STORIA DELLA GNOMONICA - Nicola Severino

Nicola Severino 

STORIA DELLA GNOMONICA 

LA STORIA DEGLI OROLOGI SOLARI 

DALL'ANTICHITÀ ALLA RINASCENZA 

Roccasecca 2001

Premessa a questa edizione in CD Rom del 2001 

Nel 1990-1991, mi accinsi a scrivere la prima edizione della Storia della 

Gnomonica. Allora non avrei mai pensato che dopo dieci anni l'avrei 

ripresa tal quale, con poschissimi cambiamenti, e trasformata in un CD rom, 

comodamente trasportabile, leggibile e stampabile a piacere. In piu' arricchita 

di immagini in b/n e a colori. Mi sarebbe piaciuto creare un'opera 

unica che compredesse tutti i miei scritti, ovvero gli articoli pubblicati e gli 

altri libri, ma una tale impresa era evidentemente troppo impegnativa per 

chi deve condurre una vita familiare normale. Ma sarebbe stato difficile 

soprattutto perché in dieci anni ho perso molti dei files che scrissi sui primi 

computers 8088 ed in formato Olivetti OTX per videoscrittura, incompatibili 

con i files RTF e DOC. Così mi sono deciso a riprendere tutto il meglio, 

come è stato concepito in origine, e "riversarlo" in un CD rom in formato 

PDF. Per questo lavoro non ho parole per ringraziare Fabio Savian che ha 

curato l'impaginazione nel formato PDF. Ma devo ringraziare anche tutti 

gli amici gnomonisti che mi hanno incoraggiato a riprendere tutto il mio 

lavoro gnomonico e ripresentarlo sotto questa forma. 

Questa versione della Storia della Gnomonica è praticamente identica nel 

testo e nelle figure all'edizione del 1992-1994 (seconda stesura - la prima 

penso si tratti di una bozza che forse ho perso anch'io!) fino al V capitolo 

compreso, ovvero alla gnomonica araba. La parte sul Rinascimento è stata in 

parte modificata qualche anno fa. Manca, inoltre, il capitolo VII dedicato a 

Cristoforo Clavio per il quale però scrissi un apposito articolo per la rivista 

Nuovo Orione, ripreso ultimamente per il numero 1 di Gnomonica UAI, 

2001, che si trova però nella sezione "Articoli". Ed un'appendice sulla gnomonica 

dopo Clavio che però ho trattato nell'"aggiornamento" dell'ultima 

parte, completamente riscritta. Alcuni articoli, di cui ho perso i files e le 

immagini, li ho ripresi in scansione elettronica sulle riviste in cui furono 

pubblicati a suo tempo. 

In definitiva, questo CD rom sappresenta quasi un'opera omnia, con poche 

documentazioni di scarsa importanza non presenti. Mancano all'appello il 

"librone" intitolato Le piu' belle pagine della gnomonica che non ho mai 

piu ripreso, né in fotocopia né in altro formato, ed i video sul censimento 

delle meridiane della provincia di Frosinone e sulle immagini gnomoniche. 

Ringrazio infine tutti gli amici gnomonisti che più di tutti mi hanno incoraggiato, 

consigliato e seguito in tutti questi anni nello svolgimento delle mie 

ricerche ed in particolare: Riccardo Anselmi, Edmondo Marianeschi, 

Alberto Cintio, Francesco Azzarita, Mario Arnaldi, Giacomo Agnelli, 

Gianni Ferrari, Enrico Del Favero, Paolo Forlati, Giuseppe Zuccalà, 

Giovanni Paltrinieri, Mario Catamo e tutti i nuovi amici della lista internet 

Gnomonicaitalia. 

Nicola Severino

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I CAPITOLO 

Introduzione 

Gli albori 

Lo gnomone 

La gnomonica: etimologia e 

definizioni 

Le ore degli antichi 

La favola del cinocefalo 

L’orologio solare più antico 

L’orologio del re Achaz e il miracolo 

di Isaia 

Il miracolo risolto ? 

Le ore ineguali, temporali o 

planetarie 

Nicola Severino Storia della Gnomonica 

1

La storia ormai millenaria degli antichissimi segnatempo 

solari non ha un riscontro letterario prolifico. 

Come risulta già evidente ad un attento 

esame bibliografico, la maggior parte dei libri che 

sono stati scritti sull'argomento riguarda prevalentemente 

le tecniche di progettazione e realizzazione 

degli orologi solari, cioè i canoni scientifici 

della Gnomonica. Questa constatazione può 

essere motivo di perplessità, soprattutto quando si 

consideri che la storia di questi strumenti non è 

stata approfondita da nessuno dei maggiori trattatisti 

di Gnomonica dell'antichità, come della 

Rinascenza: Cristoforo Clavio accenna appena agli 

orologi solari di Vitruvio, forse in modo meno preciso 

di come avrebbe fatto un glossista dell'epoca. 

Durante il periodo dei "lumi" la Gnomonica si fa 

strada grazie al contributo di uomini come De La 

Hire, Picard, Ozanam, Parent e via dicendo, ma 

tutti escludono categoricamente dalle loro opere la 

benchè minima traccia di ricerca storica. Tutto ciò 

induce i trattatisti moderni, o almeno la maggior 

parte di essi, a "compattare" più di duemila anni di 

storia degli orologi solari in un capitolo di qualche 

paginetta! 

Tutto ciò, evidentemente, è il risultato di una difficile 

ricerca della documentazione storica, carente e 

dispersa in mille e mille frammenti la cui ricomposizione 

è l'oggetto principale di quest'opera la 

quale rappresenta, possiamo dirlo con certezza, il 

primo libro, almeno in lingua italiana, che tratta 

specificamente della storia degli orologi solari. 

Il difficile compito a cui deve assolvere questo 

lavoro è, pertanto, quello di riordinare e di presentare 

in maniera chiara la lunga vicenda della 

1 

INTRODUZIONE 

"Voler fermare, nel rapido suo corso il tempo, 

e fissarlo; sarebbe un vano, ed insensato disegno: 

ma contare i momenti della sua fuga, e indicarli, 

l'è un portento della sagacità dell'Uomo, 

che occupossi ad inventar l'Orologio". 

Abate Sallier, Sec. XVIII 

Gnomonica, attraverso i pochi riferimenti e 

citazioni degli antichi compilatori, filosofi, scienziati 

ed eruditi che vissero nell'arco di più di 

duemila anni. Non è cosa di poco conto, soprattutto 

quando si è nella consapevolezza di presentare 

al pubblico un'opera prima. 

A volte avere come base di riferimento altri lavori 

già finiti, anche se antichi, cioè lavorare sul 

palinsesto di altri libri, può essere molto utile, 

serve come guida, e si risparmia molta fatica. In 

questo caso posso dire che il palinsesto non l'ho 

trovato perchè non c'è. Qui i protagonisti principali 

sono gli stessi gnomonisti, la materia prima è 

costituita dalle fonti storiche, a volte ancora 

inedite, che ho cercato di mettere in primo piano, 

attraverso le quali costruire un quadro il più possibile 

chiaro e completo dei primi lineamenti storici 

della Gnomonica. 

Sono pochi anni che la Gnomonica è stata tirata 

fuori dalla nebbia e dall'oblio generale, soprattutto 

per merito di pochi appassionati che si prodigano 

in Italia per la salvaguardia del patrimonio artistico-culturale 

rappresentato dall'insieme degli strumenti 

solari presenti sul nostro territorio, pubblico 

e privato. 

Certo, una volta gli orologi (solari e ad acqua i 

primi, e meccanici poi) occupavano un ruolo 

diverso nella società. La necessità di conoscere 

l'ora, con precisione o approssimativamente, per il 

normale svolgimento delle attività sociali, era fondamentale 

sia per l'astronomo, sia per il chierico 

che per il contadino, sebbene con applicazioni e 

significati sostanzialmente diversi. 

Per farci, comunque, un'idea chiara del prestigio di 


2

cui godevano gli orologi solari nella vita quotidiana 

degli uomini del XVI secolo, cioè quando già 

cominciava a rivestire una certa importanza 

l'orologio meccanico da torre, vorrei proporre 

alcuni deliziosi passi tratti dall'opera di Pini 

Valentino "Fabrica de gl'horologi solari" del 1598: 

I viaggi lunghi, per luoghi aspri, e difficili, per esser 

privi di quel diletto, che suole apportare la varietà delle 

cose vedute, fanno, che il Viandante, di passo in passo, 

si volta verso il sole, per misurar dall'altezza sua, l'hora 

corrente, e con l'hora quanto ha scorso, o gli resta del 

noioso camino: e quanto a me raccomandomi le fatiche 

dei passati maggi, certo che benedico l'occasione di 

questa isperienza; perchè trovandomi tal'hora fra deserti 

paesi, e desiderando sapere, che ora fusse, son caduto 

in vari pensieri intorno a gl'Istromenti, e modi, di partire 

l'hore, così del giorno, come della notte... 

E ancora dal Proemio: Fra tutte le cose, le quali danno 

ordine a questo mondo inferiore, quella forsi dell'hore, 

che misurano, e spartiscono il tempo, non tiene l'ultimo 

luogo; perchè, chi non sa, che se non ritrovata non fosse 

questa mirabile inventione, si reggerebbe il mondo poco 

ordinatamente, e caminerebbe, come cosa stupida, e confusa? 

si come ciò apertamente si scorge in quegl'huomini, 

li quali, in luogo deserto, lontani da Città e Castella 

ritrovandosi, non udendo l'hore, governandosi a caso, 

irresoluti rimangono, e confusi, quasi fuori di se. Ma 

per il contrario là dove sono horologi, e si vedono, ò 

s'odono l'hore, si vedono anco in effetto gl'huomini 

accorti, e ordinati; poscianche spartendo, col mezzo 

d'esse, e ordinando le loro fatiche, e negotij, prefigono à 

ciascuna parte tempo conveniente, e ordinato, di 

maniera che, senza impedir le cose famigliari, danno 

compita ispedizione à quanto fa loro bisogno... 

Nel loro silente modo di comunicare (non ho mai 

trovato una meridiana con il motto "Taciturnitas 

virtutes plurimas nutrit", cioè il silenzio è il padre 

di tutte le virtù, motto che calzerebbe alla perfezione) 

le meridiane hanno scandito il tempo e la 

vita agli uomini per più di quattromila anni, mentre 

solo da cinquecento anni l'orologio meccanico 

ha cominciato ad acquistare una certa importanza. 

Il suo funzionamento, però, dagli inizi e fino a 

circa due secoli fa, era verificato solo per mezzo 

della precisione data da una buona meridiana. 

Inoltre, solo negli ultimi cento anni l'orologio meccanico 

è stato in grado di sostituire egregiamente 

l'orologio solare. I due segnatempo potrebbero 

anche convivere, compensandosi a vicenda, ma 

questo oggi non è più possibile data l'alta tecnologia 

raggiunta nell'orologeria meccanica. 

Ciò che la meridiana può rivendicare, invece, sull'orologio 

meccanico è la sua possibilità di essere 

sfruttata come decorazione di un edificio e come 

strumento dalle alte capacità didattiche, 

eccezionalmente utile nello studio elementare dei 

movimenti dei corpi celesti e della geografia astronomica 

in generale. 


3

La necessità di dividere l'arco di una giornata e di 

una nottata in un preciso numero di parti uguali 

non è nata per caso o per volere di un Re. Una persona 

che non sappia assolutamente nulla della 

divisione del tempo come oggi la intendiamo, e 

nemmeno quelle d'altri tempi, che si trovi in una 

campagna assolata sicuramente non saprà distinguere 

di più del semplice fatto che nell'arco del 

giorno il Sole compie un percorso nel cielo da un 

capo all'altro dell'orizzonte, toccando un'altezza 

massima a metà strada. Queste dovevano essere le 

cognizioni temporali dei primi uomini apparsi 

sulla terra. 

La suddivisione principale era data dal naturale 

sorgere e tramontare del sole e, come vedremo, i 

Romani adotteranno questa semplice soluzione 

per almeno trecento anni dopo la fondazione 

dell'Urbe. L'astro di vita nascente era venerato 

come un dio presso molti popoli dell'antichità e lo 

studio del suo percorso nel cielo rivestiva un'importanza 

fondamentale e dava una incisiva 

impronta alle caratteristiche ed 

abitudini di vita quotidiana nelle 

prime società tribali, come nelle 

future citta-stato di ogni regione. 

Il sole accompagnava l'uomo 

primitivo nelle sue battute di caccia 

e il sapere misurare, anche 

approssimativamente, la sua 

altezza sull'orizzonte per calcolare 

quante ore di luce utile 

restano da sfruttare era di fondamentale 

importanza. Infatti, come 

qualcuno ricorderà, quando ci si 

allontana dalle città per delle 

lunghe escursioni in montagna, si 

perde spesso il senso del tempo e 

tante volte si resta ingannati nel 

calcolare le ore di luce rimanenti prima del tramonto, 

col rischio di essere sorpresi dalle tenebre. 

Questo può senz'altro annoverarsi tra i motivi 

principali per cui l'uomo, con profonda dedizione 

ed umiltà, cominciò a compiere precise osservazioni 

del moto dell'astro sulla sfera celeste, e dei 

2 

GLI ALBORI 

fig. 1 Il metodo di determinare la 

linea meridiana detto “delle altezze 

corrispondenti del Sole sull’orizzonte”, 

come divulgato in un libro 

di Cristoforo Clavio, verso la fine 

del 1500. Notata ad una determinata 

ora l’ombra H di uno stilo EF 

perpendicolare al piano orizzontale, 

su uno dei circoli prescritti, si 

aspetta che l’ombra G dello stilo 

arrivi atoccare lo stesso circolo nella 

parte dell’ “Occsus”. Congiunti i 

due punti H e G, la perpendicolare 

a questa sarà la linea meridiana BD. 

(Abbazia di Montecassino) 

fig. 2 Un esempio di come l’uomo primitivo cominciò a 

determinare spazi di tempo ricorrendo all’osservazione 

dell’ombra gettata da un bastone (gnomone) piantato 

perpendicolarmente al suolo. (Storia della Tecnologia, 

Boringhieri) 


4

pianeti principali, registrando periodicamente i 

principali fenomeni celesti visibili e rapportandoli 

alle vicissitudini terrene e alle necessità agro-pastorali: 

cominciò in questo modo la compilazione 

dei primi rudimentali calendari astronomici. 

Dopo molteplici osservazioni del tragitto del sole 

nel cielo, non dovette essere molto difficile accorgersi 

che esso, ogni giorno ed in un certo istante, 

arriva ad un punto di massima altezza sopra 

l'orizzonte prima di ricominciare la discesa. Infine, 

tale punto varia continuamente di posizione 

rispetto all'orizzonte durante l'anno, toccando un 

minimo nella stagione fredda ed un massino nella 

stagione calda. L'istante in cui il sole raggiunge la 

massima altezza sopra l'orizzonte segna il mezzogiorno 

solare locale e il saperlo determinare 

correttamente, come è facile constatare, 

non era prerogativa solo dei 

popoli antichi, ma anche della nostra 

moderna civiltà. 

Passando dall'osservazione semplice alla 

pratica, l'esperienza quotidiana insegnò 

che un semplice bastone piantato verticalmente 

al suolo (fig.2) proiettava un'ombra 

che si muoveva sul terreno in conseguenza 

del moto del sole nel cielo. Chi fece per 

la prima volta questa osservazione battezzò 

l'inizio della storia della Gnomonica, 

ovvero lo studio razionale dei movimenti 

dell'ombra proiettata da un'asta piantata 

in terra, in relazione al movimento del sole 

(ma anche della Luna) sulla sfera celeste. 

A chi dobbiamo l'inaugurazione non lo 

sapremo mai! Così come non sapremo mai 

chi inventò e mostrò per la prima volta un 

orologio solare. E' certo, invece, che gli 

sviluppi di un tale studio ha sconcertato 

anche gli esperti in quanto è difficile oggi 

stabilire quale doveva essere il grado di 

erudizione a cui erano giunti gli antichi 

osservatori. Per esempio ha dell'incredibile 

scoprire che nel 1500 a.C., in 

Inghilterra, precisamente a Stonehenge, 

fig. 3 Un modello di “Mercket” egiziano, risalente 

al 1500 a.C. Le incisioni riguradano una suddivisione 

oraria che ricorda quella temporale, o ad ore 

“ineguali”. (Storia della Tecnologia, Boringhieri) 


5

nel Wiltshire, gli abitanti costruirono un monumento-osservatorio 

astronomico dall'impressionante 

precisione. Come abbiano potuto innalzare le 

enormi pietre dette menhir e allinearle secondo 

precise direzioni formando i famosi cromlech, cioè 

degli enormi calendari, resta tutt'ora un mistero. 

L'orientamento di queste pietre era studiato in funzione 

dei punti in cui il sole sorge e tramonta nei 

giorni dei solstizi e degli equinozi. L'esperienza 

portò a realizzare allineamenti sempre più fitti e 

precisi, tanto che il monumento di Stonehenge, 

oltre che come calendario, servì a quei tempi 

addirittura a predire le eclissi (altro mistero) di 

sole e di luna. 

In Egitto veniva osservata l'ombra delle piramidi 

che fungevano da orologio solare e si dice che tra i 

primi a compiere queste osservazioni fu Talete di 

Mileto. Inoltre, Giuseppe, nel Lib. I, al cap. V delle 

Antichità Giudaiche, racconta, e quindi conferma, 

che gli Egizi usavano le piramidi come strumento 

per osservare e calcolare il tempo. 

fig. 4 Primi tracciamenti di orologi solari rudimentali 

nell’antichità. Tracce di questi tentativi si 

riscontrano anche sulle rocce e terreni situati in 

alta montagna. (Storia della Tecnologia, 

Boringhieri) 


6

Ma torniamo al nostro primo strumento indicatore 

dell'ora: il bastone piantato a terra. Esso viene oggi 

chiamato gnomone e deriva dal verbo greco gmòmon 

che vuol dire appunto indicatore e dal quale 

deriva il termine gnomonica (vedi prossimo paragrafo). 

Come viene ricordato da qualche autore del 

XVI secolo: "Gli antichi definirono lo gnomone esser 

l'umbilico dell'ombra dello stilo posto ne gli horologi, 

con il quale si conoscono l'hore diurne" 1 . 

Vitruvio 2 lo descrive come una linea posta in piedi 

ortogonalmente, ad angoli retti, dall'ombra del 

3 

1 Era questa una definizione molto comune all'epoca derivata da antiche tradizioni. 

2 De Architectura, Lib. IX 

LO GNOMONE 

quale dice doversi prendere la ragione di comporre 

l'analemma secondo l'altezza 

dell'Equinoziale che risulta essere diversa a seconda 

della latitudine del luogo. Per i gnomonisti del 

1500 lo gnomone, in seguito all'adozione dello stilo 

polare (parallelo all'asse terrestre - style-axe per i 

francesi), diventa quella figura triangolare chiamata 

appunto triangolo stilare che ogni tanto ammiriamo 

sulle meridiane. I tre lati di questa figura sono 

chiamati (secondo il gergo di allora) base, cateco e 

hypotenusa, che corrispondono rispettivamente al 

Substilo, Ortostilo e Assostilo. 


7

Il termine Gnomonica deriva dal verbo greco 

gnwmon (gnomone), cioè conoscitore, indagatore, 

interprete, giudice, da cui gnwmonoV (gnomonos) 

che significa "indagatore di cose", "che 

serve o che dà la regola", e quindi gnomone come 

"ago" dell'orologio solare, dicitura che si trova 

presso Plutarco a proposito della teoria platonica 

del tempo: "E' adunque meglio dire che la terra è uno 

strumento del tempo non nel senso letterale, di essere 

provvista di moto come gli astri, ma perchè stando 

ferma essa separa il sorgere e il tramontare degli astri in 

periodi mediante i quali sono determinate misure principali 

del tempo: il giorno e la notte...Proprio come l'ago 

di una meridiana non muta la sua posizione a seconda 

dell'ombra, ma diviene strumento per misurare il tempo 

restando al suo posto..." 3 . 

Questo gnomon indagator umbrae è lo strumento 

per mezzo del quale nasce la gnomonica, ossia 

l'arte di costruire gli orologi solari: h 

gnwmonichtecnh come scrive Vitruvio e 

Aulio Gellio, e ancora gnwmonicwz, cioè secondo 

le leggi gnomoniche, come riporta Solino C.G. 

Ad ogni modo la parola gnomonica è più recente 

di gnomone ed è difficile trovare citazioni più 

antiche di quelle di Vitruvio e di Plinio. Di 

quest'ultimo è famoso il passo del Lib. II, al cap. 76: 

"Umbrarum hanc rationem, quam vocant Gnomonicen 

(o Gnomonicum), invenit Anaximenes Milesius, etc...". 

La gnomonica è per Igino, vissuto a cavallo tra il I 

e il II secolo d.C., una colonna dell'arte divina: 

"Advocandum est nobis gnomonices summae, ac divinae 

artis fulmentum" 4 . 

Fino ai tempi di Vitruvio, la scienza degli orologi 

solari era con ogni probabilità denominata 

Sciaterica, o Scioterica. Presso Plutarco si legge to 

sciothron, in Strabone sciotericoz mentre 

in Cleomede ta sciothrica, e nello stesso 

Vitruvio sciotmroz, che significa proprio meridi- 

4 

LA GNOMONICA: 

ETIMOLOGIA E DEFINIZIONI 

ana, o orologio solare, e nella Geografia di 

Tolomeo si legge gnwmonicon. 

Sciotera è una parola composta da scio (scio), che 

significa ombra, e tereo (threw), che vale catturare, 

che insieme significano strumento adatto a 

catturare le ombre. scioJhrew, invece, significa 

"osservo le ombre" ed è citato da Esichio. 

Il Gesuita Padre Cristoforo Clavio, il padre della 

Gnomonica del XVI secolo, è molto esplicito sul 

significato di queste parole: "sciothron 

(scioteron) significa infatti idoneo a catturare le ombre. 

Da cui scioJhra (sciotera) sono gli strumenti 

matematici con i quali si suole catturare le ombre, e 

l'orologio scioterico lo strumento nel quale l'ombra del 

Sole è idonea a dimostrare con certezza l'ora del giorno, 

la durata, il sorgere e tramontare del Sole, le stagioni in 

cui il Sole occupa i segni dello Zodiaco, e altre cose". 

L'arte di disegnare orologi solari è detta pure 

"sciograjia" (sciografia), come cita pure 

Clemente Alessandrino, o "sciograjoz" nelle 

antiche scritture. 

Molto meno noto è, invece, l'appellativo di 

"Fotosciaterica". Il filosofo e matematico Cristiano 

Wolfio, nella sua opera 5 comprende una parte, 

"Elementa Gnomonicae", in cui si legge: 

"...Pochissimi la chiamano Photosciaterica, poichè 

anche mediante la luce solare talvolta si distinguono le 

ore". 

Questo inusuale termine non si trova nei libri di 

Gnomonica almeno fino al secolo XVII. 

Evidentemente questa parola entrò a far parte del 

lessico gnomonico quando cominciarono ad avere 

larga diffusione le meridiane a luce, cioè quelle in 

cui è possibile leggere l'ora non più dall'ombra 

proiettata dallo gnomone, ma per mezzo di un sottile 

raggio di luce solare prodotto da un piccolo 

foro detto "foro eliotropico", ricavato, in genere, 

nel centro di una piastrina metallica. In questo 

3 Plutarco, "Quaest. Plat.", 1006 C 

4 Igino, "De limitibus". 

5 Compendium elementorum matheseos universae, Hale, 1717, "Elementa Gnomonices", cap. I, scholion 2. 


8

caso lo gnomone è materializzato proprio dal foro 

della piastra che sostituisce il vertice sia dell'ortostilo 

che dell'assostilo. Questo tipo di gnomone si 

dice sia stato scoperto dall'arabo Ibn Yunus alla 

fine del secolo X, ma tale metodo ebbe un certo 

successo solo dal XVII secolo, soprattutto in seguito 

al periodo delle grandi meridiane a luce realizzate 

nelle cattedrali (vedi oltre). 

Anche nell'Encliclopedia Britannica del 1751 è 

scritto: "Alcuni la chiamano Pithosciaterica o 

Phontosciaterica, per cagione, che le ore si mostrano 

alle volte per mezzo della luce del Sole"; lo stesso 

si riporta nell'Encyclopedie des Sciences, des 

Arts et des Metiers, di M. Diderot, del 1773, in cui 

si legge anche l'inusuale appellativo di 

"Horographia". A dire il vero questo termine l'avevo 

già letto nel libro di P. Biagio La Leta 6 , ove 

stranamente, era stato barrato da un antico lettore 

come fosse stato un errore. Invece ecco che l'appellativo 

riemerge in altri testi più antichi e nella 

citata enciclopedia viene spiegato che questo "indi- 

ca propriamente l'arte di descrivere le ore su di un 

piano". 

Comunque, durante le ricerche bibliografiche ho 

trovato numerosi codici di Gnomonica nel cui titolo 

recavano questa parola per cui dobbiamo prenderla 

per buona. Il termine Horologiographia, 

invece, dovrebbe indicare più chiaramente la 

descrizione o la realizzazione di orologi. 

Infine vorrei ricordare altri due strani appellativi 

che ho trovato in antichi testi. Nell'opera di 

Giovanni Poleno, Historia Fori Romani, e nel libro 

di Francesco Maurolico, Opuscula mathematica 

(1575, lib.1, p. 161), si legge "Gnomicen" e 

"Gnomica", usati evidentemente con licenza letteraria 

quale diminutivi di Gnomonica. Mentre il 

Lexicon Antiquitatum Romanarum di Samuele 

Pitisco ( 1713, tomo I, p. 705), riporta, oltre a 

"Sciateras", o "Scioteras", anche "sciomacia" o 

"sciamacia", (sciomachia, o sciamachia) che, 

curiosamente, significa combattimento di ombre. 

6 Gnomonica, ossia l'arte di descrivere orologi solari, Hoepli, Milano, 1897, pag. 138, e M. Diderot "Encyclopedie des sciences 

des arts et des metiers", tomo 7, p. 712, Livourne, 1773. 


9

La misurazione del tempo presso gli antichi fu 

oggetto di dottissime erudizioni nei secoli XVII e 

XVIII. E naturalmente se gli orologi solari, come 

pure quelli di diversa specie: ad acqua, a sabbia, 

ecc., servirono per indicare il tempo all'uomo, 

un'altra domanda che ha stimolato gli storici è, 

quale tempo? Noi siamo troppo assuefatti dal controllare 

l'ora coi moderni orologi al quarzo, ma gli 

antichi conoscevano questa utile unità di misura 

del tempo? 

Due secoli fa, la risposta ad una simile domanda 

poteva riempire un intero volume. Qui ci contenteremo 

di conoscere gli elementi essenziali 

della questione, senza dilungarci in inutili considerazioni 

storico-filosofiche. 

Anche per il termine "ora" si hanno delle indicazioni 

alquanto curiose, tanto da essere a volte 

considerate solo delle favole dagli stessi gnomonisti 

del XVI secolo. Ad ogni modo, l'origine di 

tale termine rimane un pò misteriosa. E' impossibile 

prendere in considerazione tutte le definizioni 

e le curiosità storiche tramandateci dagli antichi 

scrittori. Ma per soddisfare la nostra curiosità diremo 

brevemente solo alcune cose. Pare che 

all'inizio il termine "ora" venisse adottato tra l'altro 

per indicare ciascuna delle quattro stagioni dell'anno. 

Infatti, Orazio Flacco, nell'Ode XII, scrisse: 

"Variisque mundum Temperet horis", le quali parole 

vennero così commentate dal Lambino: "Horas, hoc 

loco, quatuor anni partes dissimiles intellige". 

Lo storico Diodoro ci fa sapere che Iperione per 

primo osservò le ore, mentre Agostino Calmet, 

nelle "Disquisitiones" 7 scrive che nel Caldeo 

Daniele si trova la voce Scaeh, che volgarmente si 

traduce con "Hora": "Ed egli restò a pensare per quasi 

un'ora". Anche nella Vulgata in Tobia si fa menzione 

delle ore. Tobia, sotto l'impero dei Caldei 

scriveva: "Si difese per quasi mezz'ora", e nel cap. 

XII: "Prostrati per tre ore" (idem nota 7). 

L'erudito francese Claude Saumaise, latinizzato in 

Claudius Salmasius, vissuto nella Borgogna nel 

5 

LE ORE DEGLI ANTICHI 

7 "Disquisitiones in Chronol. Aegyptior. Graecor. etc.", Venetiis 1754, pag. 64. 

8 C. Salmasius, "Plinianae exercitationes in Caii Julii Solini Polyhistora", 1689, pag. 446 G. 

1600, si adoperò per dimostrare che la voce ora 

non era ancora usata, per indicare la particella del 

giorno, da nessuno degli scrittori vissuti prima del 

tempo di Alessandro o di Platone: "Atqui certum 

est, compertunque plus quam ducentis annis ab 

Anaximandri morte, nec horarum nomen pro diei particulis 

in Graecia auditum fuisse..." e ancora "Certè 

novae Comoediae scriptores, quorum princeps 

Menander, qui post Alexandrum Magnum vixerat, 

nusquam horas (thx wrax) meminere pro diei particula, 

ut Grammatici nobis veteres testantur. Sed nec 

ea vox hoc sensu apud Platonem, Aristotelem, 

Theophrastum, aut alios aequaevos scriptores uspiam 

legitur" 8 . Secondo questo autore, addirittura i 

Greci non conoscevano l'uso dell'orologio solare 

ancora al tempo di Menandro (342 a.C.) e neppure 

la suddivisione del giorno attraverso le particelle 

ore: "Menandri tempore nondum Graeci noverant 

horologiorum solarium usum, sed nec diei in horarum 

particulas divisionem tum usitatam habuere, nec horae 

nomen ista notione usurparunt...". Egli sostiene questa 

sua tesi osservando che a quei tempi al posto 

delle ore si usava annunciare un particolare 

momento della giornata dalla misura in "piedi" 

dell'ombra proiettata dal proprio corpo, come 

trova riferimento in Menandro, citato da Ateneo 

nella sua commedia "Orge" e in Hesichio: "Presso 

gli antichi si usava il termine "semeion", che significa 

"momento", per indicare una piccola parte del giorno, 

come si trova pure in Menandro. Infatti, al suo tempo i 

Greci non dicevano ancora "ora", dalla dodicesima 

parte del giorno. Essi erano soliti calcolare dalla misura 

dell'ombra questi "semeion" o momenti, o parti del 

giorno. Così ebbe inizio il computo delle ombre dette di 

"sei piedi", di sette, di otto, di nove, di dieci, di undici e 

di dodici piedi" 9 . 

Questi, in parte, sono gli argomenti sostenuti da 

Salmasio sull'adozione delle ore. A questo proposito, 

però, è necessario ricordare ancora una volta 

che dall'attendibile fonte storica di Erodoto 

(Euterpe, lib. II, cap. 109) sappiamo che i Greci 


10

appresero dai Babilonesi l'uso del Polos, dello 

Gnomone e la suddivisione del giorno in 12 parti 

uguali, cioè 12 ore. Inoltre, Lo scrittore Harduino, 

nella nota a Plinio 10 , citando un passo di 

Xenofonte, riporta 11 : "Il Sole splendeva e indicano le 

ore del giorno e il resto", ove riferendosi naturalmente 

agli orologi solari, ci regala la più antica 

citazione della parola "ora" della letteratura greca. 

Senofonte, infatti, visse ad atene attorno al 410 a.C. 

Tuttavia, spostandoci in Egitto, possiamo risalire 

ancora più indietro nel tempo alla ricerca dell'adozione 

dell'ora come dodicesima parte del 

giorno, poichè esiste nel Museo Egizio di Torino 

un sarcofago della mummia di Peftau-Auiset, 

risalente al 640 a.C. circa, il cui interno è decorato 

con le formule di invocazione corrispondenti alle 

ore del giorno e della notte, piuttosto rare, rispettivamente 

a destra e a sinistra della figura della dea 

NUT, raffigurata distesa con le braccia protese a 

coprire la Terra. Inoltre, sempre all'interno del cop- 

erchio del sarcofago, sul fondo bianco, c'è la figura 

policroma di NUT e ai lati dodici figure femminili 

con i testi di invocazione di protezione del defunto 

nelle ore del giorno e della notte. Sopra il capo 

della dea è il disco solare rosso. Le stelle e i dischi 

solari che si trovano sopra il capo delle dee ai lati 

indicano le ore notturne e diurne 12 . Può essere 

questa forse la più antica testimonianza della suddivisione 

del giorno in ore. 

Un'altra interessante citazione proviene dalle 

"Massime di Any", personaggio vissuto in Egitto 

circa nel 1230 a.C., e precisamente dal papiro 

Boulacq in cui è scritto: "Trascorsa l'ora propizia ci si 

sforza di incontrarne un'altra". Ma in questo caso è 

difficile dare alla parola "ora" il significato di 

spazio temporario equivalente alla dodicesima 

parte del giorno o della notte. E' più probabile che 

qui il termine ora acquisti il significato di "momento" 

propizio. 

9 C. Salmasio, op. cit. pag. 446 D: "Apud veteres semeion vocari dicit hujusmodi parvam diei particulam, sicut et apud Menandrum. 

Nondum quippe Menandri aevo wraz (horas) dicebant Graeci de parte diei duodecima. Ea "semeia", sive diei partes, quae Menandri 

aetate vulgo usurpabantur, ex umbrae mensura colligi solebant. Earum ratio sic inibatur, ut exapouV scia diceretur... et sic deinceps 

partes diei numerabant ab umbrae mensura pedibus comprehensa". 

10 H.N., LIB. I, p. 278 

11 Lib. IV, Memorab., pag. 800 

12 Civica Raccolta Egizia, edita a Milano nel 1976 


11

La letteratura antica ci tramanda una tradizionale 

storia di fiabesco folclore proprio sull'origine della 

suddivisione del giorno e della notte in 12 parti 

uguali, tanto è vero che questa storia viene chiamata 

in genere favola del cinocefalo. Ed ecco quanto 

scrive Valentino Pini nella sua Fabrica de 

gl'horologi solari del 1586: 

"Et hora vien detta dal nome greco wroz (oros), che 

significa "termine", overo "fine", che come tutto quello 

spazio di tempo che è contenuto da un giorno naturale, 

essendo spartito dalle ventiquattro hore, sia, come da 

tanti segni, terminato, e finito. Ma perchè fossero poi 

spartiti così li giorni, come le notti, più tosto col numero 

duodenario che con altro, fu forse, come narra il Clavio, 

perchè havendo sempre havuto gl'Antichi gran cura del 

tempo, nel quale ciascuna parte dello Zodiaco ascende 

sopra l'horizonte, pare che non senza gran ragione delle 

dette parti istituissero l'hore; ma perchè il Zodiaco è 

precisamente in dodici parti diviso, si come dodici li 

segni, che impressi sono in esso, de' quali sei ogni qual 

giorno ascendono sopra l'Emisperio nostro, e sei ogni 

qual notte, s'havessero a ciascun state l'hore molto più 

longhe del convenevole; onde perciò le parve più 

cagionevole cosa consignarla ad ogni mezzo segno 

ascendente sopra all'Horizonte, che ad uno intiero. Dal 

che nacque poi che, e dagli Hebrei, e dai Romani, e quasi 

dal resto de gl'Antichi fu usato il giorno in dodeci hore. 

