RAMSES

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Partito da Menfi il ventiquattresimo giorno del secondo mese della
stagione invernale, nell'anno ottavo del regno di Sethi, l'esercito egiziano
procedeva velocemente verso sud. Ad Assuan, le truppe scesero a terra e si
imbarcarono su altre navi oltre le rocce della prima cateratta; in quel
periodo, il livello del Nilo avrebbe permesso di superare i punti pericolosi,
ma il Faraone preferì servirsi di battelli adatti alla risalita del fiume verso
la Nubia.
Ramses era felice. Nominato scriba dell'esercito, era agli ordini diretti di
suo padre e si trovava sulla stessa nave che aveva la forma di una
mezzaluna con la poppa e la prua ben alte al di sopra del livello dell'acqua;
due remi di governo, uno a dritta e l'altro a manca, permettevano manovre
agili e rapide. Un'immensa vela, sostenuta da un unico albero di grande
robustezza, si gonfiava al forte vento del nord, con l'equipaggio che
verificava di continuo la tensione dei cordami.
Al centro, una grande cabina suddivisa in camere e in uffici; verso prua
e verso poppa altre cabine più piccole riservate al capitano e ai due uomini
incaricati della manovra dei remi di governo. A bordo del vascello reale,
come degli altri legni della flotta da guerra, regnava un'allegra animazione:
marinai e soldati erano persuasi che li aspettasse un'escursione senza
rischi, e nessun ufficiale badava a disingannarli. Tutti erano al corrente
degli ordini del re: non dare segno di aggressività nei confronti dei civili,
non arruolare nessuno forzosamente, mantenere un atteggiamento di
correttezza, non procedere ad arresti arbitrari. Che il passaggio
dell'esercito suscitasse timore e inducesse al rispetto per l'ordine
precostituito, era augurabile; inaccettabile invece che fosse sinonimo di
terrore o di saccheggio. Coloro che non avessero rispettato il codice
d'onore, sarebbero stati severamente puniti.
La Nubia affascinava Ramses al punto che, per tutto il viaggio, restò
sempre sulla prua del battello; colline desertiche, protuberanze granitiche,
cielo d'un azzurro purissimo concorrevano a dar vita a un paesaggio di
fuoco e di assoluto che lo incantava. Le mucche sonnecchiavano sulle
sponde, gli ippopotami nell'acqua. Gru coronate, fenicotteri rosa e rondini