RAMSES

prudente ripiegare.
Ramses era sbalordito. Possibile che i responsabili della sicurezza
dell'Egitto fossero tanto codardi e imprevedibili?
– Quelle tribù sono così temibili? – volle sapere.
– Vere e proprie belve – rispose il comandante. – Né la morte né la
sofferenza li sgomentano. Il combattimento e il massacro sono per loro
fonte di gioia, e non biasimerei nessuno se fuggisse quando si getteranno
all'attacco urlando.
– Fuggire? Ma sarebbe tradimento!
– Quando li vedrai, capirai. Soltanto un esercito numericamente assai
superiore è in grado di bloccarli. E oggi ignoriamo se i nostri nemici sono
centinaia o migliaia.
– Parti per Buhen con i profughi e porta con te il viceré – ordinò Sethi.
– Devo inviarti rinforzi?
– Vedremo. Ti terrò al corrente tramite i miei messaggeri. Crea uno
sbarramento sul Nilo e che tutte le fortezze si preparino a respingere un
assalto.
Il viceré, che aveva temuto ben altre sanzioni, se la svignò. Il
comandante preparò l'evacuazione, e due ore dopo una lunga colonna
mosse verso il nord. A Shaat restarono solo il Faraone, Ramses e mille
soldati il cui umore era adesso assai più tetro. Si mormorava che diecimila
negri avidi di sangue sarebbero piombati sulla cittadella per massacrare gli
egiziani fino all'ultimo uomo.
Sethi affidò a Ramses il compito di svelare la verità alle truppe; il
principe non si accontentò di esporre i fatti e di smentire le voci false, ma
fece appello al coraggio di ciascuno e al dovere di proteggere il paese a
costo della propria vita. Seppe servirsi di parole semplici, chiare, e il suo
entusiasmo si rivelò contagioso. I soldati, saputo che il figlio del re si
sarebbe battuto tra loro, senza privilegi, ripresero speranza; il calore di
Ramses, aggiunto alle qualità di stratega di Sethi, li avrebbero salvati dal
disastro.
Il re aveva deciso di avanzare verso sud senza attendere un eventuale
attacco: sferrare un'offensiva contro gli avversari gli sembrava preferibile,
a costo di battere in ritirata se si fossero rivelati troppo numerosi.
Perlomeno, si sarebbe giunti al dunque.
A lungo, per tutta la sera, Sethi studiò la mappa del paese di Kush in
compagnia di Ramses, insegnandogli a interpretare le indicazioni dei