Non sono mancati molti i quali hanno creduto che 

questi spazi siano chiamati hore dal verbo greco wroz 

(oros) che significa urina; percioche riferiscono che 

Hermete Trismegisto fu il primo, che osservò li ventiquattro 

spazi uguali del giorno naturale, da l'urina di 

un certo animale, (cosa la quale se ben può la natura ne 

gl'animali fare effetti maggiori di questo, appare nondimeno 

più tosto favolosa, che vera) il quale, appresso 

gl'Egittij, era consacrato al Sole. Questo con giusti 

intervalli dicono, che dodici volte rendeva l'orina il 

giorno, per longo ch'ei fosse, e altrettante la notte, per 

6 

LA FAVOLA DEL CINOCEFALO 

breve che rimanesse" 13 . 

Di diverso parere è Padre Augusto Calmet che, 

citando Cicerone, sostiene che Trismegisto abbia 

avuto l'idea dei 12 spazi uguali dallo strillare del 

Cinocefalo (che è una scimmia appartenente alla 

specie delle Amadridi), e non dal suo orinare dodici 

volte al giorno 14 . 

Mario Vittorino (sec. XVIII), invece dice: "Essendo 

Hermes Trimegisto un tempo in Egitto, qualche 

animale sacro era consacrato a Serapide, poichè 

tutto il giorno aveva orinato dodici volte, sempre 

con uguale interposizione di tempo, ed egli interpretò 

che il giorno fosse diviso in 12 ore, e da allora 

si è mantenuto questo numero delle ore" 15 . Ma 

c'è anche chi mette in ridicolo la favola del 

Cinocefalo, come fa l'autorevole Dionisio Petavio 

in una delle sue monumentali opere sulla misurazione 

del tempo: 

"Opporrei al Cinocefalo che orina due volte al 

giorno durante l'anno, un altra bestia che orinava 

12 volte di giorno e altrettante di notte, indicando 

così le ore in Egitto" 16 e per sostenere la sua tesi 

richiama una frase di Damascio, nella vita di 

Isidoro, contenuta nel Codice CCXLII dei Photium, 

risalente alla metà del IX secolo circa: "Duodecim 

horas felis distinguit, noctes ac dies singulis horis 

urinam reddens; ac semper horologii instar horas 

designans". 

Per alcuni autori la parola "ora" è originariamente 

ebraica (Aor) e significa luce, vale a dire la causa 

produttrice del giorno e delle ore e pure dell'ombra 

gnomonica 17 . Invece Plutarco fa discendere la 

parola "ora" da "Horus", figlio di Osiride. Ma 

l'ipotesi scientifica più accreditata è quella di M. 

Bailly, espressa nella "Histoire de l'Astronomie ancienne", 

del 1775, e cioè che la divisione del cerchio 

in 60 parti abbia dato origine a quella del giorno in 

12 parti e lo stesso per la notte. 

13 Pini Valentino, "Fabrica de gl'horologi solari", M. Guarisco, Venetia, 1598, pag. 4 v. 

14 A. Calmet, "Commentario letterale, historico e morale sopra la regola di S. Benedetto", Arezzo, 1751, om. !, pag. 124. Rif. 

Tullius apud Victorin. a Macrobio, Lib. I, cap. 21, nella "Retorica di Cicerone", pag. 151. 

15 "Retorica di Cicerone", pag. 151 

16 Petavii Dionysii, "Opus de doctrina temporum", 1703, cap. VIII, pag. 145. 

17 Orazio Iutis, "Elementi di cronologia", Napoli, 1802, cap. 3, pag. 24. 


12

Gli scrittori antichi che hanno preso alla lettera le 

informazioni storiche tramandateci da Plinio il 

Vecchio nelle sue "Storie", sono rimasti ingannati e, 

a ben dire, c'è da restare veramente meravigliati 

del fatto che nelle opere degli autori cristiani non 

si trovi menzione alcuna di orologi solari anteriori 

a quello citato da Plinio che attribuisce ad 

Anassimene Milesio: 

"Umbrarum hanc rationem, et quam vocant gnomonicen, 

invenit Anaximenes Milesius, Anaximandri, de 

quo diximus, discipulus: primusque horologium, quod 

appellant Sciothericon, Lacedemone ostendit". 

Stiamo parlando del VI secolo a. C., e prima di 

addentrarci nell'intricata questione nell'attribuzione 

dell'invenzione dell'orologio solare in 

Grecia, voliamo indietro nel tempo fino a quando 

regnava il Re Hyskiam in Giudea. Infatti, la prima 

testimonianza storica scritta di un orologio solare 

si trova proprio nelle Sacre Scritture. E a questo 

proposito è interessante anche quanto scrisse P. 

Biagio La Leta 18 che, come pochi altri autori fecero, 

soprattutto nel passato, contrariava le notizie di 

Plinio: 

"Egli (Anassimene Milesio) è vissuto circa nella 

cinquantesima Olimpiade 19 , cioè un pò più di cinque 

secoli e mezzo prima di Cristo. Mentre il Re di Giudea 

Achaz, citato nelle Sacre Scritture e che fece costruire il 

più antico orologio solare tramandatoci dalla storia, 

famoso soprattutto per la retrogradazione dell'ombra, 

regnò dal principio della nona Olimpiade sino alla metà 

della duodecima. Quindi, il monarca ebreo precedette di 

circa due secoli il filosofo greco nella costruzione del 

primo orologio solare". 

Ma nel frattempo sono stati effettuati importanti 

scavi archeologici nell'area del mediterraneo orientale, 

così oggi, possiamo vantarci di aver conosciuto 

orologi solari ben più antichi di quelli finora 

7 

L’OROLOGIO SOLARE PIÙ ANTICO 

citati. Uno di questi, tra i più famosi, risale al 1500 

a.C. circa, all'epoca in cui regnò il potente Faraone 

Tutmosis III. Questo strumento è stato chiamato 

"Merkhet" ed ha la strana forma di una T con delle 

tacche incise. Viene conservato attualmente nel 

Museo di Berlino e gli esperti sostengono che esso 

sia appartenuto a Hor "Sacerdote osservatore delle 

stelle". E' composto di due aste di pietra a forma di 

T, e orientato in piano orizzontale permette, secondo 

alcuni autori, di leggere l'ora attraverso l'ombra 

che l'asta più piccola proietta su quella lunga sulla 

quale sono incise delle tacche che non corrispondono 

certamente ad una suddivisione duodenaria, 

ma sembrano piuttosto indicare solo alcuni 

momenti più importanti della giornata. Quindi 

non può trattarsi di ore come noi le intendiamo, 

ma solo di parti di giorno variabili durante l'anno, 

simili alle ore ineguali. Per gli egittologi si tratta di 

una parte di una più completa apparecchiatura che 

nel suo insieme viene denominata merkhet, per 

mezzo del quale era possibile risolvere alcuni 

problemi elementari di astronomia, ma soprattutto 

orientare gli edifici e i templi da costruire. 

In proposito è interessante quanto scrive F. 

Cimmino: "...L. Borchardt concluse che si trattava di 

due parti di un unico strumento e, con A. Erman, identificò 

una delle due parti con quello che Clemente 

Alessandrino 20 chiamava "phainix astrologhias", e l'altra 

parte con quello che lo stesso Clemente denominava 

"orològhion"; in seguito Borchardt ammise che il 

Merkhet era essenzialmente un apparecchio astronomico 

di orientamento che, forse, poteva servire anche come 

"orologio solare" 21 . 

Anche gli Ebrei per la lettura delle ore (o 

comunque di spazi temporali) si servivano delle 

clessidre o delle meridiane come quella trovata a 

Ghezer, risalente al XIII sec. a. C. 21 bis , sulla quale 

18 Op. cit. vedi nota 6, pag. 1-2 

19 Le Olimpiadi erano periodi di 4 anni, cominciati nel 776 a. C. e destinati dai Greci a determinare la celebrazione dei giochi 

olimpici. 

20 Stromata, VI, 4, 35. 

21 F. Cimmino, "Storia delle Piramidi", Rusconi ed. 1990, pag. 379 

21 bis Andrè Chouraqui, "La vita quotidiana degli uomini della Bibbia", Mondadori, 1988 


13

però non ho potuto raccogliere altre notizie. 

Ma l'uso del gnomone è sicuramente molto più 

antico e si pensa che in Cina risale alle osservazioni 

astronomiche fatte all'epoca 

dell'Imperatore Yao, nel XXIII secolo a.C. Anche in 

Mesopotamia, attorno alla metà del I millennio 

a.C., erano già noti i metodi di misurazione del 

tempo a mezzo delle ombre solari. Infatti, sembra 

che alcuni di questi metodi si trovino incisi in una 

parte di una serie di tre tavolette cuneiformi 

denominate MUL. APIN che furono conservate 

nella biblioteca di Assurbanipal 22 . L'indizio di 

orologio solare più antico si trova in ciò che viene 

chiamata dagli archeologi "Sundial stone", ed è 

una pietra sulla cui superficie si trovano incise 

delle linee, proprio come le linee orarie di una 

meridiana; inoltre, sono presenti dei fori che, con 

tutta probabilità, ospitavano uno o due gnomoni. 

Questa pietra è stata trovata nel complesso archeologico 

di Newgrange e la si fa risalire al 4000 a.C.! 

22 A.L. Oppenheim, "L'antica Mesopotamia ritratto di una civiltà", Newton Compton, 1980, p. 269 e 340. L'autore segnala in 

proposito uno studio specifico di S. Langdon, "Babilonian menologies and the semitic calendars", London, 1935, p.55. 


14

8 

L’OROLOGIO DEL RE ACHAZ E 

IL MIRACOLO DI ISAIA 

Dopo questa breve panoramica sugli orologi solari 

più antichi, rivolgiamo ora la nostra attenzione a 

quello che è, tra questi, il più famoso: l'orologio di 

Achaz. Questo orologio è passato alla storia perchè 

citato nelle Sacre Scritture, ma la sua notorietà è 

legata soprattutto al fenomeno della "retrogradazione 

dell'ombra" dovuto (come riportano 

le fonti) al miracolo del profeta Isaia 23 , ed ecco 

come ci è stato tramandato nei secoli: 

"In quel tempo Ezechia fu colpito da una malattia mortale. 

Or, il profeta Isaia, figlio di Amos, andò a fargli 

visita e gli disse: Così parla il Signore - Metti in ordine 

quanto riguarda la tua casa, perchè tu morrai e non 

vivrai -. Ezechia allora voltò la faccia verso la parete e 

supplicò il Signore, dicendo: Dhe, Signore, ricordati che 

io ho camminato dinanzi a te nella verità, con cuore perfetto, 

compiendo ciò che è gradito ai tuoi occhi. Poi 

Ezechia scoppiò in pianto dirotto. Isaia non era ancora 

uscito dal cortile di mezzo, quando gli fu rivolta la parola 

dal Signore, che gli disse: - Torna indietro e annunzia 

ad Ezechia, capo del mio popolo: così parla il 

Signore, Dio di Davide: ho udito la tua preghiera, ho 

veduto le tue lacrime, ed ecco, Io ti guarisco. Fra tre 

giorni salirai al tempio del Signore. Anzi aggiungerò 

quindici anni alla tua vita, poi libererò te e 

Gerusalemme dal Re di Assiria, e proteggerò questa 

città per amor mio e per amore di Davide, mio servo. 

Isaia ordinò: portate un impacco di fichi. Lo portarono, 

e quando l'ebbero applicato sopra l'ulcera, il re guarì. 

Ezechia aveva chiesto ad Isaia: quale sarà il segno che il 

Signore mi guarirà e che io fra tre giorni potrò salire al 

tempio del Signore? Isaia rispose: Ecco da parte di Dio 

il segno che il Signore compirà la sua parola: Vuoi tu 

che l'ombra salga di dieci gradi, o che torni indietro di 

altrettanti? Ezechia rispose: Per l'ombra è cosa facile 

avanzare di dieci gradi: fa invece che torni indietro di 

altrettanti. Il profeta Isaia invocò il Signore ed egli fece 

tornare indietro di dieci gradi l'ombra sulla meridiana 

di Achaz" 24 . 

Questo è il passo che racconta la Bibbia. Su queste 

parole si sono arrovellate le più fulgide menti del 

passato, nel tentativo di spiegare il miracolo di 

Isaia, di spiegarlo con teorie scientifiche e nello 

stesso tempo di conciliarlo con le dottrine della 

Chiesa e, infine, di speculare soprattutto sulla 

natura dell'orologio di Achaz: le sue dimensioni, la 

sua forma, di cosa era fatto, che tipo di ore segnava, 

e via dicendo. Il mistero, però, rimane e nulla 

di gran che preciso ne risulta dai fiumi di parole 

spese per questo fenomeno. Il miracolo è stato in 

parte spiegato scientificamente con teorie matematiche 

allora inimmaginabili, sicchè si pensa che 

Isaia sia riuscito a scoprire casualmente questo 

fenomeno e a riprodurlo, senza però poterlo spiegare. 

Sulla natura dell'orologio, invece, esistono 

solo delle ipotesi, peraltro fondate solo sull'interpretazione 

soggettiva dei termini originali delle 

traduzioni antiche delle Sacre Scritture. L'ipotesi 

più accreditata, comunque, e che sento di 

sostenere anch'io, è che l'orologio del Re Achaz sia 

stato una sorta di altare più che un quadrante 

murale o altro. 

Molto probabilmente era un orologio orizzontale 

inglobato in un altare, anche perchè nelle Scritture 

si legge che Achaz andò a Damasco per rendere 

omaggio a Teglat-Falasar, Re degli Assiri che aveva 

combattuto contro Rasin, e "avendo veduto l'altare 

che era in Damasco, il Re Achaz, ne mandò un 

modello al Sommo Sacerdote Uria, con le misure e 

i dettagli precisi della sua struttura. Uria fece 

costruire l'altare secondo tutte le istruzioni che 

Achaz aveva fatto pervenire da Damasco e lo terminò 

prima ancora che il Re tornasse da quella 

città". E cronologicamente questo passo viene 

prima del miracolo di Isaia. Altri autori antichi 

parlano di "lapidem horarium" e c'è chi sostiene 

l'ipotesi di un Hemysphaerium, cioè di un orologio 

solare in una cavità emisferica. Anticamente S. 

23 Libro II dei Re, cap. 20 

24 "Facile est umbram crescere decem lineis; nec hoc volo ut fiat, sed ut revertatur retrorsum decem gradibus". 


15

Cirillo Alessandrino e S. Hyeronimo, dicevano che 

era una scala, costruita in modo che si potesse leggere 

l'ora sui gradini, con l'ombra del sole 25 . Altri 

affermano che si trattava di una colonna altissinma 

che proiettava la sua ombra sul pavimento e le cui 

ore la Scrittura chiama "gradi" 26 . 

L'erudito Grossio, nel XVIII secolo, pensava che 

l'orologio di Achaz fosse un emiciclo (hemicyclium), 

ovvero una sfera concava, con un globo nel 

mezzo come gnomone, la cui ombra segnava le ore 

sulle 28 linee descritte nella cavità, ma questa 

ipotesi non ha mai trovato nessun sostenitore 27 . 

Heilbronner nella sua cronologia 28 , ricorda il passo del 

Libro delle Cronache: "Circa haec tempora MERO- 

DACHUS legatos ad HISKIAM Regem Judaeorum, ut 

et liberationem ex morbo gratularentur, et in veritatem 

miraculi istius inquirerent, quod Astronomis 

Babyloniorum tantam crucem fixerant, cum fuis principiis 

hoc computare nescientibus, qua ratione umbra in 

Sciaterico retrorsum versus Orientem tendere potuerit, 

sine Nachinae coelestis desctructione (2. Chron. 

XXXII. 31.)". 

Anche Merodaco era desideroso di conoscere la 

verità sul miracolo di Isaia, ma egli era ancora più 

meravigliato dal fatto che i suoi Astronomi 

babilonesi non erano riusciti a spiegare questo 

fenomeno senza cambiare le incrollabili leggi dei 

moti celesti (sine Machinae coelestis destructione) 

25 A. Calmet, "Dissertatio de retrogradatione solis in horologio Achaz", 1754, pag. 631: "Dissident Interpretes in explicanda structura 

horologii Achaz. S. Hieronymus (*) haec habet: Sive ita extruendi erant gradus arte mechanica, ut per singulos umbra descendens horarum 

spatia terminaret - Paria sensit etiam S. Cyrillus Alexandrinus (**): Dicunt autem, Achazum Ezechiae patrem in domo sua velut machina 

et arte quadam gradus quosdam confici curavisse, qui velut horas numerarent, et cursum solis decursu umbrae in illis factae metirentur". 

E ancora: "Cujus esset formae horologium illud, Scriptores non fatis conveniunt. S. Cyrillus Alexandrinus e S. Hieronymus (Isa. 38) scalam 

fuisse autumant, ea arte fabrefactam, ut umbra à sole proiecta horas notaret; quae etiam sententia vulgò Interpretibus arrisit". (***) 

(*) Isa. XXXVIII. 

(**) Cyrill. Alex. in Isa. lib. 3, t.4, pag. 496 

(***) A. Calmet, Dictionarium Historicum criticum...", pag. 427. 

26 A. Calmet, "Dictionarium historicum criticum", Venetiis, 1734, pag. 427 e A. Calmet. "Dissertatio retrogradatione in horologio 

Achaz", 1754, pag. 631: "Aliis vero creditur, verum fuisse horologium solare, instar primigeniorum illorum, quae olim obtinuerunt in 

Graecia, et in Italia, ita a Veteribus descripta, quasi columna essent in medio areae erecta, quam scilicet aream variis lineis distinguebant. 

Percurrens igitur umbra columnae varias illas lineas, horas diei notabat". 

E ancora: "Alii columnam fuisse in pavimento constanti erectam, quae, umbram demittens, horas, in eodem pavimento descriptas, quas 

gradus Scriptura appellat, denotabat", dal citato Dizionario di A. Calmet., pag. 428. Inoltre, nella stessa pagina è specificato il termine 

originale tradotto in "gradi": "Hebraeum "Maaloth (*), quod in Vulgata redditum est "horologium", "linea", "gradus"; exprimit ad 

literam ascensum gradum, quare nihil certi deduceretur pro figura horologii Achaz". 

(*) 3. Reg. 20. II. Isaiae 38.8 Septuaginta "Anabathmos, gradus"; Vulgata "Linea gradus". 

27 A. Calmet, "Dissertatio retrogradatione horologio Achaz", pag. 631: "Totam hujus horologii rationem ex R. Elia Chomer ita Grotius 

describit. Concavus erat, atque hemisphaericus globus, alterum in medio complectens globum, cujus umbra in varias lineas in cavitate notatas 

incidebat, quae sane lineae, inquit, XXVIII. erant numero". 

28 C. Heilbronner, "Historia matheseos universae", Lipsiae, 1742, Lib. I, cap. V, pag. 98, par. 22. 


16

Il fenomeno della retrogradazione dell'ombra, 

stando agli studi scientifici, non ha nulla di 

soprannaturale; esso è un'immediata conseguenza 

del moto dell'ombra di un'asta, o gnomone, sottoposta 

a speciali condizioni, come ci informa il 

Pasini 29 . Questo fenomeno venne studiato per la 

prima volta da Petrus Nonius Lusitanius, nel secolo 

XVI, che ne diede la prima rudimentale 

dimostrazione 30 . In seguito se ne occuparono nomi 

celebri come il Gesuita Cristoforo Clavio, in 

"Fabrica et usus instrumenti ad Horologiorum", del 

1586: "Retrocessione umbrae, quae exposuimus, non 

adversari retrocessioni umbrae in horologio Achaz virtute 

divina factae" 31 . Nel 1752 il sapiente Agostino 

Calmet scrisse l'interessantissima dissertazione 

sulla retrogradazione, in cui mette al vaglio praticamente 

tutte le citazioni e i riferimenti storici che 

ci sono stati tramandati dall'antichità, sull'orologio 

di Achaz. Si tratta senz'altro, quindi, del saggio più 

completo. Nel 1881, lo stesso miracolo venne 

9 

IL MIRACOLO RISOLTO ? 

ripetuto a Losanna dal Colonnello del Genio 

Etienne Guillemin, e nel 1885 fu dimostrato pure 

dall'astronomo Camille Flamarion. L'ultima 

dimostrazione matematica sembra essere quella di 

Enrico Garnier, esposta nel suo libro "Gnomonica. 

Teoria e pratica dell'orologio solare", nell'edizione del 

1938. Il Garnier ci dice che in particolari condizioni, 

come quando la latitudine del luogo è 

minore della declinazione del Sole, si ha il fenomeno 

della retrogradazione dell'ombra. Essa è tanto 

maggiore quanto più grande è la declinazione del 

sole e viceversa e che è nulla quando la declinazione 

è uguale a zero. Ogni quadrante orizzontale 

a stilo verticale posto nelle regioni equatoriali 

da luogo alla retrogradazione dell'ombra. 

(Per uno studio tecnico più approfondito si veda 

l'articolo di Edmondo Marianeschi e Nicola 

Severino "Ancora sull'Orologio di Achaz", in Atti 

del VI Seminario Nazionale di Gnomonica, S. 

Benedetto del Tronto, 1994). 

29 C. Pasini, "Orologi solari", Draghi, Padova, 1900, pag. 142 

30 Petro Nonio, Lib. 2 de Navigatione, cap. II. Egli scrive: 

"Non est igitur absurdum, si in ijs locis (nempe inter Aequatorem, et tropicum cancri, vel capricorni) progrediantur umbrae, et retrocedant. 

In hac tamen plaga nostra Boreali, qua citra tropicum cancri, posita est, id citra miraculum fieri non posset, quemadmodum iussu 

Dei legitur accidisse in signum salutis regis Ezechiae". 

31 Il Clavio espone la dimostrazione di Petro Nonio e quindi la sua, trattando in modo molto approfondito l'argomento, alle 

pagine 105-110. 


17

10 

LE ORE INEGUALI, TEMPORALI, 

O PLANETARIE 

La divisione in 12 parti uguali del giorno e della 

notte poneva delle difficoltà in quanto queste ore 

non erano come le nostre, ma avevano una durata 

che variava nel corso dell'anno, perchè variavano 

gli istanti del sorgere e del tramontare del sole. Per 

questo motivo furono chiamate "ore temporarie", o 

"ore temporali", denominate dai Greci cairicax 

32 e facevano parte del sistema di numerazione 

detto ad "ore ineguali". Esse corrispondevano, 

grosso modo, a un'ora e un quarto delle nostre in 

estate, e a tre quarti d'ora delle stesse in inverno. 

Nel parlare di ore temporali, planetarie, ineguali, 

ecc. c'è pericolo che si generi confusione sulle varie 

definizioni. Per evitare ciò sarà bene, prima di 

tutto, evidenziare il significato delle ore planetarie. 

Queste sono nient'altro che le antiche ore temporali, 

alle quali si associa, secondo le teorie astrologiche 

del tempo, l'influenza dei singoli pianeti 

con le singole ore del giorno. Hieronimo Vitali nel 

"Lexicon mathematicum astronomicum geometricum", 

del 1668 (pag. 223, par. 34), scrisse: "Aliae dictae 

inaequales, temporarie, naturales ae Planetariae... 

Dicuntur etiam planetariae, quoniam singulis horis 

inaequalibus singulos planetas dominari contendant 

Astrologi, facto initio planeta diem denominante", 

quindi sono dette Planetarie poichè gli astrologi 

affermano che i singoli pianeti dominano le singole 

ore ineguali. 

Le ore temporali e le ore Planetarie, come suddivisione 

oraria, sono la stessa cosa, con la differenza 

che le temporarie rappresentano le ore vere e proprie, 

e le planetarie rappresentano l'influsso (solo 

dal punto di vista strologico) che su quelle ore 

hanno i singoli pianeti, secondo un preciso ordine 

che ora vedremo. Le ore planetarie non si "leggono", 

come le ore temporali, direttamente sul 

quadrante dell'orologio, perchè come ore non 

hanno alcun senso, ma se ne conosce il significato 

solo attraverso una apposita tabella abbinata alla 

meridiana, nella quale viene riportato il dominio 

dei pianeti. Giovanni Battista Vimercato, milanese 

monaco di Certosa, nel suo libro "Dialogo de 

gl'horologi solari" del 1586 riporta un buon esempio 

di come debba intendersi la lettura delle ore temporali 

su un orologio solare: 

"...con l'ombra dello stilo conosciuta l'hora Planetaria 

(ovvero l'ora temporale), come per essempio settima nel 

giorno del Sabbato, entrate nella tavola seguente - (la 

tavola in cui è riportato il dominio dei pianeti) -, dove 

da man sinistra son segnate l'hore del giorno d'una in 

una, e trovato il numero settimo, procederete all'incontro 

d'esse verso la man destra sin sotto al Sabbato, e troverete 

la Luna esser il pianeta signor di quell'ora di quel 

giorno..." 33 . 

Le meridiane a ore planetarie, quindi, sono sempre 

accoppiate con la "Tavola dei Reggenti", cioè la 

tavola con i pianeti, dove viene letta la vera ora 

planetaria. In qualche caso si è avuta anche la simpatica 

idea di descrivere i simboli dei pianeti, 

anzichè su una tavola a parte, fra gli spazi delle 

rette orarie sulla meridiana stessa, come nel caso di 

uno dei più belli esemplari di meridiane ad ore 

planetarie murale pervenutoci: quello di S. 

Benigno Canavese e che risale al 1699. 

Sulle ore ineguali o planetarie, abbiamo l'interessante 

e chiara esposizione di Egnatio Danti, 

"Cosmografo del Serenissimo Gran Duca di 

Toscana", nel suo "Trattato dell'uso della sfera" 

incluso nella traduzione della sfera di Proclo, 

stampata a Firenze nel 1573: 

"L'Hore ineguali o vero Planetarie sono la duodecima 

parte del giorno artificiale, o della notte, perchè gl'an- 

32 Giovanni Poleno, "Historia fori romani", Venetiis, 1737, Vol. I, Cap. IX, pag. 393 C: "...de horis videlicet duo esse genera horarum, 

unum Temporalium, quas Graeci caisicas (cairicax) vocant, quae ex Solis progressu, vel regressu supra nostrum hemisphaerium incrementum, 

vel decrementum capiunt, nam Brumae tempore diurnae brevissimae, nocturnae longissimae sunt...". 

33 E' da rilevare che questo di G. Battista Vimercato, è il primo trattato sugli orologi solari scritto in volgare e non quello di Oddi 

Muzio da Urbino, come in genere viene riportato, che risale al 1614. 


18

tichi Romani, e gli Hebrei dividevano il giorno per 

lungo, o breve, che egli fosse sempre in 12 parti, tal che 

di state l'hore erano grandi, e d'inverno piccole, e perciò 

sono chiamate hore ineguali, perche scemano, ò crescano 

secondo, che anco i giorni scemano, e crescano. Ma 

Planetarie sono chiamate, perche in ciascuna di dette 

hore predomina, e signoreggia un Pianeta, e di qui 

hanno preso il nome i giorni della Settimana; perche la 

prima hora del Sabbato primo giorno (appresso di loro) 

della Settimana dominerà Saturno, e nella seconda 

Giove, e così girando fino a 24 la 24 hora tocca a Marte, 

e la prima del di seguente al Sole, onde la Domenica (a 

modo nostro) viene denominata da Sole, e il seguente 

dalla Luna, perche nella prima hora tocca il dominio a 

lei, e così parimenti interviene a gl'altri giorni della 

Settimana, che sono dominati da quel Pianeta, che signoreggia 

nella prima hora di quel giorno. Volendo 

adunque sapere in qual si voglia momento di hora quale 

hora planetaria corre: trova primieramente per la precedente 

la grandezza del giorno, ò della notte artificiale, e 

poi multiplica dette hore per 15 che harai il numero dè 

gradi, che dello Equinotiale sono ascesi nel di, o nella 

notte proposta, i quali gradi dividi per 12 e harai la 

grandezza delle hore ineguali, o planetarie. 

Verbigrazia nell'esempio superiore il giorno 4 di 

Ottobre fu trovato di hore 9 e minuti 35 multiplica le 

hore 9 per 15 e ne verranno 135 gradi, e parti per 4 li 35 

minuti di hora che ne verranno 8 gradi e 45 minuti di 

grado, aggiugnili alli superiori gradi, che sommeranno 

gradi 143 e minuti 45 che tanti gradi il di quarto d'ottobre 

ascendono sopra l'Orizzonte, dividi ora questi 

gradi, e minuti per 12 che ne verranno gradi 11 e minuti 

58 e secondi 45 e tanto sarà la grandezza d'un'hora 

planetaria ò ineguale del detto giorno. Nel medesimo 

modo opererai per l'hore della notte, perche nel di quarto 

sopradetto la notte è di hore 14 e minuti 25 partiti per 

4 ne vengono 6 gradi e 15 minuti di grado, che giunti 

insieme fanno gradi 216 e min. 15 dè quali divisi per 12 

ne tocca a ciascun'hora ineguale gradi 18 e min. 1 e sec. 

15 e tanta e la grandezza delle hore ineguali della 

sopradetta notte. Volendo ora sapere in qual si voglia 

momento quante hore son già passate dopo il levar del 

Sole, guarda quanto è lunga un'hora ineguale nel di 

proposto e poi moltiplica l'hore eguali per 15 e quel che 

ne viene dividi per la grandezza dell'hora ineguale, e 

harai il numero d'hore ineguali. 

Verbigrazia se harai trovato, che la grandezza del 

giorno sia hore 10 multiplica dette hore per 15 e ne verranno 

gr. 150 partili per 12 ne toccherà a ciascuna hora 

planetaria gr. 12 e min. 30 e havendo trovato che corre 

l'hora 6 dopo il levare del Sole, multiplica le 6 hore per 

15 e ne verrà gr. 90 li quali partili per 12 e mezzo che è 

la grandezza dell'hora ineguale di quel di, e vedrai, che 

sono già passate 7 hore ineguali, e gr. 2 e mezzo dell'hora 

8 nella quale volendo sapere qual pianeta signoreggia, 

considera da qual pianeta sia denominato qul 

giorno, e poi da quello comincia a contare fin che giugni 

all'hora corrente, e harai l'intento". 

Ancora da G. Battista Vimercato apprendiamo che, 

secondo le fonti, sarebbero stati i Babilonesi, come 

primi osservatori dell'"Astrologia Giudiciaria" a 

scoprire che "...A causa delle altre forze che hanno le 

Stelle del Cielo per i loro movimenti, aspetti e influssi 

loro nelle cose inferiori, si ha la naturale divisione del 

giorno e della notte in 12 parti in cui i Pianeti si distribuiscono 

e a seconda dell'ordine che hanno nelle 

rispettive orbite celesti così dominano in successione le 

varie parti del giorno" 34 . Inoltre, i Babilonesi 

trovarono che il pianeta al quale toccava il dominio 

della prima ora del giorno manteneva ancora la 

sua influenza per tutta la durata del medesimo 

giorno, che veniva chiamato col nome di quel 

pianeta. Fu così che vennero denominati i giorni 

della "Hebdomas", ovvero della settimana dei 

Giudei, ripresa in seguito dagli altri popoli della 

Fede Cristiana, come ascerisce Davide Gregorio in 

"Astronomia, Physicae et Geometriae", del 1726. 

Un'altra conferma la troviamo in Diocassio, o 

Dìone Cassio Cocceiano, storico greco vissuto tra il 

II e III secolo d.C. Egli scrisse un'opera monumentale 

in 80 libri, dal titolo "Storia Romana", di cui ci 

sono pervenuti solo i libri dal 36 al 60. Nel libro 

XXXVII scrive: "Poichè i giorni (della settimana) sono 

riferiti a quelle sette stelle, che chiamarono pianeti, per 

dirla in breve, dagli Egizi si è diffusa, nella consuetudine 

degli uomini, l'usanza di chiamare i giorni della 

settimana con i nomi dei pianeti. Infatti, per quanto mi 

consta, essa non fu usanza nota ai Greci antichi". 

Secondo Diocassio lo schema del giro dei pianeti, 

cioè delle tavole planetarie, sembra sia stato divulgato 

da Dione oratore e moralista greco, detto 

"crisostomo" (bocca d'oro) che visse fino al 120 d. 

C. circa. 

Sull'ordine e la successione dei Pianeti nelle varie 

34 G: Battista Vimercato, Op. cit. in "Descrittione de gli horologi solari per theorica ragione", cap. VIII, "Discorso intorno l'hore 

antiche ineguali, dette planetarie". 


19

ore dei giorni, come viene riportato nelle "tavole", 

apprendiamo che presso gli antichi filosofi greci 

vigeva il seguente ordine: Luna, Venere, Mercurio, 

Marte, Giove e Saturno. In seguito venne adottato 

l'ordine che poi è rimasto per molto tempo: Luna, 

Mercurio, Venere, Sole, Marte, Giove, e Saturno. 

Cicerone scrisse che Diogene Babilonese, vissuto 

nel 150 a.C. circa, insegnò questa disposizione, ed 

è probabile che egli fu anche il primo a divulgarla 

in Grecia, come già successe per altre dottrine. Per 

i particolari seguiamo il libro del Vimercato: 

"...la Dominica, nella sua prima hora si trova il Sole e la 

nominarono giorno del Sole. La Feria seconda (il secondo 

giorno), qual trovarono nella prima hora la Luna, 

perciò Lunedì la chiamarono, e così Marte il Martedì, 

con il resto che per ordine sapete nominarsi, e questo tal 

ordine d'hora in hora fra loro successivamente 

s'usurpavano, secondo l'ordine delle loro orbite in cielo 

discendendo da Saturno a Giove, da Giove a Marte, 

quindi il Sole, poi Venere, Mercurio e la Luna dalla 

quale di nuovo tornarono a Saturno, sempre girando il 

loro dominio in modo di circolo, come per esempio 

farebbe la Dominica dedicato al Sole, poichè la sua 

prima hora è dedicata al Sole, diremo dunque in tal 

giorno l'hora prima esser del Sole. La seconda di 

Venere, la terza di Mercurio. La quarta della Luna. La 

quinta di Saturno. la sesta di Giove. La settima di 

Marte. L'ottava del Sole, un'altra volta tornando à far 

quel medesimo ordine. La nona di Venere. La decima di 

Mercurio. L'undecima della Luna e la duodecima di 

Saturno, qual sarà l'ultima del giorno. Poi seguendo a 

quelle della notte la prima sarebbe di Giove, la nona di 

Marte, la decima del Sole, la quarta di Venere, la quinta 

di Mercurio, la sesta della Luna, la settima di 

Saturno, l'ottava di Giove, la nona di Marte, la decima 

del Sole, l'undecima di Venere, la duodecima di 

Mercurio, di maniera che la prima del giorno seguente 

alla Dominica tocca alla Luna, però è nominato Lunedì, 

e seguitando così per ordine di mano in mano alla prima 

di Feria terza toccarà Marte, a quella di Feria quarta 

Mercurio, di Feria quinta a Giove, di Feria sesta a 

Venere e al Sabbato Saturno" 35 . 

