurrò.
Sethi vuotò la giara sulla sabbia.