RAMSES

Mia, ultima località dalla quale un messaggio era stato inviato a Menfi.
Un testo banale che non conteneva nessun elemento allarmistico; il
morale dei cercatori d'oro sembrava eccellente, come pure le condizioni di
salute di tutti i componenti della spedizione. Lo scriba non segnalava
nessun incidente.
Sethi teneva la truppa in stato di allarme, di giorno come di notte;
malgrado le certezze del capo della polizia del deserto, presente con i suoi
migliori uomini, temeva un attacco a sorpresa di beduini calati dalla
penisola del Sinai. Il saccheggio e l'assassinio erano le loro leggi; in preda
a improvvisa follia, i loro capi potevano rendersi responsabili degli atti più
barbari.
– Che te ne sembra, Ramses?
– Il deserto è magnifico, ma sono preoccupato.
– Che cosa vedi al di là di quelle dune?
Il reggente si concentrò; Sethi aveva quello sguardo strano, quasi
soprannaturale, di cui si era servito ad Assuan per scoprire una nuova cava.
– Non vedo così lontano... Al di là di quelle alture c'è il vuoto.
– Già, il vuoto. Il vuoto di una morte spaventosa.
Ramses trasalì.
– I beduini?
– No, un aggressore più insidioso e più spietato.
– Dobbiamo prepararci al combattimento?
– Inutile.
Ramses controllò la propria paura, pur sentendosi la gola serrata. Di
quale avversario erano stati vittime i cercatori d'oro? Se si trattava dei
mostri del deserto, come credevano la maggior parte dei soldati, nessun
esercito umano ne sarebbe venuto a capo: quelle belve alate, munite di
giganteschi artigli, dilaniavano le prede senza lasciar loro il tempo di
difendersi.
Prima di scalare la duna, cavalli, asini e uomini si dissetarono; la
canicola costringeva a frequenti soste e le riserve d'acqua si sarebbero ben
presto esaurite. A meno di tre chilometri di distanza, però, uno dei grandi
pozzi della zona avrebbe permesso di riempire gli otri.
Tre ore prima del tramonto, si riprese la marcia e si superò la duna senza
troppe difficoltà. Ben presto, il pozzo fu in vista. La costruzione, in pietra
viva, era addossata al fianco di una montagna il cui ventre conteneva oro.
I cercatori e i soldati incaricati di proteggerli non erano scomparsi: erano
tutti là, attorno al pozzo, distesi sulla sabbia ardente, bocconi o con il volto