Come si può facilmente osservare, l'ordine dei 

pianeti dominanti le ore ineguali è quello dato 

dalle relative posizioni sulle loro orbite celesti, secondo 

l'ordine del "sistema volgare" della cosmografia 

dell'epoca: Saturno, Giove, Marte, Sole, 

Venere, Mercurio e Luna. Gli antichi escogitarono 

una frase per ricordare tale ordine che metricamente 

si diceva: "Post sim sum ultima Luna subest" 

36 . 

Questo sistema orario, cioè quello delle ore 

ineguali, venne adottato da quasi tutti i popoli dell'antichità 

ed è per questo che esse furono chiamate 

in diversi modi: ore antiche, perchè sono le 

più antiche che si conoscano; ore planetarie, come 

abbiamo visto; ore bibliche, perchè sono citate 

nelle Sacre Scritture; ore giudaiche, perchè in uso 

presso i Giudei; ore naturali, e infine ore canoniche, 

perchè "Nominate sono dal santo Vangelo e con 

le quali distingue la Santa Chiesa l'Hore Canoniche di 

Prima, di Terza, di Sesta e di Nona", come riporta 

Valentino Pini nella citata opera 37 . Spesso si sono 

confuse le ore canoniche con le planetarie e le temporarie. 

Ma, come vedremo più avanti nel capitolo 

delle ore canoniche, esse dipendono tutte dal sistema 

delle ore ineguali, però con caratteristiche e 

significati diversi l'una dall'altra. 

Nel secolo XVII si occuparono dell'argomento il 

Vossium nella "Theologia Gentili", Lib. II; il 

Marshamum nel "Canone Chronico", pag. 197; il 

Seldenum nel "Jure Nat. e Gent.", Lib. III, cap. 21 e 

D. Joannis Moebii che discusse sulla denominazione 

Planetaria dei giorni (Lipsia 1687) 38 . 

35 G.B. Vimercato, Op. cit. pag 61-62 

36 Joanne Stoflerino, "De usu astrolabii", sec. XVI, pag. 92 

37 V. Pini, Op. cit. , pag. 5 

38 C. Heilbronner, Op. Cit. pag. 71. Per una bibliografia approfondita sull'argomento e sugli orologi solari in genere si veda N. 

Severino, "Bibliografia generale sulla Gnomonica dall'antichità al secolo XIX", I ed. Associazione Astronomica Umbra, 1992, con 

300 titoli, e soprattutto la II edizione, con oltre 700 titoli menzionati. 


20

fig. 5 e 6 Progetti di orologi solari ad ore “planetarie”, eseguiti dal monaco G. B. Vimercato nella sua opera 

“Dialogo de gl’horologi solari”, sec. XVI. (Biblioteca di Montecassino) 


21

fig. 7 Tavola planetaria ripresa da un 

codice pseudo-Beda del IX secolo 

(Biblioteca di Montecassino) 

fig. 9 Antica pergamena greca in cui compare 

un termine che secondo gli studiosi 

abbia qualche attinenza con gli orologi 

solari: Katastatmesin. Voce ignorata nella 

normale terminologia. Sembra che “statmen” 

sia un termine correlato con “amussim”, 

che designa qualche strumento usato 

in astronomia (il termine fu trovato da 

Callimaco nella vita di Talete scritta da 

Diogene Laerzio). “Herculanensium voluminum 

quae supersunt”, T. II, Neapoli, 

MDCCCIX (Biblioteca di Montecassino) 

fig. 8 Tavola planetaria con simbologia dei 

“Reggenti”, cioè dei pianeti che dominano 

la prima ora dei giorni della “Hebdomas”, 

o della settimana. 

fig. 10 Una curiosa 

rappresentazione 

del “Cinocefalo” 

(Abbazia di 

Montecassino) 


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21 

II CAPITOLO 

IL PERIODO ELLENISTICO 

Le più antiche citazioni 

L’inizio della scienza gnomonica: 

Anassimandro e Anassimene 

Il Polos, un antico orologio solare 

sconosciuto 

L’orologio coi “piedi”. 

Le ore dello “Stoicheion” 

La numerazione delle ore negli 

orologi antichi 

Le rare citazioni di orologi solari 

nell’antica Grecia 

Ateneo: una fonte preziosa. 

L’orologio di Jerone II 

L’astronomo greco Gemino scrive di 

gnomonica prima di Vitruvio 

Il capitolo IX dell’Architettura di 

Vitruvio 

I diversi orologi solari citati da 

Vitruvio 

Facilius inter philosophos 

quam inter horologia convenit 

Seneca 

La vera storia del prosciutto di 

Portici 

La Torre dei Venti 

Erudizioni ottocentesche su alcuni 

monumenti gnomonici 

dell’antichità. Gli orologi antichi 

ritrovati 

Un importante ritrovamento: un 

disco nel piano di una catacomba 

romana 

Le fonti. Documenti gnomonici: 

le lettere del canonico Settele a 

Francesco Peter sul disco nel piano, 

e sulla forma delle linee orarie 

temporali negli orologi degli antichi, 

dove si contrasta l’opinione di 

Delambre 

E per cuscino... un orologio solare 


23 

22 

23 

24 

25 

26 

27

L'orologio del Re Achaz è senza dubbio la più antica 

e precisa testimonianza storica scritta che ci è 

stata tramandata. Nondimeno, altre citazioni si 

possono trovare presso fonti più o meno 

attendibili di scrittori, filosofi e compilatori che 

vissero nei secoli attorno all'Era Cristiana. Una 

citazione che merita di essere menzionata è riportata 

da Agostino Calmet, e riguarda senz'altro un 

orologio, o un sistema di misurazione del tempo 

che ha a che fare con gli orologi, e che si fa risalire 

a molto tempo prima del regno di Achaz: 

"...Questo modo di contare le ore ineguali continuò 

per molto tempo nel Mondo, e nella Chiesa, quantunque 

già da molti secoli prima di S. Benedetto 

fossero inventati gli orologi da sole, da acqua e da 

polvere, i quali si pretendono antichissimi; in fatti 

quello di Achaz, di cui ne fa menzione la Scrittura, 

non è il più antico tra i passati alla nostra notizia. 

Pare che Appione 39 famoso inimico dei Giudei (il 

periodo è tronco, ma il senso si è, che gli orologi di 

sole erano già inventati sino dal tempo di Mosè) 

prima ancora di Mosè, nativo ( al dire dello stesso 

Appione) della citta di Eliopoli in Egitto, costruisse 

(rizzasse nel testo originale) certe colonne, sotto le 

quali eravi raffigurata una barca, o sia un emisferio, 

e sopra una statua rappresentante un'Uomo, 

che continuamente girava a seconda del Sole, cioè, 

colla sua ombra descriveva il corso del sole, e 

cadendo questa nel sottoposto emisferio sferico, e 

concavo, segnava in questo le ore del giorno. Se 

dunque questa istoria si potesse provare con 

buone prove, non si potrebbe fissare quasi più lontana 

l'antichità delle mostre da sole" 40 . 

La descrizione fa subito pensare ad un orologio del 

tipo concavo, o forse un Hemisphaerium e i particolari 

forniti possono rappresentare sicuramente 

una buona prova per credere alla fonte storica. E' 

questa dunque una citazione di orologio solare 

11 

LE PIÙ ANTICHE CITAZIONI 

ancora più antica di quella della Bibbia sull'orologio 

del Re Achaz. E nulla vieta di ipotizzare che 

questo tipo di orologio non possa in parte, o totalmente, 

identificarsi col Polos che i Greci, secondo 

Erodoto, appresero dai Babilonesi. 

L'opinione degli scrittori antichi sul luogo e da chi 

furono inventati gli orologi solari, è molto discordante. 

Così, secondo alcuni essi furono inventati 

nella grande valle dell'Eufrate, cioè dai Caldei, 

mentre altri li rimettono ai Fenici 41 . Un'altra 

importante citazione la troviamo presso Omero, 

quasi coetaneo di Achaz, precisamente 

nell'Odissea (15. verso 402), dove sembra che pure 

lui parli di un orologio solare: "Insula quaedam 

Syria vocatur, sicubi audis, Ortygia desuper, ubi 

mutationes solis". Un'antico Scoliaste dice che in 

quell'isola vi era una caverna, in cui per via di 

numeri si conosceva "quanto il Sole si accostasse, o 

scostasse da noi", ciò che corrisponde alla misurazione 

della sua declinazione, cioè della sua 

altezza sull'equatore. Altri pretendono che in 

questo luogo Omero parli di un vero e proprio 

quadrante solare 42 . 

Diogene Laerzio (nella vita di Ferecide) addirittura 

attesta che ancora al suo tempo, nell'isola di Siros, 

o di Siria, si conservava un orologio solare di 

Ferecide: "Servatur et heliotropium in Syra insula". 

Il che fa pensare (anche a Calmet) che la mostra 

di Ferecide possa essere quella stessa di cui parla 

Omero, quando questo filosofo non fosse assai più 

moderno di Omero. Ma più di cinque secoli separano 

i due, per cui si potrebbe dire, piuttosto, che 

Ferecide abbia potuto perfezionare l'orologio presente 

sull'isola. Inoltre, Calmet ci dice che quello 

menzionato da Omero probabilmente era adatto 

ad indicare solo l'epoca dei solstizi, mentre quello 

di Ferecide segnava anche il moto della Luna. 

39 Joseph. Lettera 2 contra Appion. 

40 A. Calmet, "Commentario letterale, istorico, morale sopra la Regola di S. Benedetto", Arezzo, 1751, tomo I, pag. 124 

41 A. Calmet, "Dictionarium historicum, criticum...Sacrae Scripturae", Venetiis, 1734, tomo I, pag. 427: "Haec quidem eorum opinioni 

suffragari videntur, qui solaria horologia inventa trans Euphratem autumarunt. Alii verò ejus inventionis honorem Phoeniciis deferunt..." 

42 idem nota 41. 


24

12 

L’INIZIO DELLA 

SCIENZA GNOMONICA: 

ANASSIMANDRO E ANASSIMENE 

Le notizie ormai divulgate in tutti i testi di gnomonica 

e sulla misurazione del tempo, e che sono 

praticamente acquisite come fondamentali, sono 

quelle date da Plinio il Vecchio, vissuto nel I secolo 

d.C., nella "Historia Naturalis", redatto forse al 

tempo di Ciro o di Servio Tullio. Uno dei passi 

principali è quello che abbiamo già riportato nel I 

capitolo, in cui dice che Anassimene Milesio, discepolo 

di Anassimandro, inventò il metodo delle 

ombre per computare il tempo che fu chiamato 

Gnomonica e che per primo mostrò a Sparta 

l'orologio solare che viene chiamato Scioterico. 

Diogene Laerzio, però, rivendica questa gloria ad 

Anassimandro il quale, dice, "tornando dalla 

Caldea ne introdusse l'uso in Isparta. Egli per 

primo inventò lo gnomone e lo collocò a Sparta in 

un luogo idoneo per catturare l'ombra nel quale si 

notasse, dice Favorino nell'Omnimoda Historia, le 

conversioni del Sole e gli Equinozi; egli fabbricò 

anche gli horoscopi" 43 . Il che mi sembra più probabile, 

considerato pure che Anassimandro fu il 

primo filosofo a disegnare una mappa geografica 

della terra e del cielo. Sono dello stesso parere 

anche J. Beaujeu e W. Kubitschek, cioè che la 

Gnomonica sia cominciata con Anassimandro, 

nella prima metà del secolo VI a.C. 

Ad Anassimene, invece, viene attribuito il perfezionamento 

del metodo del maestro dal quale ne 

aveva appreso i rudimenti. Naturalmente il "luogo 

idoneo a catturare le ombre", non poteva essere 

altro che un piano, o forse un emisfero, in cui erano 

descritte le linee dei solstizi e degli equinozi, cioè 

un orologio solare calendariale. In più costruì gli 

"oroscopi", non nel senso astrologico del termine 

ma, come vedremo più avanti, gli orologi solari 

chiamati "oroscopi" probabilmente perchè usati 

anche per scopi astrologici. E di questo troviamo 

conferma anche presso Eusebio nella "Praeparatio 

Evangelica" 44 . 

Infine ricordo una citazione che non ho riscontrato 

ancora su nessun testo, in favore sempre di 

Anassimandro, tratta dall'opera di Suida, erudito 

greco vissuto intorno all'anno Mille d.C.: 

"Primus gnomonem comparavit ad dignoscendas 

conversiones solis, et temporum, et horarum, et 

meridiei". Suida in questa frase dà per certa anche 

la misurazione del tempo a mezzo della divisione 

duodenaria delle ore, al contrario di quanto argomenta 

Salmasio. 

Infatti, le notizie discordanti che si riscontrano 

negli antichi scrittori, sia sull'invenzione degli 

orologi solari che sulla loro natura, hanno dato 

luogo, soprattutto intorno al XVII e XVIII secolo, a 

salaci diatribe ed interessantissime erudizioni che, 

per nostra fortuna, indirettamente, hanno contribuito 

moltissimo a chiarire molti punti oscuri e 

ad arricchire così la storia della Gnomonica. 

Claudio Salmasio, sosteneva una tesi che non è del 

tutto da scartare, anzi, tra le altre, è forse la più 

veritiera. Egli argomenta che Plinio abbia inteso 

male il significato di "Sciotera", "gnomoni" e "oroscopi", 

attribuendo a tutti la funzione di orologio 

solare come strumento che serviva per indicare 

l'ora ed altre cose: "Ma sembra che sia erroneo 

tradurre sciotera, gnomoni e oroscopi da orologi 

scioterici. Certamente quegli orologi scioterici nei 

quali si erige lo gnomone, che Anassimandro scoprì 

per primo mostrandolo a Sparta, non indica- 

43 Qui Laerzio riporta le notizie lasciate da Favorino, sofista vissuto nel I secolo d.C., nei "Commentari", un'opera in 5 volumi. 

"Anaximander primus gnomonem invenit, et Lacedaemone statuit in loco captandae umbrae idoneo, qui et solis conversiones et aequinoctia 

notaret". 

44 Libro X, 14. 11 


25

vano l'ora, ma designavano tanto gli equinozi, 

quanto i solstizi, come testimonia Laerzio...E così 

con il nome di scioterici non si deve intendere evidentemente 

gli orologi, ma gli strumenti matematici 

che si usavano per osservare gli equinozi e i 

solstizi e i meridiani, come quelli che si dice inventò 

Anassimandro a Sparta. Di questi scioteri parla 

Tolomeo, con i quali in ogni tempo e luogo era solito 

mostrare facilmente il sito della linea meridiana 

(lo dice al cap. 11)...". 

"...Ma comunque gli scioteri di Archimede e di 

Tolomeo non sono da includere tra gli orologi scioterici... 

certamente lo gnomone che Anassimandro 

scoprì e i suoi scioteri, non furono orologi fatti per 

le osservazioni delle ore i quali Plinio considerò 

come orologi scioterici con grande errore!!" 45 . 

Salmasio sosteneva questa tesi sulla base di semplici 

considerazioni, tra l'altro soprendentemente 

vere. Infatti, egli constatò che fino all'epoca di 

Platone, la prolissa letteratura ellenica non dà 

spazio alla creazione di questi nuovi strumenti. 

Non si legge di gnomonica ed orologi solari nelle 

grandi opere dei filosofi di quel tempo, nè tantomeno 

della misurazione delle "ore", almeno per 

duecento anni dalla scomparsa di Anassimandro 

ed Anassimene: 

"Se Anassimandro o Anassimene fu l'autore degli 

orologi scioterici in Grecia, evidentemente questi 

non furono usati per molti anni, anche se in seguito 

aumentò il loro prestigio. Ed è certo che per più 

di duecento anni dopo la morte di Anassimandro, 

il nome di ore per indicare le particelle del giorno 

non fu udito in Grecia, nè fu conosciuto l'uso di 

alcun orologio scioterico. Scriveva Apollodoro 

nelle sue cronache che 'Anassimandro aveva 64 

anni, nel secondo anno della 58 Olimpiade e non 

molto tempo dopo morì. Egli fu l'inventore dello 

gnomone e degli scioteri', che Plinio volle fossero 

orologi scioterici. Perchè quindi dopo tanto tempo 

presso i Greci non c'era nessuna osservazione delle 

ore e nessuna menzione dell'orologio?". 

A questa tesi si contrappone quella dell'autorevole 

Dionisio Petavio, contemporaneo di Salmasio. Egli 

appoggia i suoi argomenti sulla frase di Erodoto 

con la quale dice che i Greci appresero dai 

Babilonesi l'uso del Polos, dello gnomone e la suddiviosione 

in 12 parti del giorno. Sostiene, inoltre, 

che l'antico strumento di Anassimandro, o di 

Anassimene, l'"heliotropium", era una macchina 

mediante la quale si conoscevano non solo gli 

istanti degli equinozi e dei solstizi, ma anche le 

ore: 

"Gli horoscopi, o heliotropia, che quei matematici 

collocavano all'aperto, in pubblico, non erano solo 

per gli eruditi e per i periti di astronomia, ma servivano 

soprattutto al popolo. Per cui quegli antichi 

orologi non potevano servire ad indicare, col metodo 

dell'ombra, solo i solstizi, ma anche le singole 

parti del giorno civile, utili per gli affari e gli 

impegni della vita quotidiana. Infatti, a cosa poteva 

essere utile al popolo conoscere il momento preciso 

dei solstizi?" 46 . 

45 C. Salmasio, "Plinianae exercitationes", pag. 445 F,G, pag. 446, A,B,C,D,E,F,G. 

46 Dionysii Petatvii aurelianensis, "Opus de doctrina temporum", Antwerpiae, 1703, cap. VIII, pag. 144: "Mathematici illi, qui horoscopia, 

vel heliotropia publice, et in propatulo collocabant, non solis eruditis, et astronomiae peritis, sed vulgo ea proponebant. Ergo non ad 

sola discernenda solstitia ex umbrarum ratione, sed ad civiles diei partes, et ad quotidiana gubernanda negotia pertinebant. Quid enim intererat 

plebeiorum hominum, ac civium, scire quo momento exactè solstitia commissa sint?" 


26

13 

IL POLOS, UN ANTICO 

OROLOGIO SOLARE SCONOSCIUTO 

Naturalmente la disputa non finisce qui. Ci sono 

molti altri punti sui quali discutere come, per 

esempio, la natura degli strumenti o orologi citati. 

Come potevano essere fatti gli "Horoscopi", 

oppure gli "Heliotropi"? E il "Polos"? Cos'era, 

anch'esso un orologio, o qualcosa d'altro? Su tali 

quesiti non posso sorvolare tanto facilmente, così 

come non posso trascurare di dire che proprio 

questi due autori, Petavio e Salmasio, hanno 

approfondito il problema più di chiunque altro. 

Vale quindi la pena ricordare le tesi e le ipotesi di 

questi due grandi eruditi. 

Petavio riporta alcune interessanti informazioni, 

senza peraltro citare la sua fonte. Egli crede che gli 

Eliotropi erano orologi solari equinoziali, di cui 

alcuni utili per l'inverno ed altri per l'estate: 

"Nos heliotropia ista scimus aliud fuisse, aliundéque 

nomen accepisse, ut Jerina, aut 

ceimerina vocarentur. Nimirum aequinoctialia 

erant horologia, cujusmodi notum est alia aestiva, 

alia hiberna fieri. Nam qua parte meridiem respiciunt, 

quae supra planum aequinoctii consistunt, 

hiberno tempori conveniunt. qua verò 

Septentrionibus obvertuntur; ad aestivos dies pertinent..." 

47 . 

Per Salmasio, invece, gli eliotropi, anche quelli 

esistenti al tempo di Metone, erano una macchina, 

o organo matematico adatto solo ad osservare i 

solstizi: 

"Certé Eliotropion nihil aliud est quam machina- 

47 D. Petavio, "Opus de doctrina temporum", pag.145 

mentum denotandis solstitiis, hoc est, "helio 

tropai" factum". 

E ancora più precisamente: 

"Heliotropion illud Metonis horologium non fuit, 

sed solstitio aestivo notando erat factum, ut alia 

ejusdem generis heliotropia ab aliis similiter 

ratione gnomonica composita. Gnomone itaque 

habebant, et "polon", in quo erectus stabat gnomon. 

Antiquiores Graeci totum caelum sic 

vocarunt, quia vertitur. Recentioribus placuit 

extremitates ipsius tantummodo axis, circa quem 

caelum vertitur, ita nuncupare...". 

E continuando a parlare del Polos egli dice che 

potrebbe ricondursi ad una specie di hemisferio 

inverso (?): 

"Diximus paulo ante scaphen, aut scaphium dictum 

vas rotundum, et cavum, in cujus medio 

fundo stilus erigebatur ad horas monstrandas, 

atàque id "polon" etiam quosdam appellasse. 

Polon tamen rectius de parte protumida, ac rotunda 

caperetur, quam de concava. Nam et caput 

polon propterea Graeci dixere, à curva rotunditate. 

Scaphion quidem etiam id vocarunt, sed scaphio 

inverso haec forma similior est, ut è contra polos 

inverus scaphen, vel scaphium rectè refert. Polos 

est hemisphaerium, quod magis propriè de recto, 

quam de inverso, ac resupinato accipiatur. Sic 

hemisphaerium architectis dicitur, non supini, ac 

inversi hemisphaerii figura, sed quae instar habet 

illius hemisphaerii, quod supra non est..." 


27

Salmasio sostiene che se la parola "Polos" denotava 

un qualche orologio, era la prova che questo era 

usato anche nell'antichità visto che viene citato da 

molti autori antichi. Ma non ne è convinto, come 

pure un antico Scoliaste di Aristofane che gli dà 

man forte. Inoltre, non riesce spiegarsi come mai 

Aristofane abbia usato la parola Polos nella sua 

opera "Schiamazzatore", e in altri passi, invece che 

orologio e come mai abbia ricordato solo il metodo 

di misurare il tempo con la lunghezza dell'ombra 

del proprio corpo, senza ricordare i diversi tipi di 

orologi (ammesso che siano esistiti) in uso ai suoi 

tempi 48 : 

"Non vedo perchè Aristofane, che cita il Polos, cioè 

un orologio, in un altro passo menzioni poi sempre 

il metodo di misurare le ombre attraverso i "piedi", 

senza pensare a Menandro che tanto tempo dopo 

Aristofane ancora conosce lo stesso metodo. Ma se 

gli orologi allora avevano la funzione di indicare le 

ore, quale strumento misurava l'ombra con i 

piedi?". 

Già, quale strumento occorreva per questo tipo di 

misurazione? E' davvero difficile dire se tale metodo 

sia nato, seppure empiricamente, prima dei veri 

orologi. E' certo, comunque che esso ha continuato 

a riscuotere successo per molti secoli, tanto che era 

14 

L’OROLOGIO COI “PIEDI”. 

rimasto tra gli unici e privilegiati metodi di misurazione 

del tempo ancora all'epoca del monaco 

inglese Beda il Venerabile (VIII secolo), ed oltre. 

Anticamente, ai tempi appunto di Aristofane, 

veniva forse chiamato "metodo dell'ombra", o più 

probabilmente "Decempedalis", ma Aristofane 

stesso cita lo "Stoicheion" come fosse proprio strumento 

per misurare queste ombre. Così si legge 

nell'"Assemblea delle Donne", in cui Praxagora 

rivolgendosi allo sposo dice: 

"Sarà tua preoccupazione, quando l'ombra dell'orologio 

(Stoicheion) sarà di dieci piedi (decapoda), 

procurare un cibo abbondante per la cena" 49 . 

Secondo Petavio questo metodo era chiamato più 

semplicemente "piede delle ombre da misurare" e i 

momenti principali, evidentemente destinati al 

pranzo e la cena, erano indicati con i termini che 

possiamo leggere nel passo originale: 

"Est apud Grammaticos veteres, Graecosque, 

Scriptores, non rara pedum mentio in metiendis 

umbris; ut decapoda (decapoda), vel dwdecapoda 

scian (dodecapoda scian), aut stoiceion 

(stoicheion) potiùs decapoin, vel 

dwdecapoin, id est decem, vel duodecim 

pedum umbram nominent." 50 . 

48 "Sed ecce contra vir immane quam eruditus et illustris, qui asserit non solum Menandri, verum etiam Aristophanis aetate, et anterioribus 

saeculis, horologia Graeciam habuisse, horasque his notatas, computatasque vulgo fuisse. Is Notis in secundum Manilii Isagogicum observat 

prius "polon" dictum, quod postea "orologion". Aristophanis hunc versum citat in Ghritadh: 

polontodu exin ecaxapoxmnmliom Getrapiolci. Et versum hunc habet è Polluce, qui dubitat, an Polos veteribus 

fuerit, quod posteriores "orologion" vocaverunt...Deinde citat illum versiculum Aristophanis superius allatum. Ex coigitur versu probare 

videtur velle, quod tunc dicebatur "orologion", etiam "polos" vocari posse. Hoc si versum est ut "polos" idem cum "orologion" fuerit, prorsus 

falsum erit, quod doctissimus, nondum fuisse horologiorum usum, nec horarum observationem. Sed nec video, cur Aristophanes, qui 

"polon", hoc est, "orologion" noverat, alio loco umbras per pedes metiendi morem magis sequatur, ut nihil dicam de Menandro, qui tanto 

posterior Aristophanes eamdem methodum agnoscit umbrae pedibus admetiendae, ut ne deessent tempori coenae condictae. Si horologia aliqua 

tum illis quoque horas notavere, quid opus umbram pedibus admetiri?" 

49 Ecclesiazuse, Lib. V, pag. 651: "Tibi verò curae erit, Quando decempedalis erit horologii umbra, unctam ad coenam proficisci". 

50 D. Petavio, Op. cit. pag. 143. La parola Stoicheion che si legge nel passo di Aristofane, significa propriamente orologio solare. 

Ma in questo caso è l'uomo stesso che fa da gnomone dell'orologio, quindi tale termine è riferito all'ombra prodotta dallo sposo 

di Praxagora che quando misurerà dieci piedi di lunghezza, si siederà a tavola. 


28

Salmasio, poi, passa ad impugnare Scaligero, il 

quale a Manilio (p. 229) spiega la "cena di dodici 

piedi" di Menandro, puntualizzando che essa si 

teneva all'ora duodecima, quando l'ombra dell'uomo 

marca la dodicesima linea. Salmasio si pone il 

problema che secondo una tal proposizione l'ora 

undecima dovrebbe corrispondere all'ombra di 

undici piedi, la decima a dieci piedi, la sesta a sei, 

la prima ad un piede, mentre ciò è assurdo. Così 

pare che l'opinione di Scaligero di intendere le ore 

per le ombre di tanti piedi nei poeti comici antichi, 

si uniformi alle spiegazioni degli Scoliasti e dei 

Grammatici antichi, il che si dimostra con con 

quanto scrive Polluce (Lib. I, 72): 

"L'ora e la mezz'ora era detta dagli antichi 

"semeion", come usa pure Menandro: e dall'ombra 

si dinotava, così, la lunghezza di dieci piedi, o di 

undici piedi". 

Con l'introduzione del termine "Semeion" si può 

spiegare la citazione di Ebulo presso Ateneo, che 

nomina per la cena l'ombra di venti piedi, opponendosi 

così a Menandro ed Aristofane che danno 

per la cena l'ombra di dodici piedi, ed anche al 

numero delle ore che non sono più dodici. 

Casaubon (VI.10) per giustificare questo, credeva 

che "ciascuno a suo arbitrio dava a' convitati l'ora 

pel convito". Ma è più facile spiegare le parole di 

Ebulo ipotizzando che l'ombra di venti piedi s'intenda 

di mezz'ora (semeion), riducendosi quindi 

all'ora decima di Menandro. 

Ed ecco, infine, come in una preziosa dissertazione, 

nelle "Pitture antiche d'Ercolano" del 1762 

(pag. XV), si tenti di conciliare le divergenti opinioni 

degli studiosi su questo argomento: 

"Con queste riflessioni potrebbe sostenersi il sentimento 

di Scaligero con gli stessi principii del 

Salmasio; e combinarlo con quel, che ne dicono i 

Grammatici greci, che tanto è l'ombra o la linea di 

dieci piedi, o di undici, o di dodici; quanto l'ora 

decima, undecima duodecima. Se poi si voglia 

seguire il pensiero del P. Petavio (lib. VII cap. 8 ad 

Uranolog.) che i piedi, di cui parlano i Comici 

greci, sien corrispondenti alle vere ombre de' 

rispettivi gnomoni negli orologi; potrebbe egli 

15 

LE ORE DELLO “STOICHEION” 

esser convinto cogli stessi suoi calcoli, che a torto 

accusa il Salmasio, il quale ha supposto il gnomone 

uguale alla statura dell'uomo. E' troppo noto 

che gli antichi avevano le cene ordinarie, e queste 

vogliamo supporre col P. Petavio, che fossero in 

Atene al tramontar del Sole, all'ora duodecima, o 

poco prima: e che avevano anche le tempestive 

prima, dell'ora solita: infatti Aristofane ci parla 

dell'ombra di dieci piedi, e Menandro di quella di 

dodici piedi: sicchè deve credersi la cena di 

Aristofane più anticipata dell'altra, neanche lo scoliaste 

dice precisamente al tramontar del sole, ma a 

un'ora tarda, come è certamente la quarta dopo 

mezzo giorno. Rifatto dunque co' dati medesimi 

del P. Petavio il calcolo per l'elevazione del polo in 

Atene di gradi 37 pel giorno stesso del Solstizio 

d'estate, che da lui si determina d'ore 14 45' e per 

conseguenza ciascun'ora diurna in quel dì di 73' 

45"; posto il gnomone di piedi 6 corrispondente 

all'ordinaria statura umana; si trova nell'ora X la 

lunghezza dell'ombra di piedi 12 e nell'ora IX e 52' 

min. la lunghezza di piedi 10 ch'è quella appunto, 

che suppone il Comico, e che spiega lo Scoliaste. 

Decide ancora il P. Petavio co' suoi calcoli, essere 

insufficienti l'ombre di Palladio (Palladii ratio un 

umbris menstruis finiendis inestricabilis). Ma forse 

non si dirà così, se, oltre agli errori, che facilissimamente 

han potuto commettere i Copisti nel 

trascrivere i numeri Romani di quelle ombre (siccome 

è chiaro lo scambio dell'XI nel IX per l'ombra 

massima del Solstizio d'inverno, che in Palladio si 

legge di IX e in Beda Tom I, p. 465 troviamo espressamente 

di XI come altresì l'ombra minima del 

Solstizio d'estate di II in Palladio e di I in Beda) si 

rifletterà, che le determinazioni di tali ombre sono 

presso a poco, e all'ingrosso; deducendosi dalla 

misura troppo grossolana de' propri piedi, senza 

punto tener conto delle piccole differenze, e 

frazioni delle misure de' piedi stessi. Ora con dati 

così grossolani, e incerti vole dedurre 

dimostrazioni concludenti, e geometriche, è un 

impegno, che non è degno del criterio del P. 

Petavio. Oltre a che se l'ombra massima del solstizio 

d'inverno cresca d'un poco oltre i piedi XI e 


29

l'ombra minima dell'altro solstizio sia un poco 

minore di due piedi, svaniscono tutte le difficoltà, 

e i calcoli vanno bene". 

E' ovvio che questo metodo sia derivato dall'abitudine 

di osservare la lunghezza dell'ombra proiettata 

dal corpo di un uomo che varia durante l'arco 

del giorno e a seconda delle stagioni. Così, era 

ormai noto che il tempo della cena arrivava quan- 

do l'ombra raggiungeva i dieci o dodici piedi di 

lunghezza, come riferisce pure Menandro in 

"L'Ira", citato in Ateneo Lib. VI. 10. p. 143 presso 

Esichio e Polluce 51 dove "graziosamente dice del 

parasito Cherofonte": 

...il quale chiamato una volta ad una cena di dodici 

piedi, di buon mattino al lume della Luna corse 

osservando l'ombra, come se avesse tardato, e si 

presentò insieme col giorno... 

51 Per un approfondimento dell'argomento si consiglia le opere già citate di Petavio e di Salmasio. Il capitolo VII dell'"Opus de 

doctrina temporum" di Petavio è intitolato: "De horologiis Veterum, et umbrarum mensura, absurda Salmasii conjectura. Palladii ratio 

in umbris menstruis finiendis inextricabilis". Il capitolo VIII: "Confutatur opinio Salmasii, qui diem apud antiquos negat in horas 

tributum fuisse. Tum falso heliotropia ad sola monstranda solstitia, et aequinoctia constituta credit. Babylonii horarum inventores, 

sive duodenarum diei partium...". Infine, il cap.IX: "De solario Achaz contra Salmasium disseritur. diei partes ab illo monstratas 

esse. vana Salmasii conjectura refellitur. Neemiae locus malè ab eodem acceptus, vulgatus Interprete defenditur". 


30

16 

LA NUMERAZIONE DELLE ORE 

NEGLI OROLOGI ANTICHI 

Nel parlare della possibile forma e natura degli 

strumenti che rispondono agli strani appellativi 

visti prima, Salmasio dà pure notizia di come venivano 

numerati gli orologi solari. Notizia questa, a 

dire il vero, molto preziosa, quasi sempre trascurata, 

o molto più probabilmente ignorata, in moltissimi 

testi. Ricordo solamente che la numerazione 

che qui si espone, è esattamente quella rinvenuta 

sull'orologio solare a forma di globo, detto appunto 

"Globo di Matelica", e ritrovato da Danilo 

Baldini a Matelica nel 1985. Così si esprime 

Salmasio: 

"Le ore segnate in essi erano 12 come pure le linee 

che l'ombra dello gnomone toccava, e da esse si 

capiva quale ora del giorno fosse, poichè il numero 

apposto alla linea la indicava. I Greci dicono: Sex 

horae tantum rebus tribuuntur agendis: Viveque 

post illas, litera zetha monet 52 . Le singole ore, dalla 

prima alla dodicesima, erano contrassegnate 

ognuna con delle lettere numeriche, su altrettante 

linee, in questo modo: 

A B G D E V Z H Q I 

e quindi fino alla dodicesima, il quale segno era 

indicato con IB. Gli antichi si concedevano sei ore 

fino a mezzogiorno per le cose da fare, le rimanenti 

per la cura del corpo dopo mezzogiorno. Da ciò 

deriva la parola ZhJi, nella quale avvertiamo il 

verbo "vivere", cioè darsi bel tempo. Così, infatti 

interpretavano queste parole in modo conveniente 

gli uomini geniali. Catullo: "Viviamo mia Lesbia, e 

amiamoci"; Petronio: "Quindi viviamo, finchè ci è 

lecito star bene"; Marziale: "Domani è tardi godere, 

godi oggi"... Altri esempi si incontrano presso i 

poeti di tali locuzioni" 53 . 

Massimiliano Planude 54 spiega che si indica la settima 

ora con la lettera x, l'ottava h, la decima con 

J. Queste lettere messe insieme formano la parola 

G che significa "vivi", con la quale siamo ammoniti 

a dedicare quelle ore del giorno al "genio", cioè 

alla creatività, all'arte, alla cultura, alla cura del 

corpo. 

Unica altra testimonianza "moderna", trovata su 

questo motto è quella del Commentario al libro IX 

dell'Architettura di Vitruvio, a cura di Jean 

Soubiran (pag. 246): 

"Il semble que l'epigramme de l'anthologie, X, 43, 

avec son jeu de mots sur ZH0I = "vis", et " 7,8,9,10" 

soit dècisive en faveur d'une numeration des 

heures dans les cadrans anciens; seuls le hasard, et 

la fragilitè de ces notations peintes et non graveés, 

peunvent expliquer qu'on n'en ait jannaio retrouvé 

trace". Il che conferma l'importanza delle citazioni 

ritrovate in queste ricerche". 

52 Sembra che questo acrostico sia stato interpretato nel 1500 dal Volterrano, come riporta Petri Viola in "De Veteri Novaque 

Romanarum Temporum Ratione", del 1735, pag. 186. 

53 C. Salmasio, Op. cit. pag. 447 C: " Horae in his erant designatae duodecim, totidemque lineae, quas ubi tangebat umbra gnomonis ea diei 

hora intelligebatur esse, quam numerus ad lineam adpositus indicabat. Graeci de horologiis:.... 

Literis numeralibus horae singulae à prima ad duodecimam in horologio totidem linei erant descriptae hoc modo A B G D E V Z H 

Q I et deinceps usque ad duodecimam, quaae hac nota numeri indicabatur IB. Priores sex horae usque ad meridiem rebus agendis dabatur, 

reliquae post meridiem corpori curando. Hinc eo, quo sequuntur ordine, ac ferie, vocem ZhJi afficiunt, quo admonemur vivere, hoc est, 

genio indulgere. Ita enim hoc verbum propriè sumebant homines geniales. Catullus: Vivamus, mea Lesbia, atque amemus. Petronius: Ergo 

vivamus, dum licet esse bene. id est genio indulgeamus, Martialis:...cras ferum est vivere, vive hodiei...". 

54 Massimiliano Planude, teologo umanista ed erudito bizantino, sec. XIII. 


31

17 

LE RARE CITAZIONI DI OROLOGI 

SOLARI NELL’ANTICA GRECIA 

Mettiamo ora da parte le pur interessantissime 

erudizioni di questi studiosi del secolo XVII e volgiamo 

la nostra attenzione alla ricerca di quelle 

rarissime menzioni riguardanti gli orologi solari 

nella Grecia, nei primi tre o quattro secoli a.C. 

Abbiamo visto che non poche difficoltà sorgono 

quando si tenta di identificare un orologio solare 

che a volte viene diversamente denominato da 

vari autori, in varie epoche. Da qualche cronaca 

settecentesca apprendiamo che verso la metà del V 

secolo a.C. Euctemone e Metone, figlio di 

Pausania, si trovavano ad Atene. Qui essi svolgevano 

l'attività di astronomi e godevano di 

grande considerazione. Effettuarono precise osservazioni 

dei solstizi e costruirono un orologio solare 

55 . 

In qualche modo questa notizia potrebbe valorizzare 

la tesi di Salmasio, confermando l'importanza 

55 C. Heilbronner, Op. cit. 

56 C. Heilbronner, Op. cit. pag. 239, par. 122. 

delle osservazioni solstiziali e quindi la 

costruzione di strumenti adatti allo scopo. Sempre 

dalla stessa cronaca apprendiamo che nell'anno 

320 a. C., Pythea Massiliensie, astronomo molto 

esperto (quasi contemporaneo di Autolico di 

Pitane), cercò di ottenere con l'aiuto di uno "gnomone 

altissimo", l'altezza meridiana del Sole al 

tempo dei solstizi, al fine di valutare l'obliquità 

dell'eclittica. Egli fece poi anche delle ricerche sull'altitudine 

del polo, ossia sull'elevazione del polo 

celeste, cioè della latitudine: 

"scoprì che nel polo non c'era nessuna stella, ma 

era un luogo vuoto, al quale erano vicine tre stelle, 

con le quali lo stesso punto del polo forma una 

figura all'incirca quadrangolare" 56 . L'opera di 

questo filosofo verrà trattata ampliamente da 

Gassendi nel "Tractatu de proportione Gnomonis 

ad umbram Solstitialem", Massil. Tom. IV, p. 523. 


32

18 

ATENEO: UNA FONTE PREZIOSA. 

L’OROLOGIO DI JERONE II 

A parte le notizie di cui abbiamo già parlato, e 

un'altra secondo cui anche Platone "fece un orologio 

utile per conoscere le ore sia di giorno che di 

notte", e che sembra trattarsi più di un orologio a 

sabbia, una clessidra probabilmente, che di un 

orologio solare, un'altra importante testimonianza 

ci è pervenuta attraverso l'opera del filosofo 

Ateneo nel "Deipnosophistai", cioè "I Sofisti a 

banchetto", dove viene citato un orologio del II 

secolo a.C. Prima di prendere in esame il passo 

originale, vorrei proporre quanto riportato da 

Pericle Ducati (forse l'unica altra fonte moderna) 

nel libro "L'Italia antica", Mondadori, p. 564: 

"Per volere di Jerone II, morto nel 215 a.C., fu costruita 

una nave chiamata "Siracusana" che quando fu 

donata ad uno dei Tolomei cambiò in "Alessandrina". 

Questo vascello fu descritto minutamente in un opuscolo 

del siracusano Moschione e sunteggiato dal filosofo 

Ateneo (Deipnosophistai, V, 206-209). Era questa una 

nave da lusso, ornata con statue, bagni, piscine, dipinti 

ed era sormontata da un orologio solare, simile del tutto 

a quello celeberrimo che stava sull'Acradina e che 

appariva da lontano ai naviganti diretti a Siracusa. 

L'architetto Scopina costruì un orologio solare, forse 

quello dell'Acradina? che poi passò a Roma nel Circo 

Flaminio". 

Non so se quello dell'Acradina fu celeberrimo 

come orologio e se era visibile da tanto lontano (se 

così fosse stato, per leggere l'ora da tanto lontano, 

avrebbe dovuto avere dimensioni pressappoco 

uguali a quelle della nave stessa), il passo originale 

non lo dice: "At de nave quam construxit Hieron 

Syracusius, et cujus fabricae Archimedes geometra 

curator ac praeses fuit, tacit nefas esse puto, cum de illa 

Moschion quidem librum ediderit, quem nuper attétè et 

studios legi. Sic igitur Moschion scribit...Continens 

huic fuit Scholasterium, cum lectis quinque, materia 

buxea parietum, et ianuarum, in eoque Bibliotheca, et in 

summo tecni fastigio Polus, factus ad imitationem 

Solarij quod Achradine fuit" 57 . 

Nel passo in greco la parola corrispondente, 

tradotta in orologio solare, è "Polon", e questa volta 

viene usata da Ateneo proprio per indicare un 

orologio solare, sicchè bisogna convenire che 

almeno alla sua epoca per "Polon" si intendeva un 

orologio solare, ed è già qualcosa. Molto interessante 

è ancora la nota esplicativa del traduttore, 

Iacobo Dalechampi, messa in corrispondenza della 

parola Polon: 

"Horologium cuius index sua conversione monstrat 

horas: Solarium autem, Amussium, in quo stylus, seu 

Verunculum, deficsum umbra sua horas designat". 

Cioè "Orologio il cui indice con la sua conversione 

mostra le ore: il Solario, invece, o Amussio, è quello 

nel quale lo stilo, Verunculum, conficcato, con la 

sua ombra designa le ore". Cioè nel primo caso 

non si parla di ombre, ma di "conversioni" e sicuramente 

l'autore si riferisce agli orologi meccanici, 

cioè alle "conversioni", o giri, della "sfera" o 

lancetta; nel secondo caso si parla di ombra dello 

stilo con riferimento all'orologio solare. Il termine 

Amussium, si incontra in Vitruvio e designa una 

tavoletta livellata con segnati i punti cardinali, ma 

a questo punto è lecito pensare anche ad un orologio 

solare. Mentre la parola "Verunculum" si trovva 

in Plinio ("piccolo spiedo") e in Vegezio ("piccola 

picca"), proprio ad indicare uno stilo o gnomone 

adatto per un orologio solare. 

Dal terzo secolo a.C. in poi gli orologi solari sembrano 

riscuotere un successo e una diffusione sempre 

maggiore, le uniche notizie in merito ci sono 

state lasciate, per fortuna, dall'architetto Marco 

Vitruvio Pollione, nella sua ben nota opera "De 

Architectura". Prima di passare in rassegna le 

notizie ivi contenute, però, devo far presente che 

un altro autore, probabilmente prima di Vitruvio, 

ci ha lasciato qualche passo attinente alla gnomonica 

e agli orologi solari. 

57 Ateneo, "Deipnosophistai", Lib. V, pag. 206-207, cap. XI. 

Traduzione latina della edizione a cura di Iacobi Dalechampii Cadomensis, ed. I. Causabon, Coloniae, 1612. 


33

19 

L’ASTRONOMO GRECO GEMINO 

SCRIVE DI GNOMONICA 

PRIMA DI VITRUVIO 

Infatti, il sapiente Leo Allazio 58 ci dice che 

"Gemino descrisse piuttosto spesso la "ratione" del 

"solarium". Gemino fu un astronomo greco fiorito 

verso il 70 a.C. Per primo divise l'aritmetica e la 

geometria, la matematica pura dalla logistica, l'ottica 

meccanica e l'astronomia. Siccome l'epoca in 

cui visse Vitruvio è incerta, qualcuno lo fa risalire 

addirittura al quarto secolo, mentre oggi si crede 

che visse intorno alla fine del I secolo a.C., non è 

improbabile che Gemino scrisse le sue note (De 

App. coelest.) prima di Vitruvio. Comunque nel 

"De Architectura" si trovano notizie e citazioni 

tanto importanti perchè le uniche che si siano pervenute 

con qualche dettaglio, mentre Gemino 

espone solo alcuni lineamenti teorici sulle linee 

orarie, senza specificare i diversi tipi di orologi. 

Qui, per completezza di esposizione, riporto i 

passi principali proposti da Leo Allazio nell'opera 

citata: 

"...Et in instrumentis horariis lineae, à gnomonibus 

descriptae, aequaliter distant ab aestivo puncto 

solstitiali, cum in Cancro, tum in Geminis". Nella 

versione greca si trova "Horocopiois" per orologi 

solari e "gnomonon" per gnomone. 

Quindi: "Unde etiam magnitudines dierum et noctium 

eaedem sunt in Sagittario et Capricorno. Et 

extremitas gnomonis in instrumentis horariis easdem 

describit lineas, et inter eosdem parallelos cir- 

culos sita sunt haec duo dodecatemoria 59 , cum 

Sagittarii, tum Capricornii... 

...In his enim et magnitudines dierum et noctium 

aequales sunt, et extemitates gnomonum in instrumenti 

horariis easdem lineas describunt... 

...Hoc autem etiam ex gnomonibus est manifestum. 

nam extremitas imbrae in gnomone fere ad 

dies XL permanet in tropicis lineis, sed circa 

utrumque aequinoctium magna incrementa 

dierum fiunt; ut sequens dies a praecedente sensibiliter 

variet. quam ob caussam in horologiis 

extremitas umbrae in gnomone ab aequinoctiali 

circulo quotidie sensibiles efficit distantias... 

...Etenim in horologiis extremitas umbrae in gnomone 

easdem lineas describit in dictis signis... 

...Etenim magnitudines dierum, cum habeant 

magnam mutationem in hybernis conversionibus, 

eos arguere possunt: et horologiorum descriptiones 

manifestas faciunt veras conversiones; et 

maxime apud Aegyptios, qui eas observant... 

...Et magnitudines dierum aequales; et magnitudines 

eclipsium similes; et descriptiones horologiorum 

(oroscopion) instrumentorum eaedem... 

...Etenim magnitudines dierum, et magnitudines 

eclipsium, et horologiorum descriptiones diversae 

propter habitationes fiunt iis, qui in eodem meridiano 

habitant". 

58 Leo Allatius, "De templis graecorum recentioribus...", Coloniae Agrippinae, 1645, "Mensura temporum", cap. VI, pag. 47: 

"Solarii rationem et modum saepius expressit Geminus...". 

59 "due dodicesime parti", termine eusato anticamente nella teoria del circolo zodiacale, da cui anche "dodecaoros". 


34

20 

IL CAPITOLO IX 

DELL’ARCHITETTURA DI VITRUVIO 

L'unico documento specifico di gnomonica dell'antichità 

che ci è pervenuto è il famosissimo 

Libro IX del "De Architectura" di Vitruvio, scritto 

probabilmente verso la fine del I secolo a.C. La 

gnomonica di quella lontana epoca ci è nota proprio 

attraverso le descrizioni, seppure sommarie e 

grossolane, che l'autore fece degli orologi solari 

più popolari. Ma ciò che noi conosciamo è pur 

sempre quanto ci è giunto attraverso le numerose 

traduzioni, versioni e commentari dell'opera del 

celebre architetto. Per esempio, attualmente si 

ripone piena fiducia sull'autorevole studio effettuato 

su numerosi codici antichi dell'opera originale 

di Vitruvio, sopravvissuti alle varie epoche, 

coordinato dal Prof. Jean Soubiran della Facoltà di 

Lettere dell'Università di Tolosa. Studi pubblicati 

dalla società "Les belles lettres" nel 1969. Ma 

questo non significa che è disponibile la versione 

definitiva dell'opera. Io non ho l'autorità di mettere 

in dubbio alcuni punti degli studi del Prof. 

Soubiran. Sta di fatto, però, che altre versioni e 

commentari di personaggi non meno eruditi, 

riportano alcuni particolari molto importanti che 

non si trovano altrove, e un'interpretazione di 

alcuni termini completamente diversa. C'è anche 

da tener conto del fatto che forse anticamente 

erano disponibili più codici dell'opera originale e 

non siamo in grado di dire se e quali versioni, 

magari con i commenti di glossatori importanti, 

che sono state consultate da autori dei secoli scorsi, 

siano in realtà arrivate fino a noi. 

Tutto ciò che sappiamo sul "De Architettura" di 

Vitruvio deriva dalle versioni tradotte in varie 

lingue dai compilatori del medioevo. Un'opera 

quindi filtrata attraverso duemila anni di avvicendamenti 

storici e sconvolgimenti culturali e di 

tradizioni che difficilmente ci hanno restituito il 

lavoro dell'antico architetto nella sua originaria 

versione. 

Alcuni autori pensano che Vitruvio non dovesse 

essere particolarmente esperto nell'arte gnomonica, 

ma le sue descrizioni sono abbastanza precise e 

corrispondenti alla realtà, in quanto egli dovette 

avere sott'occhi gli strumenti solari di cui parla. 

L'architetto espone la dottrina della Gnomonica 

sulla base del cosiddetto Analemma vitruviano 

che per secoli ha stimolato il gioco interpretativo 

dei più illustri uomini di scienza. Oggi si ritiene 

che per analemma egli intendeva semplicemente 

la proiezione normale (ortografica) del percorso 

del sole sul piano del meridiano di un luogo di 

data latitudine, nelle varie stagioni dell'anno. Non 

è da intendere, naturalmente, che Vitruvio possa 

essere stato l'ideatore della teoria dell'analemma. 

Piuttosto è lecito supporre che tali studi fossero 

stati approfonditi da matematici greci del calibro 

di Democrito, Archimede e soprattutto Apollonio 

di Perge che probabimente gettò le basi scientifiche 

della Gnomonica. A tal proposito è bene osservare 

che prima di questo filosofo si ha testimonianza 

solo di orologi solari assimilabili agli emisferi, realizzati 

per la maggior parte forse solo sulla base di 

osservazioni empiriche. Dal III-II secolo a.C., sicuramenbte 

dopo Apollonio, si ha la grande produzione 

di strumenti solari realizzati su diverse e 

complicate superfici, tra cui tronchi di coni, cilindri, 

e via dicendo, proprio come quelli che Vitruvio 

citerà qualche secolo dopo, perchè comunemente 

in uso nel mondo di allora. 

Tolomeo scrisse una sua opera minore sull'analemma 

che fu pubblicata nella versione latina di 

Federico Commandino, nel 1562 60 . 

Il Libro IX dell'Architettura di Vitruvio è interamente 

dedicato alla Gnomonica, ma un passo in 

particolare è di grande interesse per la storia e la 

conoscenza degli orologi solari antichi. Egli, infat- 

60 "Liber de analemmate" di C. Tolomeo, commentato da F. Commandino, Roma, 1562. Per un approfondimento dell'argomento 

si consiglia L. Ronca, "Gnomonica sulla sfera ed analemma di Vitruvio", Acc. Naz. dei Lincei, Roma, 1976 e il Commentario al 

Lib. IX dell'Architettura di Vitruvio, a cura di Jean Soubiran, op. cit. nel testo. 


35

ti, dedica il capitolo IX di questo libro alla elencazione 

di alcune delle specie più popolari di 

orologi solari, in uso in quel tempo, e ai relativi 

inventori. Ed ecco il passo originale trascritto da 

una traduzione del secolo XVI: 

De horologiorum ratione, et usu, atque eorum 

inventione, et quibus inventoribus. Caput IX. 

Hemicyclium excavatum ex quadrato, ad enclimaque 

succisum Berosus chaldeo dicitur 

invenisse. Scaphen sive hemispherium, aristarchus 

samius. Idem etiam discum in planitia, Arachnem, 

eudoxus astrologus, nònnulli dicunt apollonium, 

Plinthium sive lacunar (quod etiam in circo 

flaminio est positum) scopas syracusius, Pros ta 

istorumena, parmenion, Pros pan clima, theodosi 

et andreas, Patrocles pelecinon, Dionysoporus, 

conum, Apollonius pharetram, aliaque genera et 

qui suprascripti sunt, et alii plures inventa reliquerunt, 

vti gonarchen, engonaton, antoboraeum, 

Item ex his generibus viatoria pensilia vti fieret 

plures scripta reliquerunt... 

Ed ecco la traduzione italiana dell'autorevole 

Marchese Berardo Galiani, risalente al 1790 61 : 

Di alcune specie d'Orologi, e loro inventori. 

Il semicerchio cavato in un quadro, e fatto inclinato 

si vuole, che l'abbia trovato Beroso Caldeo. La 

scafa, o sia l'emisferio, Aristarco Samio: e questo 

istesso il disco in piano. L'aracne Eudosso l'astrologo, 

benchè alcuni l'attribuiscano ad Apollonio. Il 

plintio, o sia il lacunare, come è quello del Cerchio 

Flaminio, Scopa Siracusano. Parmenione il detto 

pros ta istorumena. Teodosio, ed Andrea il detto 

pros pan clima. Patrocle il pelecino. Dionisidoro il 

cono. Apollonio la faretra, e molte altre specie, le 

quali sono state inventate tanto da' soprammentovati, 

quanto da altri, come sarebbe il Gonarca, 

l'engonato, e l'antiboreo: molti ancora hanno lasciato 

scritto il modo di fare fra le altre specie la pensile 

da viaggio; e dai libri di costoro può chi vuole 

applicarle a dati luoghi, purchè sappia formare 

l'analemma. 

Di seguito Vitruvio si occupa degli orologi ad 

acqua ed anaforici, cioè con indice mobile, parlando 

soprattutto di Ctesibio Alessandrino. Volgiamo 

la nostra attenzione, invece, agli orologi solari 

descritti, sulla cui forma e natura si sono pronun- 

ciati innumerevoli studiosi di ogni epoca. 

Attualmente si ripone piena fiducia nell'approfondito 

studio effettuato da diversi illustri professori 

di lettere, su alcuni tra i più importanti codici dell'opera 

di Vitruvio, con l'ambizione di scrivere una 

versione dell'Architettura il più possibile vicina a 

quella reale, liberata da sviste ed errori di altri 

traduttori. Ma come abbiamo già visto, un simile 

progetto resta una pura fantasia. Coordinatore dell'impresa 

è il Prof. Jean Soubiran della Facoltà di 

Lettere di Tolosa. I risultati, come ho detto, furono 

pubblicati in una raccolta di volumi che comprende 

molte altre opere antiche, edita a Parigi 

dalla Società editrice "Les Belles Lettres", nel 1969. 

Tuttavia, è probabile che qualche particolare, credo 

anche di una certa importanza, sia sfuggito nel 

commentario al libro IX dell'Architettura di 

Vitruvio. Non solo. Come vedremo più avanti, 

sorge qualche problema pure per un altro passo 

riguardante gli orologi solari, questa volta di 

Plinio, e precisamente sull'orologio dell'imperatore 

Augusto. 

Il fatto è che delle versioni tradotte 

dell'Architettura che ci sono pervenute, poche 

sono state veramente messe a confronto, ma tante 

sono quelle che non sono state consultate, e chissà 

quante quelle che sono andate perdute. Così, in 

ogni traduzione, in ogni commentario, in ogni 

nota, c'è sempre qualche discordanza interpretativa 

su qualche particolare nome o frase di un'altra 

versione. 

Così, mi sembra opportuno cominciare a segnalare 

una interessante nota del Marchese Berardo 

Galiani a proposito del termine Plinthium: 

"Il Baldo ci avvertì, che dove leggesi lacunar, si 

debba leggere laterem, perchè later può essere 

sinonimo di plinthus. Mi sarei indotto con tale 

autorità ad inserire nel testo questa lettura, se non 

avessi avuta presente la diversa lettura del Codice 

Vaticano I., il quale ha "panthium, sive lacunas", e 

da un'altra parte non avessi considerato, che si leggono 

qui medesimo molti nomi strani di orologi, 

dei quali è quasi impossibile ritrovarne non che la 

formazione, ma nè anche l'etimologia". 

Mi sembra che nei libri di gnomonica moderni non 

si leggano i nomi di "Gonarca" ed "Engonato" i 

61 "L'Architettura di Marco Vitruvio Pollione tradotta e commentata dal marchese Berardo Galiani Accademico Ercolanense, e 

Architetto di merito dell'Accademia di S. Lucia", Edizione Seconda, Siena, Napoli, presso Luigi Benedetto Bindi e i Fratelli Terres, 

MDCCXC. 


36

quali, avendoli già inseriti nella sua versione, è 

chiaro che il Galiani per "molti nomi strani", si 

riferisca a nomi sconosciuti di orologi solari che si 

trovano in quei codici da lui consultati. Come si 

vede la ricerca è aperta e i risultati non sono definitivi, 

ma appena abbozzati. Salmasio da parte sua 

pone molti altri quesiti derivanti da attente riflessioni 

e prudenti interpretazioni dei passi letterari. 

Così egli si domanda 62 come sia possibile, per 

esempio, che Vitruvio scrivendo sugli inventori 

degli orologi, non facesse menzione alcuna ad 

Anassimene ed Anassimandro, mentre questi due 

filosofi sono stati menzionati, due secoli dopo, da 

Plinio. E' certamente una domanda alla quale è difficile 

dare una risposta. Inoltre, egli dice che in un 

altro luogo si legge diversamente, a proposito di 

Scopa Siracusano, cioè "Scopinan ab Syracusis" 63 . E 

che in questo stesso codice (altra notizia importante 

sconosciuta) vengono citati altri nomi di 

filosofi che si occuparono di Gnomonica in quel 

tempo: "Inter eos qui gnomonica, vel organica aliqua 

reliquerunt, recenset ibidem Aristarchum 

Samium, Philolaum, et Architam Tarentinos, 

Apollonium Pergaeum, Eratosthenem 

Cyrenaeum, et Archimedem..." 64 . 

62 C. Salmasio, Op. Cit., pag. 457 D. 

63 C. Salmasio, Op. Cit., pag. 448 G: "Hunc eumdem alio loco Scopinan ab Syracusis vocat, et multas res organicas, et gnomonicas numeris, 

naturalibusque rationibus inventas, et explicatas tradit reliquisse”. 

64 C. Salmasio, pag. 448, A, 2 col. 


37

21 

I DIVERSI OROLOGI SOLARI 

CITATI DA VITRUVIO 

1 Hemicyclium Beroso Caldeo 

2 Scaphen o Hemisphaerium Aristarco di Samo 

3 Discum in planitia Aristarco di Samo 

4 Arachnen Eudosso astrologo 

secondo altri Apollonio 

5 Plinthium sive lacunar Scopa Siracusano 

6 Pros ta istorumena Parmenione 

7 Pros pan clima Theodosio e Andrea 

8 Pelecinon Patrocle 

9 Conum Dionisidoro 

10 Pharetram Apollonio 

11 Gonarchen ? 

12 Engonaton ? 

13 Antiboraeum Viatoria pensilia ? 

Vediamo ora di darne una descrizione sommaria 

sulla base degli studi effettuati su vari ritrovamenti 

archeologici. 

Hemicyclium 

La parola stessa Hemicyclium crea diversi problemi 

interpretativi e sull'etimologia stessa di questo 

termine divergono le opinioni degli studiosi. Cosa 

intendevano gli antichi con la parola 

"Hemicyclium"? Il senso della parola dovrebbe 

essere "semicerchio" se relativo alla geometria 

piana, ma siccome segue la parola "excavatum", 

evidentemente è da riferirsi alla geometria nello 

spazio. Se così fosse, l'hemicyclium dovrebbe 

essere un qualcosa di molto somigliante ad una 

semisfera cava, o ad un semicilindro, o tutte e due 

le sezioni semicircolari. 

Filone di Bisanzio cita l'"Emiciclion" al quale termine 

è stato dato il significato di "volta a tutto 

sesto". E' da considerare che Vitruvio menziona 

orologi cilindrici, conici ed emisferici, quindi la 

parola Hemicyclium deve denotare qualche altra 

cosa diversa da queste tre specie di orologi. Oggi 

sappiamo bene che cos'è l'Hemicyclium, grazie ai 

numerosi ritrovamenti archeologici effettuati 

soprattutto dal XVIII secolo in poi 65 . "Tutti gli 

orologi addotti dagli Espositori di Vitruvio sono 

da loro ideati, senza averne un antico monumento", 

dice un relatore del '700. Per quanto si sa, il 

primo orologio solare rinvenuto nella storia è stato 

descritto nell'articolo XIV del "Giornale dei 

Letterati d'Italia", stampato a Roma nel 1746, da un 

anonimo relatore. Il reperto gnomonico fu tratto in 

salvo prima di essere utilizzato come pietra inutile 

dalle cavi circostanti, dal Prof. Astronomo P. 

Boscovich, il quale sopraggiunse al principio dello 

scavo intrapreso sul dosso del Tuscolo in cima alla 

Villa chiamata Rusinella. Egli, dopo un attento studio 

del reperto, concluse che doveva trattarsi proprio 

dell'Hemicyclium citato da Vitruvio. Infatti si 

rese conto che il taglio della pietra, "ad enclima 

succisum", e le linee orarie incise nella cavità inter- 

65 Vedi Nicola Severino, "Il primo ritrovamento archeologico di un Hemyciclium" in Nuovo Orione, Sirio ed., Milano n. 4, 

Settembre 1992. 


38

na corrispondevano proprio alla descrizione di 

Vitruvio. 

J. Soubiran, nel suo Commentario, non fa menzione 

alcuna di questo ritrovamento che risulta 

essere il primo nella storia, di un orologio solare. 

Sembra strano pure che Vitruvio abbia attribuito 

l'invenzione di questo orologio a Beroso Caldeo, 

sacerdote astronomo vissuto nel III secolo a.C. E' 

opinione comune, infatti, che le origini di questo 

strumento dovessero essere ben più antiche, e le 

ipotesi più accreditate attribuiscono a Beroso una 

importante innovazione nello strumento originario 

che doveva essere il Polos: il taglio "ad enclima 

succisum", che letteralmente significa "tagliato 

in sotto secondo l'inclinazione dell'asse del 

mondo", facilitando di molto la lavorazione del 

blocco di pietra, o di marmo, e l'incisione del tracciato 

orario, nonchè il trasporto di uno strumento 

senz'altro più leggero. Questa è un'ipotesi, nient'altro. 

Un altro orologio di questo tipo, ma con qualche 

particolarità, fu trovato negli scavi di Civita ( forse 

Civita Lavinia?) il 29 gennaio del 1762 di cui qui ne 

ripropongo la figura tratta dal Tomo III delle 

Pitture Antiche di Ercolano, del 1762. E' fatto in 

marmo bianco, simile al pario, diverso da tutti gli 

altri in travertino che si sono scoperti nei dintorni 

di Roma. Ma due sono le particolarità di questo 

strumento: il foro dove veniva inserito lo stilo è 

verticale invece che orizzontale, di modo che lo 

stilo, una volta inserito, doveva venir ripiegato ad 

angolo retto. Poi l'angolazione del taglio (ad enclima 

succisum) per il quale fu lavorato che risulta 

essere di 29 gradi e 18 primi, cioè pressappoco la 

latitudine di Menfi in Egitto. Non vi può esservi 

dubbio, quindi, che questo orologio fu lavorato in 

quelle terre, trafugato, come in altre occasioni, e 

portato in queste parti. Infatti, è noto che i Romani 

tutto ciò che trovavano nelle Province di loro 

piacere, e in particolare statue, vasi, pitture ed altre 

rarità, lo trasportavano a Roma per arricchire edifici 

pubblici e privati. 

Degli altri importanti ritrovamenti vorrei ricordare 

l'orologio di Castelnuovo, scoperto nel Patrimonio 

di S. Pietro e collocato da Benedetto XIV nel 

Campidoglio, nel 1751, con un'iscrizione che 

dimostrava in qual considerazione era tenuto. Un 

altro fu rinvenuto nel 1755 in Rignano, non molto 

lontano dal precedente luogo, e conservato in Casa 

Lucatelli. Anche un certo Le Roy, nel libro intitolato 

"Les ruines des plus beaux monumentes de la 

Grece", pag. 15, n. 8 fa menzione di un simile 

orologio, del tipo Emicilcio, di marmo, che dice 

vedersi nella falda meridionale della Rocca, o sia 

Cittadella di Atene. Infine ricordo il bell'esemplare 

scavato a Pompei nel 1854 e tutti gli altri che son 

seguiti fino ad oggi, forse una trentina in tutto. 

Scaphen sive hemisphaerium 

Questi tipi di orologi solari, a forma di semisfera 

cava, vennero denominati "Scaphium gnomonicum". 

Si tratta di un semicerchio (emisfero) scavato 

dentro un cubo di pietra. Cleomede nel Lib. I 

parla di un Orologio scafio che era posto in 

Alessandria: "ab horologio, quod Alessandriae 

positum est". Mentre Macrobio dice che è "un vaso 

di sasso che ha sembianza di un emisfero curvato 

con uno giro scavato", 66 . Marziano Capella è più 

preciso e dice: "Quippe scaphia dicuntur rotunda 

ex aere vasa, quae horarum ductus stili, in medio 

fundo sui proceritate discriminant, qui stilus gnomon 

appellatur, cujus umbrae prolixitas aequinoctio 

centri sui aestimatione dimensa, vicies quater 

complicata, circuli duplicis modum reddit" 67 . E 

questa doveva essere, dice Salmasio, la forma dello 

Scafio e pure del Polos. Ancora Capella dice (Lib. 

VI, pag. 597): "Sono detti scafi i vasi rotondi di 

bronzo", nel quale la cavità è tornita verso lo zenit 

in modo che la faccia superiore del cubo rappresenti 

il piano dell'orizzonte. Nell'interno dell'emisfero 

si applica un gnomone, o stilo, fissato nel 

punto dell'orlo situato a nord, perchè esso ricopra 

il meno possibile la propria ombra e disposto in 

modo tale che la sua estremità coincida con il centro 

dell'emistero stesso 68 . Vitruvio attribuisce l'invenzione 

di questo strumento ad Aristarco di 

Samo, ma sicuramente ha radici molto più antiche 

ed è molto probabile che il Polos avesse le stesse 

66 Somn. Scip. I, 20, 26 

67 C. Salmasio, Op. cit., pag. 448 G 2 col. 

68 Macrobio, Op. cit., II, 7, 15 e ancora: "Hoc est autem... huiusmodi vasis officium, ut tanto tempore a priore eius extremitate ad alteram 

usque stili umbra percurrat, quanto sol medietatem caeli ab ortu in occasum, unius scilicet hemisphaerii conversione metitur", I, 20, 27. 


39

caratteristiche (forse con lo stilo parallelo all'asse 

terrestre). Sappiamo che Erodoto conosceva già 

questo strumento e che esso era installato sul battello 

di Jerone II, di cui abbiamo già detto. Allora 

perchè Vitruvio cita Aristarco? Perchè probabilmente 

Aristarco scrisse qualche trattato su questo 

orologio o, comunque, ne divulgò i principi scientifici. 

Oppure perchè avrebbe potuto apportare 

qualche modifica al vecchio modello. Si crede che 

questo orologio fosse il più comunemente in uso 

nell'antichità. Esso è il più menzionato e doveva 

servire sia nella vita civile che per usi scientifici. 

Cleomede, vissuto nel II secolo d.C. 69 , scrisse: 

"Eratostene, nel calcolo gnomonico per la determinazione 

della circonferenza terrestre, si servì dell'osservazione 

dell'ombra di uno stilo o ago nello 

strumento chiamato "Scaphen" 70 . 

La popolarità di questo orologio, come 

dell'Hemicyclium, viene confermata anche dai 

numerosi modelli ritrovati durante scavi archeologici. 

De più famosi ricordiamo: 

- l'orologio di Cannstatt; 71 

· il doppio scafio di Pergamo con due gnomoni. 

· l'orologio degli Orti Palombara a Roma, di epoca 

imperiale e con iscrizioni greche. Su questo strumento 

compare il circolo detto "Menaeus", le linee 

mensili con i nomi dei mesi e la menzione dei segni 

dello Zodiaco, mentre non è presente alcuna 

numerazione delle ore. 

· l'orologio di Pompei; 

- l'orologio di Andronico Cirreste a Tènos. Questo 

ha un'altra particolarità: una piccola cavità rivolta 

verso il nord e sulle due facce laterali due orologi 

piani verticali, evidentemente uno orientale l'altro 

occidentale 72 . Di questa particolarità fa menzione 

Cetius Faventinus (Lib. XXIX), parlando 

dell'Hemicyclium: " Hemicyclium: fit etiam in uno 

horologio duplex elegantiae subtilitas: nam dextra 

ac sinistra exstrinsecus in lateribus eius quinae lineae 

directae notantur...". Quindi serviva un orologio 

per il mattino, l'altro per la sera e la cavità principale 

dello strumento veniva orientata a sud (vedi 

nota precedente). 

Discum in planitie 

Come per l'Hemicyclium, anche il Disco in piano 

viene attribuito ad Aristarco di Samo. Secondo il 

Gesuita Padre Cristoforo Clavio, questo trumento 

sarebbe "un orologio poco scavato in modo di 

disco, o piatto, così che la parte interiore non sarà 

perfettamente sferica" 73 . Oppure potrebbe essere 

stato un orologio orizzontale simile a quello rinvenuto 

in Aquileia, come si ipotizza nella 

"Ciclopedia Inglese" tradotta da Giuseppe Maria 

Secondo nel 1751: "Il disco di Aristarco era un 

orologio orizzontale, col suo estremo elevato tutto 

intorno, per impedire, che le ombre non si estendessero 

assai", ma a me sembra che questa 

descrizione abbia del fantasioso. Pare evidente che 

Vitruvio volesse indicare con questo termine un 

orologio orizzontale, costituito da una superficie 

piana e di uno gnomone ad essa perpendicolare. 

In favore dell'ipotesi del piano con i bordi rialzati, 

c'è la tesi di Salmasio, il quale dice che un antico 

poeta (forse Metrodoro) cita questo orologio in un 

epigramma nel libro IV dell'Antologia, usando il 

termine "missorium" che significa vassoio e che 

secondo lui è sinonimo di "discum": "Discum, vel 

missorium, in quo duodecim signa fuere caelata, 

vetus Epigrammatum poeta (arghireon polon) 

appellavit Anthologiae lib. IV 

(un disco -minsorion- avente 12 segni) 

...Jam alibi notavimus, "minsorion" 

(minswrion) esse missorium, vel discum". 

Arachnen 

Si dice che l'astronomo Eudosso di Cnido fosse il 

primo a disegnare le linee orarie con le curve di 

declinazione su un piano orizzontale, la cui forma 

ricorda quella di una tela di ragno. Per questo 

motivo tale orologio si chiama "Arachnen", o 

"Aracnea". Questa parola è molto rara nella letteratura 

latina, si conosce una sola citazione simile, 

69 Lib. I, cap. 10 

70 Una trattazione completa del calcolo di Eratostene è esposta da Robertus Balforeus nel "Commentario a Cleomede", pag. 219. 

71 Descritto in "Ant. Technik" di H. Diels, p. 165. 

72 J. Soubiran, Commentario al Lib. IX dell'Architettura di Vitruvio, pag. 247. 

73 C. Clavio, "Gnomonices libri octo", Roma, 1581, pag. 2 


40

presso lo scrittore Serenus Sammonicus nel 957, ed 

è "araignèe" 74 . Tutti i commentatori, comunque, si 

trovano d'accordo sul senso della parola che designa 

uno strumento provvisto di una rete di linee, 

le quali richiamano alla mente l'aspetto di una tela 

di ragno. Di questo avviso sono Ardaillon, Chiusy, 

Diels, Ideler, Kauffmann, Kubitschek, Hultsch, 

Nau, Rehm, Tannery, ecc. Anche Vitruvio menziona, 

poco dopo, il conarachne dove, evidentemente, 

"cona" indica la forma della superficie 

recettrice dei raggi solari, e la seconda, "rachne", 

l'apparenza della rete di linee che essa porta. Le 

tesi però sono discordanti sui particolari dello 

strumento, sia sulla forma della superficie 

recettrice che sulla disposizione del tracciato 

orario. Alcuni studiosi lo vedono come un semplice 

orologio solare in piano. Per A. Choisy 75 esso 

non sarebbe altro che un perfezionamento del discum 

in planitia, la cui ragnatela di linee si sviluppa 

cominciando dalla base del gnomone. Per altri 

si tratta di un orologio emisferico, nel quale la rete 

di linee era sviluppata tramite l'addizione delle 

linee mensili, dei solstizi e dell'equinoziale. Una 

terza ipotesi, forse la più audace e controversa, 

esplicitamente condannata da Kauffmann e Rehm, 

ma accettata dagli altri, prevede che il termine 

arachne si applichi non alle linee incise sulla 

superficie recettrice, ma ad una rete metallica 

mobile simile a quella dell'astrolabio (dove il nome 

dato per quest'ultimo è "aranea") 76 . Tannery suppose 

che nell'interno del polos emisferico potesse 

"girare una sfera costituita da una rete metallica 

solida che gioca lo stesso ruolo del gnomone 

durante il giorno". Se si accredita questa ipotesi 

l'arachne, allora, non doveva essere altro che un 

astrolabio sferico, senz'altro il più antico che si 

conosca (di questo parere è Kauffmann). Il mio 

parere è che l'arachne sia stato un semplice orologio 

solare in piano con sopra incise tutte le linee 

orarie, le curve di declinazione mensili e dei solstizi, 

formando un tracciato che dà l'idea della tela 

di ragno. 

Un arachnen potrebbe essere l'orologio di Delos, 

che è fatto su una superficie piana orizzontale, per 

la latitudine di 37 gradi. Reca delle scritte in greco, 

in corrispondenza delle curve solstiziali, 

equinoziale ed altre ancora. Un orologio del genere 

fu trovato ad Aquileia, classificato anch'esso come 

discum in planitia. Costruito per la latitudine di 45 

gradi e 39 primi (con un errore di 7 primi e mezzo), 

è firmato dall'artefice: M. Antiotius Euporus fecit. 

E' stato datato al primo secolo della nostra era 77 . 

Plinthium sive lacunar 

Vitruvio cita Scopa Siracusano come l'inventore 

dell'orologio solare chiamato "Plinto", detto anche 

"lacunare". Si dice, in genere, che quest'orologio 

avesse qualche rassomiglianza con delle travi 

messe in quadrato; infatti, il termine lacunare 

richiama l'immagine di un soffitto a cassettoni. 

Nella cronaca settecentesca di C. Heilbronner, 

viene descritto come simile ad un pilastro quadrato 

sul quale vi erano incisi sulla sommità un orologio 

orizzontale, e sui lati quattro orologi verticali, 

dei quali uno boreale, uno australe, uno orientale e 

l'altro occidentale. In questo caso, esso sarebbe 

sicuramente il capostipite degli orologi solari cubici 

e poliedrici, tanto in uso nel sec. XVI. A. Rehm, 

invece, lo definisce analogo al "discum in planitia", 

e fa notare che se fatto installare in un luogo pubblico 

di grosse dimensioni (come il Circo Flaminio) 

doveva essere visibile da lontano, per mezzo della 

sua grande superficie recettrice, piana e verticale 78 . 

Il termine lacunar, che etimologicamente significa 

lacuna, cavo o cavità, potrebbe far pensare ad una 

sorta di parallelepipedo aperto sul davanti in cui il 

fondo, mantenuto all'ombra dai lati sporgenti, era 

percorso da un raggio di sole passante attraverso 

una stretta entrata (foro gnomonico), situata sul 

bordo superiore. Questa tesi è di Cetius 

Faventinus che la espone nel lib. XXIX: "planitia 

aequalis subtiliori crassitudine fiat, ut aperta 

rotunditate digitali facilius solis radius infusus per 

numeros linearum horas demonstret". 

Credo che l'ipotesi di un pilastro con incisi su tutte 

le sue superfici gli orologi solari, sia la più 

74 j. Soubiran, Op. cit. pag. 248 

75 J. Soubiran, Op, cit. pag. 249 

76 " pag. 250 

77 F. Kenner, "Sonnenuhren aus Aquileia, p. 9-20, l'orologio porta una rosa dei venti a otto divisioni. 

78 " pag. 252 


41

attendibile. Inoltre è da rilevare un particolare che 

potrebbe essere molto importante nell'identificazione 

definitiva. Come abbiamo visto sopra, 

nella nota di Berardo Galiani, è scritto che il "Baldo 

ci avvertì, che dove leggesi lacunar, si debba leggere 

laterem, perchè later può essere sinonimo di 

plinthus". Infatti, un "plinto" non mi sembra legare 

con una "cavità", a meno che si tratti di un pilastro 

sulla cui superficie, che guarda lo zenit, veniva 

realizzato un emisferio; naturalmente l'altezza del 

pilastro doveva essere tale che si poteva facilmente 

osservare l'ombra dentro alla cavità dell'orologio. 

Anche se è un'ipotesi non da scartare, tuttavia non 

vi sono argomenti e prove che consentino di 

sostenerla, così non siamo veramente in grado di 

dire cosa fosse di preciso il "Plinthium sive lacunar". 

Pros Ta Istorumena 

"Ombre" più fitte cadono sugli altri orologi citati 

da Vitruvio. Questo viene attribuito a Parmenione 

che, malgrado P. Tannery dichiari sconosciuto tale 

personaggio, gli altri vogliono identificarlo con il 

famoso architetto che realizzò il Serapeon di 

Alessandria e l'Iasonium di Abdera. 

Alcuni sostengono che il pros ta istorumena sia un 

orologio del tipo equinoziale, forse portatile, ma 

utile solo per alcune latitudini corrispondenti alle 

città più importanti del mondo antico: 

Alessandria, Rodi, Atene, Roma, Marsiglia, 

Bisanzio, ecc. E questa pare che sia l'opinione dei 

maggiori studiosi. Secondo un certo Cesariano, 

invece, il nome di questo strumento farebbe allusione 

alle figure dello zodiaco dipinte sul quadrante, 

diventando uno strumento adatto ad indicare 

tutte le cose (o fenomeni) del cielo: le ore, i 

mesi, i giorni e i segni zodiacali 79 . A questa 

descrizione corrisponde una sola figura di orologio 

solare in marmo e conservato a Tunisi, Bardo, 

museo Alaovi. Purtroppo, avendo a disposizione 

solo questa immagine, non sono in grado di dare 

particolari più precisi. 

La prima ipotesi trova maggiori sostenitori i quali 

identificano il pros ta istorumena con alcuni orologi 

ritrovati, che hanno la particolarità di essere 

79 J. Soubiran, Op. cit. pag 254. 

80 Idem, op. cit. pag 254-256. 

portatili e di servire per alcune latitudini. Uno di 

questi è l'orologio romano che risale al 250 d.C. 

circa e che può funzionare da 30 a 60 gradi di latitudine. 

Questo orologio, viene curiosamente scambiato 

col discus in planitia in un dizionazio delle 

antichità greche e romane del secolo scorso, e dal 

quale è tratta anche la figura del "discus" ripresa 

dal Martini, "Von den Sonnenuhren der Alten". 

Due sono, quindi i ritrovamenti di questo tipo di 

orologio: quello di Roma e quello di Cret- 

Chatelard, descritto dal Generale De la Noe in 

"Cadran solaire antique trovè an Crèt- Chàtelard", 

Bull. So. Nat. Antiquaries de France, 1897. Secondo 

W. Kubitschek, due altri strumenti appartengono a 

questa categoria: un frammento conservato al 

Museo di Napoli e l'esemplare di Pausilippe 80 . 

Pros pan klima 

Attribuito a Teodosio e Andrea, dovette essere un 

vero e proprio orologio universale portatile. Un 

perfezionamento, insomma, del pros ta istorumena, 

sebbene non si sia in grado di effettuare un 

confronto sul piano pratico. Non si conoscono 

esemplari venuti alla luce da scavi archeologici che 

possano aiutarci a capire meglio la natura di 

questo strumento. Certamente i due orologi dovevano 

essere due modelli molto simili, per 

costruzione e uso, con l'unica variante che questo, 

probabilmente, aveva una estensione in latitudine 

maggiore del primo. 

Pelecinum e Pelignum 

Sul pelecinum c'è da fare un discorso a parte, perchè 

molto probabilmente la sua storia si intreccia 

con quella di un altro strumento al quale non è 

stato ancora dato un nome. Nel Landesmuseum di 

Trier, è conservato un mosaico, proveniente da una 

antica villa romana di Treviri, in cui viene rappresentato 

un vecchio (si dice fosse Platone) che 

mostra uno strano tipo di orologio solare per il 

quale e per quel che si sa, la letteratura gnomonica 

non ha ancora trovato un nome. 

Secondo quanto scrive Vitruvio, Patrocle fu l'in- 


42

ventore del Pelecinum, un orologio composto, secondo 

le odierne ipotesi, da due tavole di marmo la 

cui forma assomiglia ad una scure bipenne, dal 

quale deriva anche il nome di bipennis. Durante 

gli scavi di Pompei furono ritrovati vari orologi 

solari: alcuni hemicyclium, degli orizzontali e un 

pezzo di pelecinum, ora conservato al Museo 

Nazionale di Napoli. Uno intero, invece, è situato 

sulla faccia superiore di un tronco di colonna, nel 

peristilio della casa detta dei capitelli figurati. 

Presenta dei difetti nel tracciamento delle curve 

del solstizio estivo e delle linee orarie. Sembra 

pure che questo orologio, ai suoi tempi, sia stato 

associato a un disco di bronzo il cui gong risparmiava 

allo schiavo la fatica di annunciare a voce il 

trascorrere delle ore. Un altro pelecinum proviene 

da Nemi. 

Secondo me, gli orologi solari citati e chiamati 

pelecinum, in realtà non possono che identificarsi 

con gli "arachne" sopra descritti. Infatti, sulla loro 

superficie piana sono incise le linee orarie e le 

vurve di declinazione del sole, formando la 

famosa tela di ragno. Mentre è da considerare che 

la descrizione teorica data per il pelecinum non si 

adatta gran che alla forma degli arachne. Al più la 

scure bipenne potrebbe essere rappresentata, in 

questi, dal disegno delle linee orarie, ma la cosa 

non regge, perchè la teoria data oggi per il 

pelecinum, in realtà, calza alla perfezione per 

l'orologio rappresentato nel mosaico del 

Landesmuseum, per il quale ritengo che il nome 

giusto debba essere "pelignum" per l'epoca di 

Vitruvio, alterato in "pelecinum" attorno al II secolo 

d.C. Una prima prova di ciò è data da alcuni 

manoscritti antichi che descrivono un orologio 

solare come per il pelecinum, chiamandolo 

pelignum. Sappiamo che Cetius Faventinus, nel 

capitolo XXIX della sua opera principale, ispirato 

da un'altra fonte diversa da quella di Vitruvio, 

parla di una descrizione molto oscura di un orologio 

solare chiamato Pelignum, a partire dal quale i 

traduttori restituiscono il termine pelecinum. 

Prima di prendere in esame un'altra fonte molto 

importante, esprimo il mio parere: sono convinto 

che il termine originale doveva essere pelignum, 

d'accordo con Faventino che sicuramente consultò 

le fonti più antiche, e che quindi pelecinum sia la 

storpiatura del termine originale. 

La descrizione di questo orologio l'ho trovata in 

una edizione del 1730 delle "Exercitationes vitru- 

vianae primae. hoc est: Ioannis Poleni commentarius 

criticus de M. Vitruvii Pollionis...". Nell'opera è 

compresa una parte intitolata: "Anonymus scriptor 

vetus de architectura compendiosissime tractans, 

quae vitruvius et ceteri locupletius quidem ac diffusius 

tradidere. cum annotationibus Ioannis 

Poleni". 

Il testo è troppo importante per la storia della 

Gnomonica e merita di essere trascritto in questo 

libro integralmente, con le relative note di Poleni. 

In primo luogo perchè è forse l'unica descrizione 

antica che ci resta di questo orologio e 

dell'Hemicyclium; in secondo luogo perchè può 

essere di grande utilità al lettore interessato per 

eventuali approfondimenti e ricerche. Questo 

testo, quasi sicuramente, è di Cetius Faventinus 

perchè in esso si trova un passo già menzionato 

sopra riportato da J. Soubiran, citando il capitolo 

XXIX. 

Ma ciò nulla toglie all'importanza dello stesso che 

ci ha permesso di identificare con certezza una 

specie di orologio solare in uso nell'antichità fino 

ad ora sconosciuto, e in più ci regala una precisa 

descrizione dell'Hemicyclium. 

Caput XXVIIII 

De Horologii Institutione 

"Multa variaque genera sunt horologiorum; sed 

Peligni, et Hemicycli magis aperta, et sequenda 

ratio videtur. (1) Pelignum enim horologium dicitur 

quod ex duabus tabulis marmoreis vel lapideis 

superiore parte latiorubus, inferiore angustioribus 

componitur: sed hae tabulae aequali mensura 

fiunt, et quinis lineis directis notantur, ut angulum 

faciant, qui sextam horam signabit. Semis ergo 

ante primam, et semis post undecimam supplebunt 

XII. numeros horarum, sed junctis aequaliter 

ante, et exstensis in angulo summo juncturae 

circinum figes, et angulo proximum circulum 

facies, a quo primum lineae horarum partitae 

aequaliter notantur. Item alium majorem circulum 

ab eodem puncto anguli facies, qui prope (2) oram 

tabularum attingat, ad quem aestivis temporibus 

gnomonis umbra pervenit. Subtilitas ergo disparis 

mensurae de spatio horarum expectanda non est, 

quando aliud majus, et aliud minus horologium 

(3) poni solitum videatur, et non amplius pene ab 

omnibus, nisi quota sit solum inquiri (4) festinetur. 


43

Gnomon itaque in angulo summo juncturae paululum 

inclinis ponitur, qui umbra sua horas 

designet. Constitues autem horologii partem, qua 

decimama horam (5) notat, contra Orientem 

aequinoctialem; fieut de exemplis multisariam 

cognoscitur. Horologium autem, quod (6) 

Hemicyclium appellatur, simili modo de lapide, 

vel de marmore uno, quattuor partibus sursum 

latioribus, infra angustioribus componatur; (7) ut 

ab ante, et a tergo latiores partes habeat. Sed frons 

aliquantum permineat, atque umbram faciat 

majorem. Sub hac fronte rotunditas ad circinum 

notatur, quae cavata (8) introrsus hemicycli faciat 

schema. In hac cavatura tres circuli fiunt: unus 

prope summitatem horologii, aliu per mediam 

cavaturam, tertius prope (9) horam signetur. A 

minore ergo circulo usque ad majorem circulum 

horalem I. et decem lineae directae aequali partitione 

ducantur, quae horas demonstrent. Per medium 

vero hemicyclium supra minorem circulum 

planitia aequalis subtiliori grossitudine fiat; ut, 

aperta, rotunditate digitali, facilius Solis radius 

infusus per numeros linearum horas demonstret. 

Hiemis ergo tempore per minorem circulum 

horarum numeros servabit. Aequinoctiali tempore 

per majora circuli spatia (10) gradietur. Sed, ne 

error in (11) construendo horologio cuiquam 

videatur, libero loco alto, vel plano, sic ponatur, ut 

angulus hujus, qui occiduas horas notabit contra 

aequinoctialem vernum spectet, unde Sol nono 

Kal. Aprilis oriatur. Fit etiam in uno horologio 

duplex elegantiae subtilitas; nam dextra ac sinistra 

extrinsecus in lateribus ejus quinae lineae directae 

notantur, et ternae partes circulorum (12) aequali 

intervallo sic fiunt, ut una proxima fit angulis posterioribus, 

ubi styli ponentur, qui umbra sua horas 

designent: altera mediam planitiem detineat: tertia 

prope (13) horam contingat. Has enim partes circulorum 

hieme, vere, et aestate sic, ut interius, 

gnomonis umbra sequitur. In angulis ergo posterioribus 

stylos modice obliquos figes, qui umbra sua 

horas (14) designent. Oriens enim Sol in primo latere 

sex horas notabit, occidens alias sex in (15) sinistro 

latere percurret. Legitur etiam, horas sic comparari 

debere; primam, sextam, septimam, et 

duodecimam uno spatio mensuraque disponendas: 

secundam, quintam, octavam, et undecimam 

pari aequalitate ordinandas. Tertiam, quartam, 

nonam simili ratione (16) ducendas. Est et alia de 

modo et mensuris horarum comparatio, quam 

prolixitatis caussa praetereundam aestimavi. 

Prima (17) quiniam haec diligentia ad paucos prudentes 

pertinet. Nam omnes fere, sicut supra 

memoratum est, quota sit solum requirunt. 

Quantum ergo ad privatum usum (18) expectat 

necessaria huic libello (19) ordinavimus". 

Note 

(1) PELIGNUM - Ita in Codice utroque perspique 

legitur. Ed. V. habet Plinthium; haud dubie quia 

Plinthium nominat Vitruvius (Lib. IX Cap.9 ubi 

agit de horologiorum ratione, et usu). At, si 

Vitruvius horologiorum descriptiones 

haudquaquam exhibuit, qui fieri poterit, ut sciamus, 

Plinthium horologium illud fuisse, quod 

hisce in Codicibus Peligni nomine designatur? 

Porro, si vocum similitudo duntaxat fuisset attendenda, 

Pelecinon (de quo item in commemorato 

Capite Vitruvius) pro Pelignum, potius quam 

Plinthium, fuisset reponendum. Sed cum desint 

Antiquorum monumenta fere omnia, ex quibus res 

ab Auctore nostro in Articulo hoc propositae 

cognoscantur; atque adeo nullae comparationes 

institui queant; plane sequitur, ut haerere aqua 

debeat ubi in hoc eodem Articulo affenduntur 

varii caliginosi, seu male affecti loci, minime quidem 

tentandi; quippe qui sint de genere illorum, 

quos neque ipse Apollo illustraverit, aut sanaverit. 

(2) ORAM - Ita Ed. V. Est in Cod. R. 1. horarum: 

Cod. R. 2. horas. 

(3) PONI - Exscripsimus Ed. V. Cum Codices 

habeant, pones. 

(4) FESTINETUR - Cod. R. 1 festinet: Cod. R. 2 festinatur. 

(5) NOTAT - Hic coque Ed. V. secuti sumus: Cod. 

R. I, nota ut: Cod. R. 2 notasti. 

(6) HEMICYCLIUM - De hoc horologiorum 

genere, quod ab Beroso Chaldaeo inventum tradidit 

Vitruvius 8loc. cit.) egit Iacobus Zieglerus; de 

cujus tamen opusculo opportunius ad commemorata 

modo Vitruvii verba dicetur. 

(7) UT - Cod R. 1, Sed Cod. R. 2 et Ed. V. ita ut. 

(8) INTRORSUS HEMICYCLI - Lectio haec est 

Cod. R. 2 In Cod. R. 1 et in Ed. V. est, intro rasu 

emicyclio. 

(9) HORAM - iTA cOD. r. 1 ET eD. 1 At Cod. R. 2 

horas. Lubens scripsissem oram. 

(10) GRADIETUR - Verbum ex conjectura eo modo 

emendandum putavi. Cod. R. 2 et Ed. V. graditur: 

Cod. R. 1 gradiet; et fortasse, illo sequiore aevo, 


44

gradio etiam, pro gradior, dicebatur. 

(11) CONSTRUENDO - Hoc verbum ubique legitur: 

crederem tamen, constituendo, esse legendum. 

(12) AEQUALI INTERVALLO SIC FIUNT - 

Consentiunt Cod. R. 1 et Ed. V. Sed Cod. R. 2 habet; 

intervallo aequali eas secant. 

(13) HORAM - Sic Ed. V. In Cod. R.1 hora: in Cod. 

R. 2 horas. Iterum tentabar, ut reponerem, oram. 

(14) DESIGNENT - Ab Cod. R. 1, ab Ed. V. dissert 

Cod. R. 2, qui habet, demonstrent. 

(15) SINISTRO - Hic quoque dissert Cod. R.2 in 

qui, pro sinistro, est alio. 

(16) DUCENDAS - Sic emendavimus coniectando. 

Codices, dedendas: Ed. V. edendas. 

(17) QUONIAM - Ita Codices: Ed. V. quum 

(18) EXPECTAT - Id Verbum Codicum est: Ed. V. 

spectat. 

(19) ORDINAVIMUS - Post hoc verbum (quod 

postremum est Art. XXIX, in Cod. R. 1 et in Ed. V.) 

in Cod. R. 2 sequuntur haec: Civitatum sane, et 

ceterarum rerum institutiones praestanti sapientiae 

memorandas relinquimus. 

Eodemque in Codice, nimirum Regio 1286. post 

hunc Art. XXIX. alius sequitur Articulus, cujus nullum 

indicium in Regio Codice 1504. nullum in 

Vascosani Editione reperitur. Quae vero de aliis in 

eum Codicem insertis Articulis supra dicta sunt 

(pag. 187 et pag. 207) eadem de hoc quoque quem 

subjeci, dicta intelligantur. 

Come risulta evidente la descrizione del Pelignum 

non si adatta all'orologio che viene chiamato 

Pelecinum per un motivo molto semplice: quest'ultimo 

è descritto su una superficie piana, il 

pelignum è composto da due lapide marmoree 

incernierate, esattamente come l'orologio che 

mostra il Vecchio nel mosaico del Landesmuseum. 

Faventino è un autore del IV secolo e molto probabilmente 

le sue descrizioni sono fatte sulla base di 

orologi esistiti a quell'epoca. Ed ecco i particolari 

rivelati dallo scrittore anonimo, o Faventino, che 

permettono con certezza l'identificazione del 

pelignum con l'orologio del mosaico: 

1) Faventino parla di uno spigolo coincidente con 

la sesta ora (e non della linea meridiana come nel 

pelecinon) in quanto l'orologio è composto da due 

lastre marmoree incernierate; 

2) le due lastre di marmo sono più larghe sopra e 

più strette sotto; 

3) lo gnomone "è posto nell'angolo più grande 

della giuntura, leggermente inclinato, il quale indica 

con la sua ombra le ore". 

4) Infine dice l'autore: "colloca la parte dell'orologio 

che indica la decima ora contro l'Oriente 

equinoziale come è conosciuto in molti luoghi, 

dagli esempi". Anche questa è un'operazione facilmente 

effettuabile solo con uno strumento delle 

dimensioni del Pelignum e nel modo indicato dal 

Vecchio nel Mosaico. L'autore, inoltre, mette in evidenza 

che questo tipo di orologio non è molto preciso, 

ed è piuttosto approssimativo: "L'esattezza 

per la misura diversa sullo spazio delle ore, non è 

da aspettarsi". 

Durante le mie ricerche in abbazia, ho avuto la fortuna 

di trovare un'altra rappresentazione di questo 

Pelignum, anche se in questo luogo non viene 

appellato in nessum modo. Il disegno è riportato 

nel III tomo dell'enciclopedia settecentesca 

"Thesauri Antiquitatum Romanarum 

Graecarumque" nel contesto della rappresentazione 

di un antico calendario, si dice risalente al 

IV secolo. L'immagine raffigura Giugno nudo che 

osserva le ore solari sull'orologio solare posto su 

una colonna con capitello. E sotto c'è la tetrastica 

del poeta Ausone: 

AUSONII TETRASTICHON 

Nudus membra dehinc solares respicit horas 

Iunius, ac Phaebum flectere monstrat iter. 

Idem maturas Cereris designat aristas, 

Florales que fugas lilia fufa docet. 

Anche qui si notano due lastre di marmo a forma 

di diedri che sembrano formare un'ascia. Questo 

modello però è posato su una colonna. Quello di 

treviri potrebbe essere una variante di questo, cioè 

portatile. In entrambi i casi una delle due facce 

recettrici è in ombra, ad indicare, come dice anche 

la tetrastica, che le ore del mattino sono trascorse e 

si appresta a ritornare il tramonto. Questo disegno 

resta una testimonianza molto preziosa, in quanto 

unica nel suo genere. L'unica cosa strana: non si 

vede lo gnomone nel disegno, ma potrebbe dipendere 

da una mancanza dell'incisore. Fino ad oggi 

sono riuscito a trovare solo un'altra rappresentazione 

antica di questo orologio, segnalatami peraltro 

dal Padre Paul di Roccasecca. Si trova sul sarcofago 

cristiano a vasca del Museo Cristiano. 


45

Risale all'età di Gallieno - 253 0 260 d.C. - ed è certamente 

un Pelignum. 

Prima di concludere su questo orologio, mi sia 

consentita un'ultima segnalazione. L'immagine di 

Giugno che osserva le ore con il Peligno è riportata 

anche nel "Supplement au livre de l'Antiquitè 

expliquèe ..." di Bernard de Monfaucon, religioso 

benedettino della Congregazione di S. Mauro, del 

1724, tomo I. Pl. X. Alla pag. 34 troviamo un forte, 

quanto giustificato, accenno di perplessità verso 

questo orologio solare fino ad oggi sconosciuto: 

"Le quadrant Solaire est d'autant plus remarqucable, 

que je me scai si on en trouve quelque autre 

dans les monumens des anciens tems qui nous 

restent". 

Pharetram 

L'invenzione della Pharetra è attribuita ad 

Apollonio di Perge, uno dei massimi geometri 

greci, nato a Perge (Asia Minore), vissuto al principio 

del III secolo a.C. Stando a quanto dice il Pasini 

81 questa Pharetra (in francese carquois) doveva 

essere tra i primissimi modelli di orologi solari orientali 

ed occidentali in piano verticale. Per A. 

Rehm era una tavoletta verticale orientata secondo 

il piano meridiano, con una faccia rivolta ad est e 

l'altra ad ovest e ciascuna era munita di un proprio 

gnomone. Naturalmente ogni facciata serviva per 

metà giornata. Secondo E. Ardaillon, era un orologio 

verticale esposto a sud con l'altra facciata rivolta 

a nord. In questo modo le linee orarie rappresentarebbero 

le frecce che fuoriescono da un "carquois" 

(esse divergono a partire dalla base del gnomone), 

da cui si ha il nome dello strumento. La 

faretra è quell'astuccio portatile contenente le frecce, 

usato dagli arcieri. Ma questo potrebbe indurci 

a pensare ad un oggetto trasportabile come, in 

effetti, lo è la faretra. D'altra parte gli orologi verticali 

orientali ed occidentali venivano spesso incisi 

anche sulle pareti laterali degli Hemicyclium e non 

mi sembrano gran che indicato per il termine 

Pharetra. 

81 C. Pasini, "Orologi solari", 1900, pag.144 

82 Compresa la traduzione dell'Architettura a cira di Berardo Galiani. 

83 vedi anche R. Rohr, "Meridiane", Ulisse ed.,Torino 1988 

Conum 

Il cono è più facilmente identificabile in una superficie 

recettrice a forma di cono sulla quale si trava 

inciso il tracciato orario. Vitruvio attribuisce l'invenzione 

di quest'orologio al maggiore studioso 

della geometria delle sezioni coniche, erede delle 

ricerche di Archimede. 

A questo punto devo constatare che la terminologia 

usata da Vitruvio è ancora una volta usurpata 

nelle traduzioni moderne. Altre tre specie di orologi 

solari egli menziona ed io le trascrivo dalla versione 

cinquecentesca: 

· gonarchen 

· engonaton 

· antiboraeum 

Questi termini sono rimasti inalterati fino al secolo 

scorso 82 . Molti autori, infatti, li nominano nella 

stessa maniera. I testi moderni 83 , invece, riportano: 

conarachnen, eugeniaton, antiboreum. Come è evidente 

le parole sono molto simili, ma è difficile 

spiegarsi il motivo del cambiamento. Ad ogni 

modo, col termine gonarchen, o conarachnen, si 

vuole indicare proprio un tracciato orario a forma 

di tela di ragno per una superficie recettrice conica. 

In questo strumento lo gnomone rappresenta 

l'asse del cono e i cerchi diurni risultano ad esso 

perpendicolari. Come è evidente anche la realizzazione 

doveva comportare maggiori difficoltà 

rispetto al classico Hemicyclium dal quale discende. 

Sono molti gli orologi conici scoperti durante scavi 

archeologici, soprattutto a Delos, Heraclea, Atene, 

Pompei e Fenicia. L'orologio "d'Heraclee du 

Latmos", fu trovato nel 1873 ed è firmato da 

Themistagoras, figlio di Meniscos d'Alessandria, è 

doppio e presenta una superficie conica a Sud e 

un'altra a Nord ed è costruito per la latitudine di 

37 gradi e 30 primi. 


46

Antiboraeum 

Si tratta di un orologio accessorio, probabilmente, 

a volte, incorporato negli hemicyclium e rivolto a 

nord. Se ne trova uno sul doppio quadrante di 

Pergamo, sull'orologio di Tenos e su quello conico 

di Apollonio. 

Engonato o Eugeniation 

Non si sa assolutamente nulla di questo strumento. 

Solo nelle Pitture antiche d'Ercolano , tomo III, 

del 1762 viene riportato: "l'Engonato, che forse 

rappresentava Ercole (si veda Igino "Ast. P. II.6"); e 

potea corrispondere all'Ercole Orario, che vedeasi 

in Ravenna, delineato da Gabriel Simeoni "Illustr. 

degli Epit. e Med. ant. p. 80". Questo Ercole Orario, 

che secondo l'antico autore poteva anche identificarsi 

con l'Engonato di Vitruvio, l'ho ritrovato in 

un dizionario delle antichità greche e romane del 

secolo scorso. Così dice a proposito di questa 

immagine che è inserita nella spiegazione 

dell'Hemisphaerium: "The illustration represent a 

statue of Atlas, formerly standing in the centre of 

Ravenna (Simeoni, Epitaffi antichi, Lione, 1557), 

which affords an appropriate design for a dial of 

this description; and indicates that the hemisphaerium 

was erected in an upright position, 

whereas the discus, which was also circular, was 

laid flat upon its stand: and that constitutes the difference 

between them". 

Anche un certo cavatum plinthium viene elencato 

oggi come un orologio solare a parte. Tuttavia nell'elenco 

di Vitruvio non appare. 

Infine vi sono i viatoria pensilia, cioè gli orologi 

solari portatili da viaggio di cui ora ne 

esaminereno alcuni tra i più interessanti. 

Si ritiene che il costume di portare in giro orologi 

sia antichissimo. L'antico poeta Comico Batone, 

citato presso Ateneo 84 dice: 

Poi di buon mattino porti in giro l'ampolla 

guardando attentamente l'olio, di modo che 

alcuno crederà, che tu porti in giro un 

Orologio, non già un'ampolla. 

84 Lib. IV. 17, pag. 163 

Anche lo storico francese Casaubon deduce da 

queste parole, pensando a quelle di Vitruvio, che 

gli orologi portatili devono avere radici molto profonde 

nella storia. Ma sembra che il poeta parli, in 

quel luogo, di un orologio ad acqua, mentre quelli 

di Vitruvio sono a Sole. Nelle cerimonie sacre degli 

Egizi "Compariva tra gli altri Ministri anche 

l'Oroscopo: il quale portava in mano un Orologio, 

e una palma, simboli dell'Astrologia". Ma presso 

tutte le fonti antiche è facile dimostrate che trattavasi 

di orologi ad acqua. Quelli cui allude 

Vitruvio, comunque, non hanno nulla a che fare 

con gli orologi dell'epoca del Poeta Batone. Essi 

furono detti pensili da viaggio perchè avevano 

dimensioni davvero molto ridotte, tanto da poter 

essere comodamente sospesi nell'aria per la lettura 

dell'ora. Naturalmente essi erano orologi d'altezza, 

cioè il loro funzionamento era basato sul calcolo 

dell'altezza del sole sopra l'orizzonte locale. 

Purtroppo però Vitruvio non menziona nessun 

tipo di questi orologi, ma per fortuna alcuni di essi 

ci sono giunti in originale, portati alla luce durante 

scavi archeologici. Nei testi letterari non si trovano 

citazioni di oggetti di questo genere. Solo in un 

passo di Pertinace si legge qualcosa che richiama 

l'attenzione in proposito; il passo è ricordato dal 

Soubiran: "Seul Julius Capitolinus, racontant 

(Pertinax, VIII) la vente des biens de Commode 

par son successeur, en 193, mentionne "alia iter 

metientia horasque monstrantia", compteurs de 

vitesse et horloges portatives dont certaines 

voitures étaient munies". 

In genere gli orologi solari portatili ritrovati sono 

soprattutto del genere ad anello e alcuni arrivano 

ad avere dimensioni davvero ridotte: dell'ordine 

dei 3 centimetri di diametro. Soubiran fa una piccola 

lista di questi oggetti rinvenuti in varie 

epoche: 

· l'orologio di Forbach, una specie di sestante rudimentale 

che segna l'ora solo per mezzo della 

misura dell'altezza del sole sull'orizzonte, ma più 

che un orologio portatile è da viaggio. Dimensioni: 

52 mm di diametro. 

· l'orologio di Aquileia I di 31 mm di diametro; 

· l'orologio di Aquileia II (39 mm di diametro); 

· l'orologio del museo Kircheriano di Roma; 


47

· l'orologio di Mayence che è il più grande con un 

diametro di 68 mm. 

Secondo Soubiran, il primo scritto che riguarda 

l'orologio del museo Kircheriano, risalirebbe al 

1891, a cura di A. Schlieben (Ann. d. Ver. f. 

Nassauische Altert. kunde, XXIII p. 115 seq.). Uno 

studio approfondito dello strumento, invece fu 

effettuato dal noto astrofisico Padre Angelo Secchi, 

e pubblicato in un articolo sulla rivista Civiltà 

Cattolica, anno ottavo, terza serie, volume sesto, 

alle pagg. 97-101 85 . 

L'orologio fu donato dal Cavaliere Luigi Vescovati 

al Museo Kircheriano di Roma (ora museo 

Preistorico ed Etnologico). La sua forma è quello 

dell'anello astronomico descritto da Gemma Frisio 

nel secolo XVI: si tratta di una scatola rotonda di 

circa 5 cm di diametro, sulla cui superficie vi era 

un appiccagnolo per mezzo del quale veniva 

sospeso in aria e rivolto verso il sole per il lato in 

cui era stato aperto un forellino, destinato ad introdurre 

nella scatola il raggio di luce. Le linee rette 

che si vedono incise sul fondo della scatola e che 

partono tutte da un comune centro, servono a 

dividere le linee dei mesi, cioè le curve diurne, 

contrassegnate dai rispettivi nomi. Nel centro 

orario vi è impiantato un indice che ruota attorno 

al suo perno parallelamente al piano dell'orologio; 

esso serve da pendolino per collocare lo strumento 

in giusta posizione. Per leggere l'ora basta osservare 

su quale punto della linea mensile, nel mese 

corrente, cade il raggio di luce che passa attraverso 

il forellino. L'età di questo orologio ci è data dal 

ritratto dell'Imperatore Commodo che si vede sul 

rovescio. Siccome qui egli assume l'imperiale 

acclamazione di Britannico, potrebbe essere anteriore 

all'anno 189 di Cristo, nel quale Commodo 

cominciò a far uso di tale titolo. 

Per intero la frase è: 

M. COMMODVS. ANTONIVS. PIVS. FELIX. 

AVG. BRIT. 

Vi è omesso il nome Aurelius, come manca pure 

l'appellativo IMP. 

Le caratteristiche tecniche sono così descritte nell'articolo: 

1) L'orologio è destinato a dare le ore mediante l'altezza 

del sole, collocato che esso sia nel piano verticale 

che passa per quest'astro. 

2) Le ore sono temporarie, cioè di lunghezza variabile 

secondo le stagioni, come adoperavansi nell'uso 

civile dai Romani. 

3) Le linee mensili, la cui intersezione col raggio 

solare dà per tutti i giorni del mese rispettivo il 

corso delle ore, vengono perciò divise in sei parti, 

rispondenti alle sei ore dell'arco semidiurno. 

4) Le curve mensili non sono già archi di circolo, 

ma prendono dalla costruzione stessa alcune piccole 

irregolarità indicate nell'orologio con alcune 

flessioni. 

5) Il principio di costruzione non differisce molto 

dall'anello astronomico, ma il promo ha sul secondo 

il vantaggio che mediante l'introduzione di un 

raggio di sfera variabile con le diverse declinazioni 

solari, le linee e le divisioni orarie vengono molto 

ben sviluppate e distese, soprattutto verso il mezzodì 

e nell'inverno. Con questo, quindi, si evita il 

difetto comune a tutti gli orologi della specie ad 

anello che per certe ore e stagioni hanno il campo 

troppo rostretto per il tracciato orario e di conseguenza 

sono molto inesatti nelle indicazioni. 

Il secondo orologio portatile, pensile, di cui vorrei 

trattare più diffusamente è il famoso prosciutto di 

Portici (jambon de Portici), del quale si è molto 

parlato, senza tuttavia verificare mai l'esatteza di 

ciò che si è detto. 

85 Vedi Nicola Severino, "Un antico orologio solare di epoca romana conservato nel Museo Kircheriano di Roma", relazione presentata 

al 4 Seminario Nazionale di Gnomonica tenutosi a Crespano del Grappa nel 1992. 


48

fig. 11 Rappresentazione di diversi tipi di orologi solari di epoca greco-romana ritrovati durante scavi archeologici. 

Al centro della pagina, a sinistra, si vede un orologio portatile rotondo che potrebbe essere simile al pros ta 

istorumena. (da J. Soubiran, Commentario al libro IX dell’Architettura di Vitruvio Pollone, ed. Le Belles lettres, 

Parigi, 1969). 


49

fig. 12 Eccezionale immagine di un astrolabio antico, 

conservatosi nel tempo grazie a quanto lo usarono 

come soprammobile. Non si sa dove e quando fu rinvenuto 

e da chi. L’unica descrizione, in cui si cerca di 

darne la teoria, ci è pervenuta dal matematico canonico 

Giuseppe Settele che ne parlò nell’adunanza 

dell’Accademia Romana di Archeologia il 22 maggio 

del 1817. Egli stesso lo data al terzo secolo d.C., e dice 

che fu costruito per una latitudine di circa 46 gradi. 

Come si vede, fa parte sicuramente della famiglia di 

astrolabi sferici che furono oggetto di studio da parte 

degli astronomi arabi, circa mille anni dopo. È probabile 

che la lettera di Sinesio a peonio sul dono dell’astrolabio, 

quando parla di materia globosa, si riferisca 

proprio ad uno strumento simile. (Biblioteca di 

Montecassino) 

fig. 13 Orologio solare del tipo hemicyclium, noto 

come “quadrante di Pergamo”. (Biblioteca di 

Montecassino) 

fig. 14 Classico hemicyclium di ottima fattura, sicuramente 

costruito in un’epoca in cui l’artigianato gnomonico 

aveva raggiunto alti livelli di tecnica. 



50

22 

LA VERA STORIA DEL 

PROSCIUTTO DI PORTICI 

La vera storia del prosciutto di Portici è contenuta 

nel Tomo III delle Pitture Antiche d'Ercolano, pubblicato 

a Napoli nel 1762. Si tratta, inoltre, del 

primo rapporto completo e preciso sullo strumento 

ritrovato, come precisano gli autori anonimi dell'articolo: 

Noi diamo questo bronzo (l'orologio, 

n.d.A.) come inedito; non avendone finora il pubblico 

veduto il vero disegno, nè l'esatta 

descrizione. Peraltro si ha una lunga discussione 

su una inesatta descrizione di un autorevole studioso 

pubblicata nella famosa Encyclopedie ou 

dictionnaire raisonnè des sciences des arts et des 

metiers di M. Diderot e M. D'Alembert. Non avendone 

trovato riferimenti in altri testi di 

Gnomonica, ritengo sia importante trascrivere qui 

il testo originale, sia per i dettagli descrittivi che 

per il valore del documento storico: 

Il dotto Autore dell'Art. Gnomonique nel To. VII 

dell'Enciclopedia ha voluto darne una idea, e si è 

spiegato così: "On a trouvé dans les ruines 

d'Herculanum un cadran solaire portatif. Ce cadran 

est rond et garni d'un manche , au bout du quel 

est anneau, qui servoit sans doute à suspendre le 

cadran par-tout òu l'on vouloit, Tout l'instrument 

est de metal, et un peu convexe par ses deux surfaces: 

il y a d'un còté un stilet un peu long et dentelé, 

qui fait environ la quatrieme partie du diametre 

de ce instrument. L'une des deux superficies, 

qu'on peut regarder comme la surfaces superieure, 

est toute couvert d'argent, et divisèe par douze 

lignes paralleles, qui forment autant de petits 

quarrés un peu creux; les fix derniers quarrés, qui 

sont termines par la partie inférieure de la circonférence 

du cercle, sont disposés comme on va voir, 

et contiennet les caracteres suivans, qui sont les lettres 

initiales du nom de chaque mois. 

JU. MA. AV. MA. FE. JA. 

JU. AV. SE. OC. NO. DE. 

La facon, dont sont disposés ces mois, est remarquable 

en ce qu'elle est en boustrophedon.................. 

On pourroit croire, que cette disposition des mois 

sur le cadran vient de ce que dans les mois, qui 

sont l'un au-dessus de l'autre, pa exemple, en Avril 

et Septembre, le soleil se trouve à-peu-près à la 

méme hauteur dans certains jours correspondans: 

mais en ce cas le cadran ne seroit pas fort exact à 

cet égard; car cette correspondance n'a guere lieu 

que dans les deux premieres moities de chacun de 

ces mois: dans les quinze derniers jours d'Avril le 

soleil est beaucoup plus haut, que dans les quinze 

derniers de Septembre; il en est ainsi des autres 

mois". 

I falsi rapporti, a cui egli si è attenuto, hanno 

ingannato lui, come più volte è avvenuto ad altri, 

che con più vivacità, che giudizio, e sofferenza si 

sono affrettati a parlar delle antichità d'Ercolano; e 

egli han fatto scrivere quel, che non è, e dare una 

relazione di questo bronzo falsissima. Poichè 

primieramente le due superficie del nostro orologio 

non sono nè convesse, com'egli suppone, nè 

concave, ma irregolari, come quelle appunto di un 

presciutto, che in un punto si alzano, in un altro si 

abbassano, e in qualche parte sono piane. Lo stilo 

poi dentato, ch'egli rammenta, e che secondo lui 

forma la quarta parte del diametro dello strumento, 

non è in verità che un pezzo della coda troncata 

del presciutto, il quale non ha denti di sorta 

alcuna: nè sa vedersi di qual diametro sia questo la 

quarta parte. E' falso inoltre, che la superficie superiore 

sia coverta d'argento; mentre non solo questa, 

ma tutto intero il pezzo mostra essere stato una 

volta inargentato per le chiare tracce, che se ne 

ravvisano da per tutto; e specialmente nella superficie 

inferiore, e tra le increspature della cotenna 

presso il grasso del presciutto. 

E' falso ancora, che la superficie superiore sia 

divisa da dodici linee parallele, che formano tanti 

piccoli quadrati: poichè le linee, come ognuno 

vede, non sono dodici, ma quattordici; delle quali 

sette soloe sono rette, e parallele tra solo; e le altre 

sette non sono ne rette in tutto, nè parallele, ma 

composte di più picciole rette l'una all'altra varia- 


51

mente inclinate: e quindi è chiaro, che dall'incontro 

delle prime colle seconde non può essere divisa la 

superficie in quadrati. E' anche falso, che i quadrati 

sieno un poco incavati; mentre la natura delle 

porzioni della superficie comprese dalle suddette 

linee è la stessa della natura della superficie intera, 

cioè in parte convessa, in parte concava, in parte 

piana. E' falso altresì, che i sei ultimi quadrati sieno 

terminati dalla circonferenza del cerchio, del quale 

nel nostro bronzo (orologio) non sa trovarsene vestigio 

alcuno: nè i caratteri iniziali de' mesi sono 

contenuti ne' quadrati, e disposti nella maniera, 

che rappresenta la suddetta figura portata 

nell'Enciclopedia; essendo la disposizione nel 

bronzo diversa, e i caratteri non sono compresi, ne 

divisi da linea alcuna. Nulla ci è finalmente di misterioso, 

e straordinario nella disposizione de' mesi, 

che tanto si rileva, e che si caratterizza col nome di 

"boustrophedon", Il nostro orologio, ch'è verticale, 

necessariamente dee essere descritto colle "ombre 

verse", la lunghezza delle quali nell'ingresso del 

Sole in ciascun segno dello zodiaco è rappresentata 

secondo le regole della Gnomonica dalle sette 

linee parallele, e verticali. Ora essendo piaciuto 

all'autore dell'istrumento di far servire di gnomone 

la punta della coda del presciutto, e avendo 

collocata questa a sinistra, necessariamente dovea 

collocare a destra nell'ultimo luogo l'ombra più 

corta del Solstizio di Capricorno, ch'è il primo de' 

segni ascendenti, e a sinistra nel primo luogo la 

più lunga del solstizio di Cancro, ch'è il primo de' 

Segni discendenti; e tra mezzo a queste successivamente 

le altre cinque, ciascuna delle quali corrispondente 

al principio di due Segni, l'uno ascendente, 

e l'altro discendente, che per essere ugualmente 

distanti da' due primi, hanno l'istessa declinazione, 

e la stessa ombra. Onde nel quarto luogo, 

ch'è quel di mezzo, sta collocata l'ombra 

equinozziale dell'Ariete e della Bilancia, che sono 

distanti per 90 gradi dall'uno, e dall'altro punto 

solstiziale; nel secondo quella de' Gemelli, e del 

Leone, che diatano dal Cancro per gradi trenta; nel 

terzo le altre del Toro, e della Vergine, che ne sono 

lontani per sessanta gradi: nel quinto l'ombra del 

Sole nel principio di due segni corrispondenti de' 

Pesci, e dello Scorpione distanti dal Solstizio di 

Capricorno per gradi sessanta: e finalmente nel 

sesto quella dell'Aquario, e del Sagittario, che ne 

sono lontani per trenta gradi. Oltre a ciò perchè 

all'autore dell'orologio era noto, che il Sole percor- 

reva i Segni ascendenti ne' primi sei mesi dell'anno, 

e i discendenti negli altri sei ultimi; per 

esprimere i tempi del successivo avanzamento del 

Sole da un segno all'altro (il che, come si dirà, 

importava molto per l'uso del suo orologio), non 

potea fare a meno di non segnare il mese di 

Gennaro tra le linee del Capricorno, e 

dell'Aquario: il mese di Febbraro tra l'Aquario, e i 

Pesci: e così di mano in mano tutti i primi sei mesi 

sino a Giugno tra i Gemelli, e 'l Cancro..(....). 

Dopo tutto ciò non crediamo necessario dilungarci 

sopra quel che si dice nella Prima Parte di un libro 

intitolato Monumenta Peloponnesia, in cui si legge 

lo stesso articolo della Enciclopedia, con buona 

fede trascritto, senza neppure omettersi il boustrophedon. 

E veramente sarebbe stato desiderabile, 

che l'Editore avesse usata la stessa buona fede nel 

citare l'illustre Autore, ch'ei trascriveva. Ma il 

piacere di volersi obbligare il pubblico, com'egli 

dice, nel comunicargli un pezzo inedito, non solo 

gli ha fatto tacere l'Enciclopedia, che l'avea prevenuto 

in tal notizia, ma l'ha sedotto ancora ad 

aggiungnervi del suo tutto quel, che aggiunto 

rende l'opera sua più mancante. Manca la Storia; 

poichè dice averne avuto il disegno nel 1754 e 

l'istrumento fu trovato il dì 11 Giugno del 1755. 

Manca l'Astronomia, colla quale se ne dovea fare 

la spiegazione; poichè ei ci da segni bastanti di 

avere studiato tutt'altro, che quella scienza. Manca 

la figura; poichè in vece di un presciutto, quale è 

veramente quella di questo bronzo, egli ci da una 

caraffa. E se tutt'altro vi fosse, manca la circospezione, 

la cautela, la continenza, il rispetto nel 

voler prevenire un Sovrano, che ha presa la cura di 

far pubblicare il suo Museo...." 

La circospezione e la diligenza usata dagli autori 

di questo articolo delle Antiche Pitture d'Ercolano, 

invece, mette in mostra la superficialità e l'incuranza 

alle fonti storiche originali degli autori moderni. 

Valga il solo esempio della bruttissima figura 

di questo orologio pubblicata sul libro "Meridiane" 

(Ulisse edizioni, 1988) del pur autorevole R. Rohr. 

Un altro quesito, forse meno importante ma che 

suscita molta curiosità, che si sono posti gli autori 

dell'articolo è perchè l'antico autore abbia scelto un 

prosciutto per disegnarci un orologio solare sopra. 

Ed ecco cosa ne pensarono: "Per da ragione di 

questo scherzo dell'artefice di aver fatto l'Orologio 

sopra un presciutto, si pensò o che si fosse voluto 

alludere al cognome dell'artefice stesso, o del 


52

padrone dell'Orologio, forse de' Suilli: Grutero p. 

CIV.&. o che avesse il sopranome di Perna: come 

altri l'ebbe di Scrofa: Macrobio Sat. I.6.". Le sette 

linee trasversali danno le dodici ore temporarie del 

giorno "cosicchè l'ombra del gnomone scendendo 

di passo in passo per ciascuna di esse, nel toccar la 

linea seconda (contando dalla parte di sopra in 

giù) dinotava l'ora prima dalla nascita del Sole: la 

linea terza la seconda ora: la linea quarta l'ora 

terza: la linea quinta l'ora quarta: la linea sesta l'ora 

quinta: e la linea settima l'ora sesta, o sia il mezzodi; 

dopo del quale risalendo su l'ombra, la linea 

sesta segnava l'ora settima ( o sia la prima dopo 

mezzodì): la linea quinta la ottava ora: la linea 

quarta l'ora nona: la linea terza l'ora decima: la 

linea seconda l'ora undecima: e la linea prima l'ora 

duodecima, in cui il Sole tramontava". Con la stessa 

cristallina chiarezza è esposto l'uso pratico dello 

strumento: "Ora per far uso di questo Oriuolo, convien 

prima sospenderlo pel suo anello, sicchè dal 

proprio peso resti verticalmente equilibrato; e 

quindi rivolgere al Sole non già la faccia 

dell'Orologio, ma il fianco solo, ove sorge il gnomone, 

con disporlo in modo, che l'ombra di questo 

vada a incontrare il luogo del Sole nell'Eclittica 

indicato dalle linee verticali: poichè allora l'ombra 

stessa mostrerà l'ora, che si cerca, sulle linee orarie 

86 . Essi, ancora, calcolarono, che l'orologio fu realizzato 

per la latitudine di 41 gradi 39 primi e 45 

secondi, che curiosamente corrisponde oggi esattamente 

a quella del mio paese di residenza 

Roccasecca Scalo (FR), e pensarono che originariamente 

fu costruito per la latitudine di Roma. Infine 

un'altro mirabile tentativo fu quello di calcolare 

l'obliquità dell'eclittica ai tempi che fu fatto l'orologio, 

per mezzo dell'osservazione delle ombre tra 

alcune linee orarie scelte, allo scopo di dedurne la 

data di fabbricazione. Il risultato fu di 23 gradi 46 

primi 30 secondi che paragonata ai 23 gradi 28 

primi e 18 secondi corrispondenti alla data di com- 

pilazione dell'articolo, se ne dedusse una diminuzione 

di 18 primi e 12 secondi "...Onde secondo il 

calcolo, e l'osservazione del Cav. de Louville 

diminuendosi l'inclinazione dell'Eclittica di 21 

primi in 2000 anni, l'epoca del nostro orologio verrebbe 

a ricadere verso l'anno 28 di Cristo". Il Rohr 

lo data al I secolo d. C., così gli altri autori. 

fig. 15 Due diversi disegni, 

molto approssimativi, dell’orologio 

solare portatile denominato 

Prosciutto di portici. 

86 Gli autori eseguirono anche un esperimento pratico sull'orologio per verificare l'esatta rispondenza del tracciato orario: "Ma 

come alla coda del presciutto, la punta della quale, come si è accennato, faceva le veci del gnomone, manca un pezzetto; per restituirvelo, e 

indagare nel tempo stesso il punto determinator dell'ombra, si è tenuto questo metodo. Essendo noto, che n' soli tempi degli equinozzi le ore 

degli antichi convengono colle nostre, si scelse il dì venti di Marzo, o sia il giorno dell'Equinozio di primavera, per far l'osservazione; ed 

essendosi tentando supplita con cera la porzione mancante della coda, si prolungò sino al piano della prima linea oraria, e si dispose in maniera 

l'estremità della sua punta, che scorrendo l'ombra sua sulla quarta linea verticale, o sia parallelo dell'equinozziale, esattamente andasse a 

dinotare l'ora prima del giorno, computandola dallo spuntar del Sole sull'orizzonte; e con maraviglia si osservò, che fedelmente seguitò a 

notare con esattezza tutte le altre undici ore del giorno; a riserva delle sole ore seconda, e decima, che sono rappresentate dalla terza linea 

trasversale, con un divario, che non è più di due in tre minuti". 


53

fig 16 


54

Per completare questo lungo capitolo sulla gnomonica 

ellenica, vorrei spendere due parole su uno 

tra i più noti e curiosi monumenti gnomonici: la 

Torre dei Venti di Andronico Cyrreste ad Atene. Si 

tratta di una torre ottagonale dove sulla parte 

superiore di ogni facciata vi è riportata, in rilievo, 

una figura che rappresenta i vari venti. Sotto ogni 

figura, su ogni lato della torre, è possibile ammirare 

delle linee orarie antiche che rappresentano 

orologi solari ad ore temporarie, provvisti, miracolosamente, 

ancora dei loro gnomoni orizzontali. 

Cosa strana: è difficilissimo reperire notizie 

storiche su questo antico monumento nei libri del 

passato. Ancora una volta, quindi, faccio riferimento 

all'erudito Claudio Salmasio 87 . Un passo di 

Vitruvio fa pensare che la torre, originariamente 

fu concepita come indicatore dei venti: "Et ita est 

machinatus, ut vento circumageretur, et semper 

contra ventum consisteret, supraque imaginem 

flantis venti virgam indicem teneret". E subito 

dopo adattata a monumentale orologio ad acqua. 

Salmasio riporta anche un'antica citazione: "Ille 

similem rationem colligendi, qua ex parte venerit 

ventus, in onithone villae fabricatam, atque eam 

quam Athenis collocaverat Andronicus, exponit 

lib. III, cap. V de R.R his verbis: - In eodem hemisphaerio 

medio circum cardinem est orbis ventorum 

octo, ut Athenis in horologio, quod fecit 

Cyrrestes. Ibique eminens radius a cardinem ad 

orbem ita movetur, ut eum tangat ventumqui flet, 

ut intus scire possis - ". Dice ancora Salmasio che 

sulla Torre ottagonale di Andronico vi era collocato 

un Tritone (Dio marino, figlio di Nettuno) di 

bronzo sopra ogni immagine dei venti e con un 

indice indicava il vento che soffiava. Egli crede di 

aver individuato questo nel passo di Vitruvio: "...et 

ita est machinatus, ut vento circumageretur, et 

23 

LA TORRE DEI VENTI 

fig. 17 La Torre dei venti, 

nell’Agorà di Atene, con la 

rappresentazione degli 

orologi solari. (Biblioteca di 

Montecassino) 

87 C. Salmasio, op. cit. , pag. 881 

88 Per completezza di esposizione riporto l'intero passo originale di Salmasio che può essere di molto interesse per lo studioso: 

"Sed quare horologium vocat Varro illam machinam, quae ventis tantum explorandis noscendisque era facta? An quia adjectum et 

horologium ut in ornithone Varronis? Non puto, nec hoc dicit Vitruvius. Praetera divisae sunt machinae, et nominibus distinctae, quae horas 

ostendunt, et quae ventos. Fortasse Varro scripserat: "In aurologio, quod fecit Cyrrestes". Quod postea mutatum librariorum vitio in 

orologium. Ut cautes, cotes: cauda, coda. Et similia". 


55

semper contra ventum consisteret, supraque imaginem 

flantis ventii virgam indicem teneret" 88 . 

Queste le poche informazioni che abbiamo sul 

famoso monumento di Andronico. E' importante 

almeno la testimonianza di Varrone dalla quale si 

apprende che l'autore dell'opera fu proprio 

Andronico Cirreste. Ma gli autori moderni sostengono 

tesi diverse secondo cui se Andronico realizzò 

il monumento originale, gli orologi solari tracciati 

sulle superfici della torre sono attribuiti ad 

un'artista di epoca posteriore, vissuto presumibilmente 

attorno al primo secolo d.C. E questo 

spiegherebbe perfettamente perchè Vitruvio non 

abbia fatto menzione alcuna di questi orologi, pur 

parlando dei venti che rappresentava la Torre, e 

come Varrone parli di un solo orologio, al singolare 

quindi, evidentemente ad acqua, e non degli 

otto orologi solari. La Torre dei Venti è anche il più 

antico monumento che mostri orologi solari declinanti 

dai punti cardinali e alla stessa categoria 

appartiene un orologio solare quadruplo 89 firmato 

da Phaidros, figlio di Zoilos 90 . 

Dopo lo scritto di Vitruvio, un grande vuoto arriva 

per inaridire ciò che è stato un fertile campo, quello 

della Gnomonica, appunto, perla della Mathesis 

ionica, e trasmessa poi all'arte latina. 

fig. 18 

89 Delambre, Hist. de l'Astron. ancienne, pag. 504 e seg. 

90 Oltre alle precise relazioni di Delambre sugli orologi solari della Torre dei Venti, si può leggere ai tempi nostri l'eccellente articolo 

del Prof. Amm. Girolamo Fantoni, "La Torre dei Venti", in "Orologi le misure del tempo", ed. Technimedia, n. 5, 1989 


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24 

ERUDIZIONI OTTOCENTESCHE 

SU ALCUNI MONUMENTI 

GNOMONICI DELL’ANTICHITÀ. 

GLI OROLOGI ANTICHI RITROVATI 

E' difficile dire quanti e quali siano stati gli orologi 

solari scoperti negli scavi archeologici, o per puro 

caso, da contadini e viaggiatori, dall'antichità ad 

oggi. Ed è quindi impossibile pretendere di farne 

un elenco completo, o dettagliato. Attenendomi 

alle poche fonti che sono riuscito, con non poca fatica, 

a reperire, vorrei ora elencare almeno sommariamente 

alcuni esemplari tra i più importanti. 

Il ritrovamento di questi monumenti storici ha 

dato luogo, nei secoli passati, soprattutto verso la 

fine del settecento e per tutto il secolo XIX, ad 

aspre polemiche tra gli studiosi della materia. Le 

ipotesi e le descrizioni erano formulate giorno per 

giorno, ogni volta che qualche reperto nuovo, con 

qualche particolare in più alimentava i dubbi, o li 

eliminava. Tali polemiche e scontri di opinioni, 

hanni ispirato le migliori menti dell'epoca a scrivere 

interessantissime erudizioni e dissertazioni 

sull'argomento, le quali a tutt'oggi sono praticamente 

sconosciute al grande pubblico, se non a 

pochi interessati. Essendo questo il primo libro di 

storia della gnomonica che viene scritto attualmente, 

vorrei dare spazio per qualcuna di queste 

erudizioni e proporre al lettore le parti più interessanti. 

Come abbiamo visto, il primo ritrovamento di un 

orologio solare antico appartenente alla categoria 

Hemicyclium, è avvenuto sull'antica villa 

Rusinella, sul Tuscolo, da parte del Prof. 

Astronomo Ruggero Boscovich, nel 1746. Il 

Soubiran ricorda, di questo tipo, l'orologio di 

Cannstatt, il doppio orologio di Pergamo con due 

gnomoni e lo scafio di Berlino n. 1049. Poi l'orologio 

della Villa degli Orti Palombara a Roma, di 

epoca imperiale, con iscrizioni greche e linee mensili 

con iscrizioni, l'orologio di Pompei e quello di 

Andronico Cyrreste a Tenos, che sembra avere 

anche la caratteristica di orologio Antiboraeum, 

con orologi verticali sulle facce laterali. Il 

Dizionario delle Antichità Greche e Romane (Paris, 

1899), ci dice che di questi orologi il museo del 

Louvre ne possiede due, così pure il Museo 

Vaticano, di cui uno porta delle iscrizioni in greco 

indicanti i mesi dell'anno e i segni dello Zodiaco. 

Altri esemplari se ne vedono al Museo "du 

Capitole", al museo Kircheriano, al British 

Museum e al Museo centrale di Atene. Quattro 

orologi solari della stessa categoria sono stati 

ritrovati ad Aquileia. Nei secoli scorsi, nel Museo 

Kircheriano di Roma, erano conservate varie 

meridiane, tra cui sicuramente anche quella 

ritrovata dal Boscovich sulla villa del Tuscolo, ed 

attualmente le schede relative agli orologi solari 

sono sette, di cui una specifica anche il luogo del 

ritrovamento che è Riano. Non tutti sono però 

appartenenti al genere Hemicyclium. 

Di questi orologi se ne sono ritrovati altri fino ai 

nostri tempi, molti sono sconosciuti in quanto la 

loro esistenza non è divulgata adeguatamente e 

quasi sempre finiscono nei locali musei municipali 

del Comune in cui sono stati rinvenuti, come nel 

caso dell'Hemicyclium di Montefiore dell'Aso 

(AP), scoperto nel 1989 da chi scrive e da 

Ferdinando Cancelli di Torino, durante una 

passeggiata ricreativa in caccia di meridiane, mentre 

si svolgeva il secondo Seminario nazionale di 

Gnomonica a Monterubbiano. 

Altri esemplari sono stati catalogati e fotografati 

dal Prof. Alberto Cintio di Fermo. 

Vengono poi i cosiddetti Pelecinum di cui abbiamo 

già parlato e di cui ricordiamo quello di Delos, che 

sembra essere il più antico; il pelecinum di 


57

Pompei, quello di Aquileia, di Roma e di 

Wiesbaden. Vengono poi gli orologi conici: quello 

di Apollonio , del Pireo, di Pompei, di Ercolano, di 

Roma e di Berlino, mentre il Dizionario citato segnala 

pure, e per primo, quello di Délos, poi uno di 

Atene, e uno di Fenicia. 

Altri autori del settecento hanno citato orologi 

solari antichi sconosciuti. Certamente singolari 

sono quelli descritti in alcune opere, tra cui quello 

riportato dal Simeoni negli Epitaffi e Medaglie 

antiche a pag. 80. Siccome in quest'orologio si 

notano incisi alcuni numeri arabi, si è sempre 

messa in dubbio la sua antichità. Un altro scafio è 

descritto dal Signor Carlo Antonini nel Tomo II dei 

Candelabri antichi, senza riportare alcuna illustrazione. 

Nell'Appendice del IV libro dei 

Commentari del Lambecio (pag. 282), si riporta la 

figura di un altro orologio verticale fatto in foggia 

di scure che l'autore vuole sia il Pelecinon di 

Patrocle, ma dalla descrizione dell'anonimo scrittore 

che abbiamo visto prima, risulta essere il 

Pelignum. Un altro orologio scomparso è quello 

citato dal Boissardo, dal Grutero e dal Simeoni, op. 

cit., pag. 46, visto su un Calendario antico nel 

Palazzo della Valle, di forma cilindrica scavata, e 

con due altri orologi verticali disegnati sui lati, 

tutti e tre comunque mancanti delle linee solstiziali, 

ed equinoziale. 


58

25 

UN IMPORTANTE RITROVAMENTO: 

IL DISCUM NEL PIANO DI 

UNA CATACOMBA ROMANA. 

Ecco ora dalle parole di Francesco Peter come sia 

stato rinvenuto un altro orologio solare su superficie 

piana: 

"Fu molto felice lo scavo intrapreso dal Sig. Sante 

Ammendola l'anno scorso nella vigna Cassini a 

destra dell'Appia. Oltre l'avervi ritrovata una bella 

strada antica, vi ritrovò ancora molte lapidi cristiane, 

e sarcofagi marmorei, con sagre istorie...Fra 

gli altri sassi radunati da que' poveri Cristiani, per 

chiudere i loculi de' loro defunti, si rinvenne un 

frammento di lapide marmorea, sulla di cui superficie, 

evvi inciso dentro una zona circolare, un 

avanzo di sfera de' venti, con i rispettivi nomi in 

idioma, e caratteri greci, e dentro poi allo spazio 

circolare formato da detta zona, vedesi incisa la 

metà di un Quadrante solare orizzontale, distinto 

dalle linee orarie, rimanendovi ancora il foro del 

Gnomone. Essendo stato acquistato questo rarissimo, 

e pregevole monumento, dal mio amico il Sig. 

Simone Pomardi Pittore, e uomo erudito, sì per sua 

istigazione che per mio genio mi accinsi a supplirlo. 

Cercando perciò fra gli avanzi dell'antichità, 

con la scorta di Seneca 91 trovai varie basi dodecangolari 

con i nomi de' venti bilingui, (cioè in 

Greco, e Latino) facendone pertanto il confronto 

con il nostro frammento, li rinvenni con quelli che 

sul medesimo sussistono conformi, onde con essi 

ho supplito la sfera de' venti. 

Supplito in tal guisa il giro esteriore, venni al supplemento 

interno nel che agevolmente riuscii scgnando 

dalla parte opposta l'altra metà del 

Quadrante, come ce l'insegna quello inciso sotto al 

Vento NOTOS, sopra la Torre dei Venti di Atene 92 , 

come lo pensò il P. Clavio, ed altri. Veggendo ora il 

91 Senec. Quaest. Nat. Lib. V. cap. 5. 

92 Stuart, Antiquities of Athens, Tom. I, Pl. XI. 

93 Tom. III, Lib. XXIV, cap. 10, Antiqu. Lect. 

94 Cioè l'A. di G.C. CXLIII 

Quadrante rinchiuso in una figura circolare, che 

per la sua forma, è somigliante al Disco degli 

antichi giuocatori delle palestre, e al piatto chiamato 

pur Disco qualche volta da' Latini, credo fondatamente, 

che esso sia quell'Oriuolo solare di cui 

il lodato Vitruvio ne fa inventore Aristarco Samio: 

Idem Discum in planitia che Celio Rodigino 

asserisce dover essere in un perfetto piano 93 , e che 

appunto dalla sua forma e giacitura ebbe tal 

denominazione. Laonde adesso viensi in cognizione 

come questo sia costruito, oltre che serve 

per consolidare il sistema tenuto dal Clavio, e 

Kircher, che così ce lo delinearono, benchè non 

avesser giammai veduto l'unico monumento, che 

sbucciò poco fa dalla terra... 

...La forma poi, il marmo, ed i caratteri, me lo 

fanno credere attinente già un tempo ad Erode 

Attico ricchissimo filosofo Ateniese, che giunse ad 

esser Console insieme con T. Bellico Torquato sotto 

l'Impero di Antonino Pio 94 . Egli ebbe una magnifica 

villa unita ad un borgo detto Triopio, poco pi1 

di mezzo miglio distante dalla vigna Cassini, a 

destra dell'Appia, e tre dalle mura di 

Servio...Credo sicuramente che ad esso appartenesse, 

poichè in quanto alla forma, egli è adatto ad 

una piazza di una villa posta in luogo alto, e scoperto, 

dominato liberamente dal sole, come era il 

predio di Attico. Il marmo come vedemmo è 

Pentelico, detto ora cipolla, delle di cui cave in 

quell'epoca il Filosofo era proprietario e i caratteri 

sono alle iscrizioni del Triopio conformi, specialmente 

i queste due lettere e e C di forma lunata...Con 

tali evidenti ragioni credo doverlo restituire 

al Triopio, da cui i Cristiani nella decadenza 


59

dell'Idolatria lo trassero, trasportandolo nelle 

Catacombe, costume usitato specialmente nell'Era 

Costantiniana." 95 . 

Con tutta evidenza l'orologio descritto dal Peter (e 

dopo descritto da H. Diels, da cui prende nota 

Soubiran) è uguale al Pelecinum "d'Euporus" di 

Aquileia, e a quello di Pompei, con o senza nomi 

dei venti. Si tratta quindi proprio del Discum in 

Planitia citato da Vitruvio e non del Pelecinum per 

ilquale, come abbiamo visto, le descrizioni date 

non si adattano che per il Pelignum. 

95 FRANCESCO PETER, Di un antico orologio solare recentemente trovato, dissertazione. In Atti dell'Accademia Romana 

d'Archeologia, Roma, 1823, Tom. I, parte II, pag.25. 


60

26 

LE FONTI 

Documenti gnomonici: le lettere del 

canonico Settele aFrancesco Peter sul 

disco nel piano, e sulla forma delle linee 

temporali negli orologi degli antichi, 

dove si contrasta l’opinione di Delambre 

La dissertazione del Peter ha dato spunto al 

Canonico Giuseppe Settele, Professore di 

Matematica nell'Archiginnasio della Sapienza e 

Membro dell'Accademia de' Lincei, per uno scritto 

sulla polemico sulla forma delle ore di questo 

orologio e, in genere, sulla forma delle linee orarie 

temporali usate dagli antichi. Le due lettere scritte 

dal Settele al Peter, sull'orologio trovato e sulla 

questione delle ore temporali, è un documento 

unico per la storia della Gnomonica, attualmente 

ancora inedito, che vale la pena riportare qui in 

versione integrale: 

"Stimatissimo Signor Peter. 

L'orologio solare antico, che Voi illustrate, con ragione 

credete, che possa appartenere al Disco nel Piano da 

Vitruvio attribuito ad Aristarco Samio: poichè esso è 

appunto una superficie piana circolare, sulla quale sono 

segnate le linee orarie. In due maniere possono formarsi 

questi orologio, che segnino le ore ineguali, di cui servivansi 

gli antichi negliusi della vita civile, o col metodo 

delle proiezioni, determinando cioè diversi punti nel 

piano, e conducendo per i medesimi una Curva, ed in 

questo modo riescono piùesatti; o secondo il metodo 

usato dalla comune de' trattatisti, e riportato dalP. 

Clavio nel lib. 2 probl. 12, della sua intralciata 

Gnomonica, ed allora si hanno le linee orarie in tante 

rette, il quale metodo però è meno esatto, come lo 

vedremo in appresso. 

Alla prima specie potrebbe forse appartenere il frammento 

di un orologio orizzontale riportato dal Grutero 

alla pag. 135 come esistente una volta nel Mausoleo di 

Augusto: poichè in esso sono curve le linee orarie, se 

pure è stato esattamente copiato. 

Alla seconda specie appartengono. I: Gli orologi solari 

scolpiti sulle pareti verticali della Torre de' Venti in 

Atene riportati dallo Stuart nella descrizione di quella 

città nel Tomo I, Cap. 3 Figure 10 ad 11. 

II. Un frammento pubblicato senza illustrazione dal 

Sig. Carlo Antonini nel Tom. 2 dei Candelabri antichi 

Tav. 10. Esiste questo in Tivoli, ove fu trovato nella casa 

nella casa de Angelis. Ma per quello che può ricavarsi 

da questo lacero avanzo, sembra più tosto un orologio 

Verticale declinante, e non essendovi traccia nè di 

meridiana, nè di gnomone, si richiederebbe una fatica 

imbroba per trovare la latitudine, a cui appartiene, e 

supplirvi il resto che manca. 

III. Il monumento di cui trattiamo. E' questo un 

Orologio orizzontale scolpito sopra una superficie piana 

circolare; ne esiste una metà, cioè la parte orientale, ma 

possiamo considerarlo come se esistesse intiero, poichè 

Voi già vi avete egregiamente supplita l'altra metà, che 

vi mancava, e terminata la zona de' Venti. Vi si distingue 

ancora bene la meridiana, ed il foro ove era collocato 

il gnomone, onde riesce facile il determinare la latitudine 

per cui fu costruito. Per la sua integrità e forma 

è un monumento veramente singolare; ci presenta in 

somma la pretta forma del Disco nel piano, che in tanti 

orologi fino ad ora scoperti non si era mai rinvenuto, 

come nel nostro. Gli orologi della Torre de' Venti in 

Atene, e il frammento Tiburtino, è vero che sono in 

piano, ma questi piani sono verticali, onde non possono 


61

appartenere al disco. Neppure quello, che esisteva presso 

il Mausoleo di Augusto, benchè fosse orizzontale, 

aveva forma circolare. 

Premesse queste cose, che risguardano il pregio antiquario 

di questo orologio, consideriamone ora il suo 

pregio mattematico, che è quello, che Voi da me ricercate. 

Le linee orarie sono tante rette nel vostro orologio, 

è dunque costruito secondo il metodo in appresso usato 

dal P. Clavio, come già accennammo, perciò le ore non 

vengono indicate con quella precisione, con cui sono 

indicate, quando le linee orarie sono curve. Poichè le 

linee orarie indicanti le ore ineguali degli antichi nella 

superficie di una sfera, come si vede nei tanti orologj, 

che si attribuiscono a Beroso, non sono circolari, ma 

curve, che diconsi di doppia curvatura, come vi feci 

osservare in una lettera del P. Jacquier "de veteri quodam 

solari horologio nuper invento", diretta al P. 

Mauro Sarti, allorchè mi mostraste il disegno del nostro 

orologio: le proiezioni dunque di queste curve, che formano 

le linee orarie sul piano, non possono essere linee 

rette, come lo sono nel nostro orologio, ma debbono 

bensì esser curve: e per citarvi anche uno degli autori, 

che con esattezza hanno trattato di questa materia, 

potete consultare il De la Hire, il quale nel suo 

Trattatino di Gnomonica alla Parte &. Cap. /. dice, che 

siccome non v'ha linea retta, che possa rappresentare 

queste ore sull'orologio (intende l'orologio disegnato su 

un piano), fuori dell'orizontale, e della meridiana, 

bisognerebbe trovare più punti di queste linee orarie per 

segnarle con esattezza: e soggiunge, che questi punti si 

trovano col metodo delle proiezioni. Onde io, curioso di 

vedere l'andamento di una delle linee orarie, ho determinato 

i diversi punti della medesima con questo metodo, 

ed ho trovato una curva serpeggiante a guisa di S 

allungato. Se dunque, torno a ripeterlo, si segnerà una 

retta in luogo della curva indicata, questa non potrà 

indicare l'ora, che per una certa approssimazione, supposto 

anche, che non siano molto estese le dimensioni 

dell'orologio. 

Per determinare la latitudine per la quale fu fatto il nostro 

orologio, il che era poi lo scopo principale delle nostre 

ricerche, voleva servirmi delle divisioni orarie della 

linea equinoziale, le quali ancorchè siano eseguite secondo 

il metodo adoperato dal P. Clavio, pure devono 

essere esatte; ma temendo di qualche inesattezza del 

quadratario, ho abbandonato questo partito, e presa una 

squadra, applicai un lato della medesima sopra la meridiana 

dell'orologio in modo, che il centro del gnomone 

cadesse nell'angolo della squadra, vi segnai in appresso 

i punti dei due tropici, e dell'equatore: poi segnai sopra 

una carta un arco di circolo, e dal centro condussi alla 

periferia tre linee distanti l'una dall'altra 23 gradi e 30 

primi, quindi ripresa la squadra, l'applicai sopra la 

carta in modo, che il centro del circolo, comunque si 

movesse la squadra, si trovasse sempre sopra l'altro lato 

della squadra, sul quale non erano segnati i punti 

sopraindicati, e tenendo varie posizioni, giunsi finalmente 

a far cadere le tre linee, che partono dal centro, 

sopra i tre punti precedenti, cioè sopra i due tropici, e 

l'equatore; fermai quindi la squadra, e misurando l'angolo, 

che faceva la linea di mezzo, quella cioè, che era 

diretta all'equatore, col lato della squadra, sul quale 

erano segnati i tre punti, trovai, che era di 48 gradi 

prossimamente, donde ne siegue, che la latitudine, che 

gli conviene, è di 42 gradi; che è prossimamente la latitudine 

di Roma, onde può presumersi, che appunto per 

Roma sia stato formato ilnostro orologio: seppure non si 

voglia greco di origine, perchè i venti vi sono scritti in 

greco, e greco è pure il marmo; ed allora potrebbe 

appartenere a qualche città della parte settentrionale 

della Grecia, o dell'Asia Minore; sapendosi d'altronde, 

che i Romani tra le spoglie delle città vinte vi portavano 

anche gli orologi, come per esempio M. Valerio Messala 

ne portò uno da Catania al riderire di Plinio, e Pompeo 

nel suo terzo trionfo ne trasferì uno ornato di gemme, 

come ci racconta lo stesso Plinio Lib. 37, Cap. 2. 

Coll'operazione precedente trovai anche la lunghezza 

del gnomone, che mi veniva dato sul lato della squadra 

dalla distanza, che passa tra il centro del circolo, e l'angolo 

della squadra: e per potere assegnare questa 

lunghezza con delle unità prese dalle dimensioni dell'orologio 

stesso, ho diviso in otto parti la distanza, che 

passa sulla meridiana tra il centro del gnomone, e la 

linea equinoziale, e ho dato al gnomone nove di queste 

parti, che prossimamente combinava con la lunghezza 

trovata... 

Determinate queste cose, volli tentare, se le linee orarie 

stavan al loro posto, ovvero fossero segnate a caso, e se 

realmente era seguito il metodo di P. Clavio, che consiste 

nel dividere in dodici parti uguali gli archi diurni 

dei due tropici, e trovata la proiezione di queste sopra le 

due iperbole, che nel piano rappresentano detti archi, 

unire con delle rette i punti corrispondenti, che secondo 

lui rappresentano le linee orarie degli antichi. Fatta 

dunque questa operazione, e collazionato il mio disegno 

col monumento, ebbi il piacere di vedere, che prescindendo 

da qualche piccola varietà, che deve certamente 

attribuirsi al quadratario inesperto, i punti da me 

trovati combinavano con quelli dell'orologio. Da ciò 

vedesi, che le linee orarie sono situate nel luogo, che le 


62

conviene, e non mai condotte a caso, e che è stato eseguito 

secondo un metodo analogo a quello usato da' 

moderni, ricavato però dall'analemma di Tolomeo... 

[....] Questo è quel tanto che ho creduto dover dire 

intorno al merito mattematico di questo raro monumento... 

Roma li 30. Luglio 1815. 

La seconda lettera del Settele è un documento non 

meno importante del precedente, in cui oltre a 

descrivere un nuovo orologio solare estratto dalle 

antiche rovine di Délos, precisa il suo pensiero 

intorno alla forma delle linee orarie temporarie, in 

risposta anche ad uno scritto del noto scienziato 

Delambre. L'orologio descritto, quello di Dèlos, è 

verticale e non è menzionato dal Soubiran il quale 

ne cita un'altro, sempre di Dèlos, più famoso. Sia 

l'orologio che la questione della forma delle ore 

temporarie potrei sintetizzarla io ma, a dire il vero, 

la lettera del Settele è oltremodo chiara e certamente 

di alto valore documentaristico ed eccola 

qui: 

"Caro Amico, 

Se ancora non avete dato alle stampe la vostra Memoria 

sopra l'Orologio antico, vi prego di aggiungerci quanto 

sono ora per dirvi, perchè lo credo importante per il nostro 

argomento. 

Nei passati giorni un mio Amico mi dette a leggere il 

Foglio che ha per titolo "Analyse des travaux de la 

'Classe de Sciences Mathématique et Physiques de 

l'Institut Royale de France pendant l'Année 1814". 

Trovai in questo il seguente Articolo "D'un Cadran 

trouvé à Délos, et par occasion de la Gnomonique des 

Anciens, par Mr. le Chevalier Delambre". Con ansietà 

ho divorato quest'Articolo, credendo di trovarvi qualche 

cosa analoga all'argomento da me trattato nella Lettera 

trasmessavi, ma con mia grande sorpresa vi trovai le 

seguenti espressioni :- Les lignes horaires sont des 

droites: elles ne pourraient etre courbes que dans le cas 

où la surface du cadran serait courbe... Montucla dit en 

parlant des heures temporaires antiques, qu'elles sont 

courbes, et d'une forme assez bizarre, de sorte qu'on ne 

peut les décrire qu'en déterminant plusieurs points de 

chacune. Cela pourrait etre vrai, si la surface du Cadran 

n'etait ni plane ni sphérique. Sur la sphére, ces lignes 

sont des arcs de grands cercles, mais ces grands cercles 

ne se rencontrent pas en un point unique comme les 

cercles des heures égales qui s'entrecoupent tous aux 

poles du Monde. Si la surface est plane, ces lignes seront 

droites, puisq'elles sont les intersections des plans des 

cercles horaires avec le plan du cadran. Ces deux 

principes sont avoués ou supposés par tous les auteurs 

de gnomonique, qui le ont trouvés si clairs, et si évidens, 

qu' aucun n' a pris la peine de les démontrer; ce qui, au 

reste, ne serait ni long ni difficile -". 

E dopo aver parlato l'Estensore del Trattato 

dell'Analemma di Tolomeo supplito, e commentato dal 

Commandino, dice che il Commandino -_'donne meme 

les figures des Cadrans construits par ces methodes. Il 

enseigne à les divers en heures temporaires, equinoctiales, 

italiques et babyloniques; et dans toutes ces figures, 

les lignes horaires sont des lignes droites, quoique 

en dise Montucla-". Vedendo così malmenato il povero 

Montucla, e quindi anche me, che sostengo la stessa 

opinione, vi confesso, che mi trovai molto costernato; 

ma riflettendo poi, che le verità mattematiche non si 

provano coll'autorità, ma bensì col raziocinio, pensai 

seriamente sopra questa cosa, e mi lusingo di aver trovato 

una dimostrazione nè lunga nè difficile, del teorema 

in questione, cioè che le linee orarie delle ore antiche 

sulla superficie della sfera non sono circolari, e che 

quindi le loro proiezioni sul piano non sono le linee 

rette. Non riporto qui la dimostrazione per non dilungarmi 

troppo, ed anche perchè la credo ovvia, avendo già 

detto lo stesso il De la Hire, il P. Jacquier, il Montucla, 

i Compilatori dell'Enciclopedia metodica, ed altri, per i 

quali non erano tanto chiari, ed evidenti i due principj 

contrari alla nostra asserzione 96 . 

Ma d'onde sarà nato l'equivoco preso dal Commandino, 

dal Clavio, e dagli altri trattatisti di quel tempo? Io 

credo, che ne sia venuto da ciò, che avendo osservato, 

che per i due punti estremi delle linee orarie, e per i 

punti corrispondenti dell'equatore, vi passano realmente 

circoli massimi, abbiano con troppa fretta esteso 

questa proprietà anche a quei punti, che esistono tra l'equatore 

e i tropici. 

Diciamo ora due parole del monumento che hadato 

motivo a questa discussione. Desso dicesi trovato -'à 

Délos parmi les débris du temple d'Apollon, apporté à 

Paris par Mr. Maudit fils, Architecte au service de S.M. 

l'Empereur de Russie, et deposé au Cabinet des 

96 La dimostrazione accennata dall'autore si trova in una Memoria sopra la forma delle linee orarie indicanti le ore ineguali degli 

antichi sopra gli orologi solari, letta nell'Accademia dei Lincei, il 6 maggio 1816 e pubblicata dal medesimo con le stampe del 

Salvioni nello stesso anno 1816. 


63

Antiques '-. Viene descritto nella maniera seguente. -' 

Il est tracé sur un bloc de marbre blanc, de forme circulaire, 

sensiblement arrondi vers les bords, mais plan 

dans sa surface superieure, où l'on voit six lignes 

horaires terminées de part et d'autre par deux arcs 

hyperboliques qui doivent etre les arcs du Cancer, et du 

Capricorne, ou peut-etre deux autres parallèles encore 

plus éloignés de l'Equateur-. 

E' verticale, ed orientale, ma si vuole, che declini dal 

piano del meridiano di 4. in 5. gradi; vi sono segnate le 

sei ore della mattina, cioè dal nascere del Sole fino a 

mezzo giorno. L'Equinoziale fa coll'orizzontale un 

angolo di 59 gradi donde deducesi, che la sua latitudine 

è di 31 gradi ma la latitudine di Delo essendo di 37 

gradi circa, supponesi, che forse in origine sarà stato 

collocato in Alessandria, e poi trasportato a Delo. 

L'esecuzione di questo orologio non è molto felice; le 

divisioni orarie sulla linea equinoziale non sono molto 

esatte; gli archi solstiziali sono troppo distanti dall'equinoziale; 

e le linee orarie benchè siano rette, vi si vede 

ciò non ostante una specie di spezzatura presso l'equinoziale, 

di modo che ciascuna linea oraria invece di 

formare una retta continua, è l'unione di due rette che 

fanno tra loro un angolo poco differente di 180 

gradi...[...]. 

Ritornando a parlare dell'orologio orizzontale trovato a 

Roma, egli dice: "...Crediam però di poter dire con più 

ragione, che il nostro Orologio, ci presenta un monumento 

il più raro della Gnomonica degli Antichi, che in 

vano si cercherebbe nelle raccolte o nelle descrizioni de' 

monumenti antichi, perchè è l'unico Orologio orizzontale 

antico disegnato sul disco, che siasi fino ad ora conservato. 

Ho creduto di dover esporre queste cose per 

assicurare da ogni attacco quanto avevo detto nel mio 

primo scritto, ed anche per aggiungervi la notizia 

97 Elementi d Prospettiva secondo li principii di Brook Taylor, Roma, 1755, pag. 142-143 

98 G. Fantoni, Orologi Solari, trattato completo di Gnomonica, Ed. Technimedia, Roma, 1988. 

dell'Orologio di Delo, che allora non mi era noto. 

Perdonate la seccatura, e sono al solito. 

Casa 20 Agosto 1815 

Il Vostro servitore, ed Amico 

Giuseppe Settele 

Il Settele ha con tenacia sostenuto il suo punto di 

vista sulla questione della forma delle linee orarie 

temporarie, ed egli aveva ragione di contraddire 

l'errore commesso dal pur autorevole Delambre, 

da Clavio, ecc. Ai suoi tempi Jacquier 97 scriveva: 

"Non sarà più difficile di spiegare un'altra specie 

di proiezione chiamata gnomonica nella quale l'occhio 

si suppone nel centro della sfera. In questo 

caso la proiezione delli cerchi massimi sono linee 

rette, delle quali quelle che rappresentano li meridiani 

o li cerchi orarii convergono nella proiezione 

del polo del mondo...[...]...Le proiezioni delli cerchi 

minori saranno sezioni coniche date, purchè sia 

dato di posizione l'oriuolo". 

Ma sembra che tali linee orarie non siano neppure 

delle coniche, dando forse ragione a Montucla 

quando parlava di linee bizzarre. L'ammiraglio 

Girolamo Fantoni, autore del più grande trattato 

contemporaneo di Gnomonica 98 , scrive (cap. 

XVIII, pag. 278): "Sotto l'aspetto puramente 

descrittivo, le linee orarie temporarie sul piano 

sono delle curve non coniche che incontrano sull'equinoziale 

le corrispondenti linee civili diminuite 

di 6 ore...Entro la fascia zodiacale e latitudini 

non troppo elevate, le deviazioni di queste curve 

dalla linea retta sono normalmente trascurabili, 

pertanto le linee orarie temporarie sul piano si 

potranno considerare come linee rette". 


64

27 

E PER CUSCINO... 

UN OROLOGIO SOLARE 

Per terminare questa lunga digressione sugli 

orologi degli antichi, voglio ricordare una scoperta 

probabilmente dimenticata dagli appassionati in 

quanto, secondo me, si tratta almeno del più strano 

ritrovamento di orologio solare della storia e 

una cosa così sorprendente non può essere facilmente 

messa da parte, se non dal baratro dell'oblio. 

Nel 1895, nei mesi di ottobre e novembre, 

furono condotte delle approfondite ricerche archeologiche 

nella zona cimiteriale di Aubigny-en- 

Artois. Precisamente, nel cimitero di epoca 

merovingia e carolingia, distante circa un 

chilometro dal villagio d'Aubigny, in una località 

chiamata le Bourbon, furono ritrovati molti sarcofagi 

conservati intatti, cioè inviolati, e diverse 

tombe del X secolo. In una sepoltura, che si suppone 

risalente al VII od VIII secolo, si è scoperto un 

uomo anziano, ad un'analisi dell'ossatura, il quale, 

oltre ad avere varie suppelletili a ornamento della 

tomba, aveva la testa poggiata su un orologio 

solare orizzontale inciso su una pietra bianca. Una 

meridiana per cuscino! Quale che sia il motivo di 

una disposizione del genere forse non lo sapremo 

mai. E' certo che anticamente, forse solo in quella 

zona, doveva avere un ben preciso significato simbolico. 

L'orologio, come si vede dalla figura, è 

orizzontale, e reca incise le linee orarie, con suddivisione 

duodenaria per le ore astronomiche, che 

partono tutte da un comune centro, nel quale c'è 

un buco che ospitava il gnomone 99 . 

99 Questa notizia l'ho appresa dalla relazione di Theophile Eck, apparsa sul "Bulletin Archeologique", del 1896, n. 3, pag. 318 e 

segg. A pagina 320, nella nota (2), si legge: Au musée d'Epinal on voit un cadran solaire en bronze de l'epoque gallo-romaine. Suivant 

M. Baltazzi-Bey, le musée de Constantinople aurait recu en 1895, avec de nombreux objets, un cadran solaire en marbre blanc de Séleucie. 


65

fig. 19 Rarissima immagine 

di un orologio solare che 

Gabriele Simeoni, negli 

Epitaffi e medaglie antiche 

(sec. XVI), tenta di identificare 

con l’Egonato citato da 

Vitruvio. Questa opera 

d’arte, descritta dal 

Simeoni, esisteva un tempo 

in Ravenna. (Biblioteca di 

Montecassino) 

fig. 20 Il famoso hemicyclium trovato per caso negli scavi della Villa Rusinella, sul Tuscolo, datat 

al II secolo d.C., dal matematico Boscovich nella metà del sec. XVIII. (Biblioteca di Montecassino) 


66

fig. 21 Bellissima e rarissima immagine dell’hemicyclium trovato nella Villa Rusinella, con rappresentazione 

assonometrica (l’unica in tutta la storia della gnomonica). In basso a destra si vede una rarissima immagine di un 

hemicyclium su colonna inserito in una miniatura del codice della Genesi di Vienna, del VI secolo d.C. Mentre ora è 

chiaro che si tratta di un hemicyclium con suddivisione oraria temporale di dodici linee, non lo fu altrettanto per 

Lambecio che lo disegnò nel modo che si vede in basso a sinistra (Biblioteca di Montecassino) 


67

fig. 21 bis 

A) variante di hemicyclium, rinvenuto nella 

contrada “Carnera” di Fermo (AP) e custodito 

da privati a Fermo (foto cortesia A. Cintio); 

B) Hemicyclium di Cupramarittima (AP), custodito 

nel museo di Montefiore dell’Aso (AP). 

(foto cortesia A. Cintio) 

C) Hemicyclium di Falarone (AP), custodito nel 

Museo Nazionale delle Marche di Ancona (foto 

cortesia A. Cintio) 


68

fig. 23 Orologio simile a quello 

del Museo Kircheriano, riportato 

da J. Soubiran nell-opera citata. 

fig. 22 Orologio solare portatile del 

Museo Kircheriano (Biblioteca di 

Montecassino) 

fig.24 e 25 Rappresentazione di vari 

pelecinum, che pelecinum non sono, 

ma orologi solari orizzontali citati da 

Vitruvio col nome di Discum in 

planitia. (da J. Soubiran) 


69

fig. 27 Orologio solare trovato nel 1815 a Delos. È 

verticale e orientale ed è inciso in un piano definito 

“scudo argivo”. La linea equinoziale fa un angolo con 

la orizzontale di 59 gradi. La latitudine è di 31 gradi. 

(Abbazia di Montecassino) 

fig. 26 Il disco nel piano ritrovato negli scavi intrapresi 

da Sante Amendola nel 1814 presso la Vigna Cassini, a 

destra dell’Appia Antica, a Roma (Abbazia di 

Montecassino) 


70

fig. 28 e 29 Curiosa rappresentazione dell’orologio solare di Augusto nel 

Campo Marzio, a Roma, in una stampa del XVIII secolo. Le linee orarie 

sono sbagliate perchè seguono la numerazione italica, mentre l’orologio 

segnava le ore tempotarie. (Biblioteca di Montecassino) 

fig. 30 Orologio solare dell’Antico Porto di 

Anzio in una rappresentazione del secolo 

scorso. Dizionario delle antichità Greche e 

Romane. (Biblioteca di Montecassino) 

fig. 33 Pelignum rappresentato su un sarcofago 

a vasca, risalente alla metà del secolo IV 

d.C. (cortesia Padre Paul di Roccasecca) 

fig. 31 Pelignum rappresentato in una stampa del 

XVIII secolo che riproduceva il vecchio calendario 

detto “del Lambecio” risalente al IV secolo. 

Particolare della fig. 32 

fig. 32 


71

28 

29 

30 

31 

32 

33 

34 

35 

36 

III CAPITOLO 

I ROMANI 

La divisione del giorno dei romani 

Il primo orologio solare romano 

L’orologio solare di Augusto 

Chi era Fecondo Nuovo ? 

La storia dell’obelisco 

La Gnomonica: una disciplina 

dimenticata 

La Gnomonica a Bisanzio 

Un codice del VI secolo dimenticato: 

forse l’unico documento di 

Gnomonica sopravissuto 

Non solo orologi solari 


72

28 

LA DIVISIONE DEL GIORNO 

DEI ROMANI 

La gnomonica comincia ad avere un suo periodo 

di netta decadenza, a cominciare dalla fine del 

primo secolo a.C. Come si sa, i Romani non 

arrivarono mai a pareggiare lo splendore nè della 

scienza alessandrina, nè di quella ellenica. In particolare, 

essi non prestarono mai particolare attenzione 

alle dottrine filosofiche e scientifiche. Per 

fare un esempio, se poniamo a confronto la zoologia 

e la botanica di Plinio il Vecchio, il più noto 

naturalista ed erudito vissuto a Roma dal 35 d.C., 

con i trattati di Aristotele sugli animali e quelli di 

Teofrasto sulle piante, risulta fin troppo evidente il 

divario che separa il mediocre compilatore romano 

dai due scienziati fondatori della biologia greca 100 . 

Così, anche nel campo della Gnomonica non si 

riscontra nel mondo romano un progresso sensibile, 

come quello avuto attorno al III secolo a.C. in 

Grecia, epoca in cui furono inventati moltissimi 

tipi di orologi solari, scaturiti per la maggior parte 

dalle nuove teorie matematiche, come ad esempio 

gli orologi conici di Apollonio. Inoltre la decadenza 

della Gnomonica nel periodo tardo romano e 

nei primi secoli dell'era Cristiana, è testimoniata 

principalmente dall'inesistenza pressochè totale 

sia di opere scritte in materia che di monumenti di 

qualche rilievo per i quali non c'è menzione alcuna, 

ad eccezione di quella relativa alla straordinaria 

impresa condotta dal divo Cesare Augusto, nella 

realizzazione del più grande orologio solare del 

mondo di tutti i tempi: l'orologio del Campo 

Marzio. Nonostante tutto, dobbiamo considerare 

il periodo romano non del tutto improduttivo per 

la Gnomonica, soprattutto se si tiene conto che la 

vera decadenza comincia con il I secolo d. C., come 

vedremo più avanti, e abbraccerà tutto il periodo 

dell'Alto Medioevo, fino alla nascita della scienza 

araba. 

Non possiamo farci meraviglia se Censorino 101 

scrive: "Horarum nomen non minus CCC. annos 

Romae ignoratum esse credibile est", mentre il 

Salmasio emenda CCCCLX anni. Quindi i Romani 

per 460 anni non ebbero nè orologi, nè distinzione 

di ore per la misurazione del tempo, come sarebbe 

testimoniato dalle Leggi delle Dodici Tavole che 

furono antichissime nella Repubblica Romana, ove 

non si fa menzione alcuna se non del'alba, del 

mezzoggiorno e del tramontare del sole. 

"Duodecim tabulis ortus tantum, et occasu nominatur: 

post aliquot annos adiectus est, et meridies, 

accenso consulis id pronuntiante, cum à curia inter 

rostra, et Graecostasi, prospexisset talem solem", 

dice Plinio, il quale suppone che il mezzogiorno 

fosse posteriore alle Dodici Tavole e che veniva 

annunciato dall'accenso, cioè un inserviente dei 

consoli, quando vedeva il sole presso i "rostri" 102 . E 

continua Plinio dicendo: "A columna aenea, vel 

Moenia, ad carcerem inclinato sidere, supremam 

pronunciabat", il che era possibile solo nei giorni 

sereni, naturalmente. Tutto ciò ispirò il poeta 

Luciano a scrivere la frase: "Nam gnomon medium 

horologium inumbrat". 

Dopo che i Romani ebbero acquisito la suddivisione 

del giorno in dodici parti uguali, si adoperarono 

per dedicare ad ogni ora un momento particolare 

della giornata. A questo proposito è famoso 

l'Epigramma n. 7 del Lib. IV di Marziale: 

100 M. Daumas, "La scienza nell'Antichità e nel Medioevo", ed. Laterza, Bari, 1969. 

101 De die Natali, cap. 23 

102 Plinio, Historia Naturalis, VII. 60. Si veda pure A. Gellio XVII. 2 e Censorino, De die Natali, c. 23. 


73

Prima salutantes atque continet hora; 

Exercet raucos tertia causidicos: 

In quintam varios extendit Roma labores; 

Sexta quies lassis, septima finis erit: 

Sufficit in nonam nitidis octava palaestris, 

Imperat excelsos frangere nona toros. 

Hora libellorum decima est, Eupheme, meorum, 

Temperat ambrosias cum tua cura dapes; 

Et bonus aetherio laxatur nectare Caesar, 

Ingentique tenet pocula parca manu. 

Tunc admitte jocos: gressu timet ire licenti 

Ad matutinum nostra Thalia Jovem. 

Le ore adottate dai Romani nel comune uso civile 

erano quelle naturali, cioè temporali, con la suddivisione 

duodenaria, dodici ore per il giorno e dodici 

per la notte, indipendentemente dal giorno dell'anno. 

Erano inoltre assegnate delle ore fisse per i 

"balnea", in genere la ottava in estate e la nona in 

inverno, detta anche "hora lavandi", ed altre ancora. 

Conseguenza inevitabile, è il continuo variare 

della durata di ogni singola ora da una stagione 

all'altra. Lo stesso Marziale rileva il fenomeno in 

un altro luogo con le parole: "Hora nec aestiva est 

nec tibi tota perit" 103 . Così, in altre parti si legge 

"hiberna addito", per indicare un tempo molto 

breve. S. Agostino è più chiaro di tutti scrivendo: 

"Hora brumalis aestiva comparata minor est" 104 . 

Qualche autore del secolo scorso sostiene che i 

romani adottarono il sistema delle ore "ineguali" al 

tempo in cui Gerusalemme fu espugnata da 

Pompeo, cioè 63 anni a. C. Il sistema prevedeva 

una suddivisione del giorno in quattro parti 

uguali, da cui il "quadripartito", della durata di tre 

ore ciascuna. Lo stesso vale per la durata della 

notte, breve o lunga che fosse. Queste suddivisioni 

vennero chiamate abitualmente "vigilie", dalla 

veglia che facevano i soldati durante i turni di 

guardia, di tre ore ciascuno. Esse furono chiamate 

perciò anche "custodie" e sono spesso menzionate 

già nelle Sacre Scritture, come per esempio, in S. 

Luca, al cap. 2, ove si legge che i pastori vigilavano 

a turno sul gregge di pecore: "pastores erant in 

regione eadem, vigilantes, et custodientes vigilias 

noctis super gregem suum". Negli antichi eserciti, 

negli assedii e nell'esercizio di difendere le città 

dalle insidie dei nemici, si usava disporre in luoghi 

opportuni le sentinelle e le guardie a ognuna delle 

quali si assegnavano tre ore di veglia a turno, fino 

all'alba. Di queste quattro vigilie notturne parla 

Properzio quando dice: "Et etiam quartam canit 

venturam buccina lucem, ipsaque in oceanum 

sydera lapsa cadunt", cioè "questo sistema di 

dividere la notte in quattro vigilie fu adottato nell'antichità, 

anche nel mondo civile, riducendole a 

tre sole in estate per compensare la breve durata 

delle notti" 105 . 

Le vigilie notturne cominciavano al tramonto del 

sole e finivano allo spuntar dell'alba. La prima era 

chiamata "Vespera", la seconda "Media-nox", la 

fine della terza era detta "Galicinium", dal canto 

del gallo, e l'ultima "Conticinium", contata dal 

tempo del silenzio, ossia dal tacere del gallo. La 

descrizione di Macrobio sulla divisione duodenaria 

del giorno presso i Romani, è alquanto chiara e 

completa: 

"Il primo tempo del giorno è chiamato inclinazione 

della mezzanotte; poi viene Gallicinio e quindi 

Conticinio, quando i galli tacciono e anche gli 

uomini allora riposano. Poi viene diluculo, cioè 

quando si comincia a distinguere il giorno; poi 

mattino quando il giorno è chiaro. Dal mattino si 

arriva al mezzogiorno dal quale nasce il "tempus 

occiduum" cioè il tempo che va fino al tramonto; 

quindi arriva il supremo momento, "suprema tempestas", 

cioè l'ultimo tempo del giorno che viene 

così espresso nelle dodici Tavole: "Il tramonto del 

sole sarà il momento supremo"; quindi vi sono i 

Vespri, il cui nome è tratto dai Greci che furono 

ispirati dalla stella Hespero, da cui l'Italia è chiamata 

Hesperia poichè era vicina al tramonto. Da 

questo momento si dice "prima fax" , cioè prima 

parte della notte in quanto si accendono le prime 

fiaccole. Poi viene notte "Concubia", cioè notte 

fonda e quindi "Intempesta", poichè non è favorevole 

allo svolgersi delle azioni". Tutto ciò può benissimo 

rappresentarsi in un riquadro, nel modo già 

proposto da Giovanni Poleno, nella sua "Historiae 

Fori Romani", nel 1737. 

103 Mart. Lib. XII. Epigr. 1 

104 De vera Relig. LXXX. 

105 Stefano Menochio, "Delle stuore, overo trattenimenti eruduti", Venetia, 1662, parte terza, pag. 290 


74

29 

IL PRIMO OROLOGIO 

SOLARE ROMANO 

Si ha notizia di una tradizione comune nella 

Repubblica Romana, cioè che dalla Curia Ostilia 

un banditore del Console annunciava con una 

tromba, tempo permettendo, l'ora del mezzodì e 

della mezzanotte 106 . Questo durò fino al 293 a.C., 

quando un orologio solare, forse il primo che 

ebbero i Romani, fu portato a Roma da L. Papirio 

Cursore e sistemato nel tempio di Giove Quirino, 

dodici anni prima della guerra contro Pirro. E' lo 

stesso Plinio il Vecchio che lo racconta (l'unica 

fonte, insieme con qualcun altro, si potrebbe dire, 

dal quale ricavare notizie in merito): "Princeps 

solarium horologium statuisse ante duodecim 

annos, quàm cum Pyrrho bellatum est, ad aedem 

Quirini, Lucius Papirius Cursor, cum eam dedicaret 

a patre suo votam, à Fabio Vestali proditur". 

Ma già il Salmasio indica altri codici che portano 

"ante III decim annos". Forse è più saggio 

Censorino, che non indica una data precisa per il 

primo orologio solare di Roma: "Sed hoc credo 

Romae post reperta solaria observatum: quorum 

antiquissimum quod fuerit, inventum difficile est. 

Alii enim apud aedem Quirini primum statutum 

dicunt, alii in Capitolio, nonnulli ad aedem Dianae 

in Aventino". Infatti, parlando dell'orologio solare 

espugnato da M. Valerio a Catania e portato a 

Roma, Censorino dice: "Illud satis constat nullum 

in foro prius fuisse quam id quod M. Valerius ex 

Sicilia advectum ad Rostra in columna posuit". 

Intelligentemente egli suppone che non del primo 

orologio solare di Roma si tratta, ma del primo 

posto nel foro. Mentre Plinio dice che M. Varro per 

primo espose in pubblico l'orologio trasportato da 

Catania: "M. Varro primum statutum in publico 

secundum Rostra in columna tradit bello Punico 

primo, à M. Valerio Messala consule Catina capta 

in Sicilia, deportatum inde post XXX annos quam 

de Papyriano horologio traditur". Ma come è 

ovvio, l'orologio, costruito per la latitudine di 

Catania, non poteva funzionare bene per la latitu- 

106 P. Romano, "Orologi di Roma", Anonima romana stampa, Roma, 1944, p. 5 

dine di Roma, come scrive pure Censorino: "Quod 

quum ad clima Siciliae descriptum ad horas 

Romae non conveniret, L. Philippus censor aliud 

juxta constituit". 

L'orologio, secondo quanto è sempre stato scritto 

nei libri, indicò ai Romani le ore inesatte per 99 

anni (nec congruebat ad horas ejus linea: patuerunt 

tamen ei annos undecentum) fino a quando 

L. Filippo Censore ne fece installare uno adatto per 

Roma. Tuttavia, si fa rilevare che questo fatto non 

deve essere interpretato come la causa dell'insuccesso 

del mondo Romano verso le scienze esatte e 

nella Gnomonica. L'orologio di Catania, avrebbe 

indicato a Roma ore inesatte, ma con un'approssimazione 

(non maggiore di 5-10 minuti) che all'epoca 

non poteva essere tanto evidente da fare scalpore. 

E' col senno di poi che gli autori hanno 

sostenuto, ma senza ragione, solo sulla base di 

questo fatto citato da Plinio, che i Romani furono 

poco accorti nelle scienze. 

In seguito furono costruiti molti altri orologi solari 

sparsi per tutta la città, tanto da far disperare il 

parassita della Boeotica di Plauto che si lamenta 

dicendo: 

Ut illum Di perdant, primus qui horas repperit, 

Quique adeo primus statuit hic solarium, 

Qui mihi comminuit misero articulatim diem. 

Nam me puero venter hic erat solarium 

Multum omnium istorum optumum ac verissumum. 

Ibi iste monebat esse, nisi cum nihil erat, 

Nunc etiam quod est, non estur nisi soli lubet. 

Itaque jam oppletum est oppidum solariis 

Major pars populi aridi reptant fame. 

Il cui cignificato è: "Possano gli Dei perdere colui 

che è stato il primo a portar quest'orologio; un 

tempo la fame era per me la migliore e la più certa 

ora che mi avvertiva; ma oggi non posso che mangiare 

quando piace al sole: bisogna consultarne il 


75

corso e tutta la città è piena di orologi" 107 . 

Secondo Pietro Viola 108 , questi versi hanno tratto in 

inganno qualche autore nel passato, che credeva vi 

fosse annunciato un antico orologio solare romano, 

ovvero la più antica citazione di un orologio 

romano, nei versi "Vetus erat solarium". Gli eruditi 

dell'epoca del Viola, lui compreso, capirono che 

queste parole dovevano essere corrette con 

"uterus" al posto di "vetus", e "nolebat", al posto di 

"monebat", venendo così ad assumere un significato, 

secondo loro, più idoneo all'immagine del 

parassita che parla. 

Come si può vedere, il termine "solarium" per indicare 

un orologio solare, era molto diffuso presso i 

Romani. Leo Allazio, nel De mensura Temporum, 

del 1645 (cap. VI), scrive che "i Romani chiamavano 

Solario non solo il luogo costruito sulla sommità 

delle case (solaio), nel quale ci si riscalda, ma 

anche un luogo frequentato e celebre perchè qui, 

come ipotizza Pietro Vittorio, c'era disegnato in 

qualche parete una "ratio horarum", ovvero un 

orologio solare. Ne fa menzione anche Cicerone 

nell'Orazione pro Quintio e da Cornificio IV ad 

Herennio". 

E' certo che al tempo di Vitruvio i Romani dovevano 

servirsi abitualmente sia degli orologi solari 

che delle clessidre a sabbia o ad acqua, ne è una 

prova il capitolo IX dell'Architettura, dedicato alla 

gnomonica e alle diverse specie di orologi solari. 

Sicuramente il famoso architetto dovette avere sott'occhi 

tutti gli orologi elencati di cui Roma e le 

Province ne dovevano essere piene. A noi sono 

pervenuti un bun numero di esemplari e, oltre ai 

già citati ritrovamenti di orologi solari, possiamo 

aggiungere un interessante elenco che fece P. 

Romano 109 : 

"Nella tenuta di Grotta perfetta, in occasione di 

scavi, si rinvenne un orologio solare marmoreo con 

lo stilo di ferro. A Tor Paterno, negli ultimi anni del 

1700 se ne trovò uno di grande interesse. 

Purtroppo, però, fu portato in Inghilterra e solo 

una copia in gesso se ne riservò il Museo Vaticano. 

Il Settele rilevò che le linee orarie che negli altri 

orologi sono delimitate dai circoli dei tropici, in 

questo erano prolungate fin quasi alla base dello 

stilo. Lorenzo Re, professore all'Università La 

Sapienza di Roma, possedeva nel 1815 un orologio 

solare trovato presso il Circo di Caracalla. 

L'Antonini (1790), riprodusse in incisione ben 

diciotto altri orologi solari rinvenuti in Roma e 

nella Provincia. Il cosiddetto orologio solare "capitolino" 

fu trovato presso Castelnuovo di Porto. 

Benedetto XIV (1751) lo fece restaurare, mettervi lo 

stilo e collocare su una finestra del Museo 

Capitolino affinchè anche oggi - secondo quanto 

dice l'iscrizione incisa sopra - ci potesse mostrare le 

ore ineguali degli antichi". 

A queste citazioni vorrei aggiungere, per non 

dimenticarmene, un interessante orologio ritrovato 

nel vecchio Porto di Anzio. Senz'altro non se ne 

sono visti altri uguali. Sembrerebbe appartenere 

alla famiglia degli Scaphen perchè si tratta di un 

orologio descritto in uno scafio e poggiato su un 

piedistallo. 

107 Il testo latino l'ho trascritto dall'opera di Salmasio e sono evidenti alcune parole non uguali alle altre versioni, d'altra parte lui 

assegna a queste dei diversi significati. 

108 De veteri novaque romanorum tempore ratione, Venetiis, 1735, p. 183 

109 Op. cit. pag. 6 e segg. 


76

Di orologi pubblici nessun autore parla più sino 

all'epoca di Augusto. L'Imperatore, a decorazione 

del Campo Marzio, pensò di far erigere un orologio 

solare grandioso che fosse a un tempo calendario 

e indicatore delle ore, e fra l'Ara Pacis e i portici 

di Agrippa, nel mezzo di un gran parco innalzò 

un obelisco, destinato a proiettare l'ombra sopra 

un gran pavimento di travertino. Dirò, brevemente, 

che l'obelisco-gnomone, fu rimosso dalla 

sua sede originaria ad Eliopolis, in Egitto, nell'anno 

12 a.C.; esso fu eretto dal faraone Psammetico 

II, seicento anni prima della rimozione. Fu 

trasportato con una grossa chiatta fino al porto di 

Pozzuoli e trasferito su un'altra imbarcazione con 

la quale raggiunse la foce del Tevere. La 

descrizione più famosa dell'orologio ci è stata lasciata, 

come al solito, dal naturalista Plinio il 

Vecchio nel seguente passo della sua Historia 

30 

L’OROLOGIO SOLARE DI AUGUSTO 

Naturalis: 

"Il divo Augusto adattò l'obelisco del Campo 

Marzio ad un uso mirabile, vale a dire a delineare 

le ombre del sole e a designare l'avvicendarsi dei 

giorni e delle notti mediante un pavimento di lastre 

di pietre, grande quanto l'ombra proiettata da 

tutto l'obelisco nel giorno del solstizio invernale 

nell'ora sesta; quindi l'ombra cominciava poco a 

poco a calare ogni giorno, secondo le regole che 

sono incise nel pavimento con i regoli di bronzo, 

per poi aumentare di nuovo. Opera degna (questa) 

di essere conosciuta, dovuta all'ingegno del 

matematico Fecondo Novo. Costui pose sulla sommità 

un globo dorato, nel cui vertice l'ombra si raccoglieva 

in se stessa, oppure veniva proiettata dall'apice 

enormemente lontano, procedimento, come 

dicono, ispirato dalla similitudine del capo dell'uomo". 


77

Qui devo fare una considerazione molto importante. 

Nel leggere il testo di Plinio in alcune 

traduzioni antiche ho rilevato che il nome del 

matematico Fecondo Novo è totalmente ignorato 

dagli autori. Esso non compare in nessuna versione 

della Historia Naturalis di Plinio, almeno 

fino al nostro secolo. Per fare un esempio, ecco 

come C. Heilbronner, nell'opera citata, riporta lo 

stesso passo, secondo le traduzioni che aveva a 

disposizione ai suoi tempi (1742): 

"De illo (obelisco) qui est in Campo Martio pro 

gnomone. Ei qui est in Campo, Divus Augustus 

addidit mirabilem usum, ad deprehendendas Solis 

umbras, dierumque et noctium magnitudines, 

strato lapide, ad Obelisci magnitudinem, cui par 

fieret umbra Romae, confecto diei, hora sexta, paulatimque 

per regulas, quae sunt ex aere inclusae, 

singulis diebus decresceret et rursus augesceret, 

digna cognitu res et ingenio foecundo. Manlius 

Mathematicus, apici auratam pilam additit, cujus 

vertice umbra colligeretur in semetipsam, alia 

atque alia incrementa jaculantem, ratione, ut ferunt, 

a capite hominis intellecta". 

Lo stesso identico passo viene riportato da Pietro 

Viola 110 e da tutti gli altri autori ed enciclopedie 

metodiche dell'epoca. Lo stesso si trova in una 

traduzione cinquecentesca dell'opera di Plinio, ed 

altre ancora. Nelle traduzioni moderne, invece, 

compare il nome di questo matematico Fecondo 

Novo di cui gli stessi autori moderni si fanno meraviglia 

chiedendosi chi possa essere questo eterno 

sconosciuto, così come giustamente fa 

l'Ammiraglio Fantoni nel suo eccellente articolo La 

meridiana di Augusto 111 . Egli ipotizza, inoltre, che 

possa trattarsi di un autore greco sconosciuto e 

latinizzato con questo nome per esaltare la divinizzazione 

imperiale. Probabilmente, gli autori moderni 

si sono affidati alle traduzioni dell'opera di 

Plinio effettuate qualche decina d'anni fa da 

un'équipe di eruditi francesi, sulla base di diversi 

31 

CHI ERA FECONDO NUOVO ? 

110 "De veteri novaque romanorum temporum ratione", Venetiis, 1735, pag. 183 

111 In Orologi le Misure del tempo, n. 12, ottobre 1988, Ed. Technimedia, Roma. 

112 Dell'obelisco di Cesare Augusto, Roma 1750 

codici antichi. Ma è naturale ed evidente che non 

possiamo essere certi di possedere una traduzione 

perfetta. Ma molto prima degli eruditi francesi, c'è 

il lavoro preziosissimo di altri studiosi delle 

antiche opere, tra cui il già citato Claudio 

Salmasio, che nelle Esercitazioni Pliniane prende 

atto della stessa incongruenza, e di alcune altre 

ancora. Per esempio, dove in una vecchia 

traduzione dell'opera di Plinio (vecchia per 

Salmasio !) è scritto 

"solis umbrarum romae confectae diei" 

Salmasio emenda: 

"ad deprehendendas solis umbras, Brumae 

confecta diei, hora sexta". 

Dove anche Scaligero corregge in "Brumae confecto 

diei". 

Salmasio fa notare che anche Manilio, nel terzo 

libro (sicuramente parla del poema Astronomicon) 

usa il termine "Brumae sidus". Ma egli avverte che 

il testo originale di Plinio è ormai profondamente 

corrotto: 

"Sequentia sic scribit vetus liber: digna cognitu res, et 

ingenio facundo mathematici. In aliis: et ingenio facundi 

mathematici. Manilii nomen, quod praeferunt editi, 

nemo paulo vetustior habet libri. Quae sequuntur, 

prodigiosè in editionibus sunt corrupta: apici auratam 

pilam adidit, cujus vertice umbra colligeretur in 

semetipsam, alia atque alia incrementa jaculantem 

apice. Nec mirum est, si nemo haec intelligit, quae sic à 

correctoribus depravata fuere. Vetus liber R.B. scribit: 

apici auratam pilam addidit, cujus vertice umbra colligeretur 

in ipsa, alias enormiteri aculante apice...". 

Mentre la versione corretta, secondo Salmasio, è: "cujus 

vertice umbra colligeretur in ipsa, alias enormiter jaculante 

apice". 

Anche il Bandini 112 riporta il nome di Manlio 

matematico, come è indicato nell'Enciclopedia 

Popolare, alla voce gnomone, del 1846. Ma, 

purtroppo, è dificile oggi stabilire con precisione 

quale doveva essere il passo originale, dopo tutte 


78

le modifiche apportate dagli amanuensi nei codici 

antichi. Io escluderei il nome di Fecondo Novo che 

è impossibile andare a ripescare nella storia, e sarei 

più propenso ad accettare o Manlio, come indicato 

da quasi tutti i testi antichi, o di un "ingegno fecondo". 

Ma potrei anche pensare, però, ad un certo 

Epigene di Bisante che, secondo Seneca 113 , si distinse 

proprio al tempo di Augusto come un affermato 

studioso di Gnomonica dopo essersi formato 

presso la scuola caldea, per cui fu soprannominato 

Epigene Gnomonico. 

Comunque, ufficialmente Salmasio scrive: "Scribit 

Plinius Manilium mathematicum pilam apici 

obelisci addidisse in campo Martio, cujus vertice 

umbra colligeretur in ipsa pila". E dove crede che 

il termine "pilam" avesse lo stesso significato di 

"polon", cioè indicasse lo gnomone di un orologio 

solare adatto a segnare con la sua ombra gli 

equinozi e i solstizi. Ma l'orologio di Augusto non 

era un "eliotropion" del tipo indicato da Salmasio. 

Era un vero e proprio orologio-calendario, tanto 

grande, quanto completo, come è stato possibile 

dedurre dalle ricerche effettuate da molti studiosi 

ed archeologi, sull'antico monumento. Ma ora, 

insieme ad una sommaria descrizione di ciò che fu 

questo orologio, vediamo alcuni passi, i più significativi, 

della sua lunga vicenda storica, attraverso 

i pochi documenti che ci sono pervenuti negli ultimi 

secoli. 

L'orologio fu inaugurato il 9 a.C., con l'Ara Pacis, 

nel complesso architettonico del mausoleo e di 

altri monumenti, rispettando una ben chiara 

topografia e geometria urbanistica. Il testo di 

Plinio, già fortemente discusso dagli eruditi di trequattro 

secoli fa, dà delle indicazioni piuttosto precise 

sulla natura calendariale del monumento, ma 

non sulla funzione orologio. Sembra che la prima 

scoperta dell'antico tracciato si ebbe nel 1463, in 

seguito a certi scavi 114 . Ma nulla ancora era possibile 

ricavare sulla forma dell'orologio. Qualche 

secolo fa un certo Bandini, per meglio chiarire la 

descrizione di Plinio, suppose che "verso tramontana 

si formasse un lastricato di pietre quadrate, di 

lunghezza proporzionata all'altezza dell'obelisco, 

113 Questioni naturali, Lib. VII, cap. 3 

114 G. Fantoni, op. cit. pag. 111 

115 P. Romano, op. cit. pag. 10 

116 Idem, p. 10 

117 G. Fantoni, op. cit., pag. 110 

cioè di tale lunghezza, che potesse da tutta l'altezza 

del monolito ricevere l'ombra meridiana nel 

giorno del solstizio d'inverno, la quale ombra è la 

più lunga fra quelle meridiane, che sieno gettate 

dal sole in tutto l'anno e quindi che si facesse segnare 

in questo strato per lungo con delle lamine o 

regole di bronzo indorato le lunghezze delle 

ombre meridiane in diversi tempi dell'anno, e che, 

finalmente, si volesse che si denotassero ancora le 

grandezze o quantità dei giorni e delle notti parimente 

con delle righe di bronzo indorate e incastrate 

nel detto pavimento. Queste linee dovevano 

giacere perpendicolarmente a traverso della 

meridiana e dovevano essere di diverse 

grandezze, corrispondendo da una parte alla 

lunghezza dei giorni e dall'altra a quelle delle 

notti. Onde, battendo l'ombra della palla, posta in 

cima all'obelisco, in una di esse o vicino ad alcuna 

delle medesime, doveva mostrare il rapporto che 

la lunghezza di tutto quel giorno aveva con tutta 

quella notte, o con qualunque altro giorno e l'altra 

notte dell'anno, col mostrare il rapporto di quelle 

righe alle altre righe di bronzo" 115 . Probabilmente 

la linea meridiana calendariale venne realizzata 

dopo che fu innalzato l'obelisco, e non si conosce 

come fosse stata posata la sfera sulla sua cima. Si 

crede che il globo fosse inserito in maniera che non 

superasse l'altezza della guglia, o dopo aver recisa 

tanta parte della guglia stessa, quanta era la 

grandezza della sfera; oppure poteva, questa, 

essere incastrata nella cuspide in modo che l'uno e 

l'altro avessero uguale altezza 116 . 

La grandezza del lastricato dell'intero orologio, 

doveva avere delle dimensioni enormi. Calcolando 

per un gnomone di circa 30 metri di altezza dal 

piano di terra, i punti più esterni dove cade l'ombra 

al solstizio invernale, si trovano a 260 metri 

circa distanti dalla base del gnomone-obelisco 117 . 

Nella descrizione Plinio ci fa sapere che l'opera 

dell'ingegno fecondo, o del matematico Manlio, o 

Fecondo Novo, "dopo trent'anni non corrispondeva 

più, sia che il sole stesso avesse mutato il suo 

corso per qualche rivolgimento celeste, sia che 

tutta la Terra si fosse spostata dal suo centro, -come 


79

iferiscono essere stato osservato anche in altri 

luoghi- sia che lo gnomone si sia inchinato sul 

posto a causa dei terremoti, sia infine che il terreno 

abbia ceduto in seguito alle inondazioni del 

Tevere". Ma il commento di Plinio fa sorridere 

alcuni archeologi di vecchia data i quali non 

ammettono che un matematico romano potesse 

sbagliarsi nei suoi calcoli, e ancor meno che un 

architetto facesse delle cattive fondazioni, anche 

con tutti i terremoti ed alluvioni possibili. Si è cre- 

duto quindi che Plinio giustificasse il cattivo funzionamento 

dell'orologio, dando la colpa al mutamento 

del corso del sole , o allo spostamento dell'asse 

terrestre. Ma è evidente che le cause sono da 

ricercare, molto probabilmente, in un semplice 

dissesto del suolo a causa di qualche terremoto, 

con un conseguente spostamento dell'obelisco che, 

sebbene all'apparenza non risulti, si rende evidente 

nella lettura dei punti d'ombra. 


80

L'obelisco, nel terzo secolo, era racchiuso fra le 

sontuose fabbriche che in quel tempo decoravano 

il Campo Marzio, dopo cioè che Aureliano tirò le 

mura dalla porta Collina sino al sottoposto piano. 

Sembra perà che venisse trascurato, perchè di esso 

nè Pubblio Vittore, nè Ammiano Marcellino fanno 

menzione. Dall'"Anonimo" dell'artista Einsiedeln, 

sappiamo che era ancora in piedi nell'ottavo secolo 

e si ritiene che sia caduto allorchè nel 1084 le 

truppe di Roberto il Guiscardo appiccarono il 

fuoco nella zona del Campo Marzio. 

L'obelisco dovette rimanere sepolto sotto le rovine 

delle fabbriche del Campo Marzio, dove fu riscoperto 

nel 1463, nel corso di scavi. Nel 1475, 

Pomponio Leto ne indicò l'ubicazione "dove è la 

chiesa di S. Lorenzo in Lucina con gli orti, ivi fu il 

Campo Marzio nel quale si tenevano i comizi, e 

dove è stata fabbricata la nuova casa che è dei 

Cappellani di S. Lorenzo, ivi fu la base dell'orologio...(..)..Nel 

Campo Marzio, dove è l'Eppitaffio de' 

Cappellani, ivi fu scavato un orologio che aveva 

sette gradi nell'intorno e le linee listate di metallo 

indorato; il suolo del terreno era di grosse pietre 

quadre e aveva le medesime linee e negli angoli i 

quattro venti colla iscrizione: Ut boreas spirat". 

Nel XVI secolo si occuparono dell'orologio anche il 

Volterrano, il Fulvio, il Marliano e il Gamucci, ma 

senza aggiungere particolari di qualche interesse. 

Solo un certo Lucio Fauno scrisse: "Un trar di 

mano da questo tempio (di S. Lorenzo in Lucina), 

si vede oggi rotto in molti pezzi quel obelisco di 

CX piedi che Augusto collocò nel Campo Marzio, 

nel quale dice Plinio che era scritta l'interpretazione 

della Filosofia degli Egizi... In uno dei lati 

di quest'obelisco era questo titolo che anco si 

legge: Caesar etc. Qui presso è stato in questa età, 

cavandosi, trovato un orologio da sole, antico, 

colle sue linee e gradi distinti, di metallo indorato, 

e negli angoli erano quattro immagini di venti, 

32 

LA STORIA DELL’OBELISCO 

lavorati di mosaico, con queste parole: Ut Boreas 

spirat" 118 . 

Antonio Lelio, quasi dello stesso tempo, in una sua 

nota, riferisce che "Imperando Giulio II P.M. nelle 

vicinanze della chiesa di S. Lorenzo in Lucina, 

presso la casa del Card. Grassi, nell'orto di una 

casuccia di un certo barbiere, mentre si scavava 

per fare una fogna, si scoperse la base del più 

grande obelisco...Era in questo obelisco quel celebre 

gnomone insigne per l'autorità di Plinio. Che 

anzi i vicini che avevano delle corti all'intorno, 

affermavano che nello scavar le cantine avevano 

trovato vari segni celesti di bronzo di un artificio 

mirabile, disposti nel pavimento all'intorno dello 

gnomone. Giulio, benchè ne fosse avvertito, 

impedito dalla guerra, nè eresse, nè accordò 

quest'obelisco, laonde quel barbiere lo ricoprì di 

terra sì come stava poco avanti". 

L'obelisco fu scoperto anni dopo, al tempo di Sisto 

V e precisamente nel 1587, come riferisce pure 

Pietro Angelico da Barga, nell'Epistola de privatorum 

Urbis eversoribus. La scoperta fu relazionata 

anche da un certo Vacca nelle sue Memorie (si 

veda Fea, in Miscellanee): "Al tempo di Sisto V, 

presso S. Lorenzo in Lucina, dalla parte verso 

Campo Marzio, il cav. Fontana vi trovò una gran 

guglia di granito egiziaco e pervenuto alle orecchie 

di S.S. commise che si scoprisse, con intenzione di 

drizzarla in qualche luogo, ma il suddetto cavaliere, 

trovandola maltrattata dal fuoco e datane 

ragguaglio a S.S. fu risoluto di lasciarla stare" 119 . 

Alessandro VII ordinò al Gesuita Athanasius 

Kircher, di dissotterrare l'obelisco, ma questi, dopo 

vari studi, sconsigliò di attuare questa decisione. Il 

merito di aver fatto tornare alla luce gli avanzi dell'obelisco 

spetta a Benedetto XIV, che nel 1748 

incaricò di questo lavoro il romano Nicola 

Zabaglia, capo dei Sampietrini. La felice operazione 

compiuta dallo Zabaglia gli aumentò la 

118 P. Romano, op. cit. pag. 10 e segg. 

119 Idem, pag. 14. Il Mercati, dal canto suo, assicura che "fu ritrovata alquanto scantonata e qualche poco corrosa dal fuoco", e 

Jacopo Lauro aggiunge "che non si potè scavare per certi impedimenti, come fu fatto degli altri, dei quali il Pontefice aveva 

comandato che se ne facesse ricerca". 


81

popolarità al punto che si cantò per le strade di 

Roma, in quella circostanza: 

"Passai per Campo Marzio e viddi buglia. 

E dissi che robb'è tanta canaglia? 

Me fu risposto ch'era per la guglia 

Che facea mette su mastro Zabaglia." 

Dalle relazioni del tempo si legge: 

"Principiato lo scavo del terreno nel cortile della 

casa, si scoperse la cima del piedistallo che esisteva 

in piedi senza esser niente mosso dalla sua 

prima fissazione, sopra la di cui estremità restava 

ancora appoggiata la parte inferiore della guglia, 

caduta verso l'aspetto di mezzogiorno. Questa 

giaceva infranta in cinque pezzi, colla parte inferiore 

più elevata e posava al principio sopra del 

piedistallo; il rimanente poi declinava, ma più 

immerso nel suolo, essendo la cuspide più sprofondata 

del rimanente di esso. La superficie di 

questo obelisco, che in parte restava occupata nel 

muro divisorio delle cantine dello stabile e in parte 

restava sotto la strada pubblica, scoperta che fu, si 

trovò tutta scortecciata e spogliata di geroglifici, la 

quale scortecciatura si estendeva anche dai due 

lati, per la metà incirca della loro lunghezza, e il 

lato che riposava sopra il terreno con la metà incirca 

degli altri due lati, poco o niente era danneggiato 

nella superficie, conservando impressi i geroglifici. 

Continuatosi a sprofondare lo scavo nel luogo 

del piedistallo, cominciò a scoprirsi in quella parte 

che riguardava ponente, l'iscrizione scolpita in bellissimi 

caratteri e consecutivamente l'altra in caratteri 

egualmente grandi nel lato opposto e rispettivamente 

all'0aspetto di levante, le quali iscrizioni 

sono del tutto uniformi. Gli altri due lati, poi non 

avevano iscrizioni. Trovato lo zoccolo in travertino 

dell'obelisco, si rinvenne il pavimento della stessa 

pietra, il quale restava sott'acqua talmente, che per 

poter estrarre i suddetti marmi e il suo piedistallo, 

si abbisognò giorno e notte l'opera di molti uomini 

ad asciuttare l'acqua per mezzo delle trombe. Sotto 

il pavimento fu ritrovata altra platea di sassi di 

peperino di più pezzi, che nella superficie mostravano 

la stessa grandezza di quelli di travertino. 

Questi poi erano ben connessi tra di loro e murati 

sopra il masso del fondamento, quali vi sono 

rimasti, non mettendo conto scavarli" 120 . 

Perchè non si perdesse la memoria del sito presso 

cui giaceva l'obelisco, fu murata una lapide sulla 

casa segnata con il numero civico 3 al Largo 

dell'Impresa (oggi Piazza Gabriele D'Annunzio 121 ). 

La lapide, dice: "Benedictus XIV Pont. Max - 

Obeliscum hieroglyphicis notis eleganter insculptum 

Aegypto in potestatem Populi Romani redacta 

- Ab imp. Caesare Augusto Roman advectum - 

Et strato lapide regulisque ex aere inclusis - Ad 

deprehendendos solis umbras - Dierumque ac noctium 

magnitudinem - In Campo Martio erectum et 

soli dicatum - Temporis et barb. injuria confractum 

jacentemque - Terra ac aedificiis obrutum - Magna 

impensa ac artificio eruit - Publicoq. rei literariae 

bono propinquu. in locu transtulit - Et ne antiquae 

sedis obelisci memoria - Vetustate exolesceret - 

Monumentum poni iussit - Anno rep. sal. MDC- 

CXLVIII pont. IX" 122 . 

Tuttavia, soltanto quarantasei anni dopo che era 

stato rimesso alla luce, l'obelisco solare veniva 

restaurato dall'Architetto Antinori (per ordine di 

Pio VI), mediante alcune lastre ricavate dai blocchi 

del fusto della colonna Antonina, e collocato sulla 

piazza di Montecitorio. 

Gli studi effettuati su questo orologio negli ultimi 

anni, soprattutto da parte dell'archeologo Edmund 

Buchner, si è stabilito che l'orologio di Augusto 

non era solo una semplice linea meridiana calendariale, 

ma un vero e proprio orologio solare orizzontale, 

con l'intero tracciato orario inciso sul pavimento 

marmoreo e, ma è ancora un'ipotesi da verificare, 

con le linee diurne, o di declinazione del 

sole. L'orologio segnava le ore temporarie in uso a 

quei tempi nella vita civile dei romani e il tracciato 

120 Idem, pag. 16, 17 

121 Ai tempi di P. Romano, cioè al 1946. 

122 L'obelisco elegantemente inciso con geroglifici, portato dall'Imperatore Cesare Augusto in Roma, dopo che l'Egitto era stato 

ridotto in potestà del Popolo Romano, eretto nel Campo Marzio e dedicato al sole su un pavimento marmoreo con indicazioni 

in bronzo per segnare le ombre che fa il sole e la durata dei giorni e delle notti, spezzato e giacente per le ingiurie de tempo e de' 

barbari, ricoperto di terra e da edifici, Benedetto XIV, Pont. Mass., con grave spesa e maestria lo disseppellì e a pubblico vantaggio 

della cultura, lo trasportò in un luogo vicino e ordinò che venisse posta questa lapide, affinchè la memoria dell'antica sede 

dell'obelisco non venisse a cadere per il trascorrere del tempo. 


82

completo, calcolato per la latitudine di Roma è 

stato studiato da G. Fantoni, mentre la sua corrispondenza 

con l'aspetto urbanistico di oggi è 

stato effettuato da Buchner. Egli descrive alcuni 

elementi decorativi, come mosaici con simboli e 

nomi dei venti, scritte, ecc., che dovevano essere 

disposti intorno all'obelisco. Questo si trova in 

accordo con quanto si è visto sopra nelle relazioni 

degli scavi. Noi tutti ci auguriamo che le ricerche 

possano proseguire nel migliore dei modi, e che 

l'intero tracciato un giorno possa essere reso visibile 

a tutti. 


83

33 

LA DECADENZA 

LA GNOMONICA: 

UNA DISCIPLINA DIMENTICATA 

A cominciare dal III secolo d.C., cioè dopo la comparsa 

dell'ultimo astro della scienza alessandrina, 

Claudio Tolomeo, la gnomonica sembra sprofondare 

in un baratro dal quale ne verrà fuori soltanto 

con la rinascita della scienza araba, cioè più di 

cinque secoli dopo. A dire il vero, indico il periodo 

a cominciare dal III secolo d.C., per questa misteriosa 

decadenza della gnomonica, solo in base ad 

una considerazione. Infatti, non abbiamo a disposizione 

nè testimonianze dirette (a parte qualche 

orologio pervenutoci), nè fonti sufficientemente 

chiare ed esaurienti perchè si possa stabilire con 

facilità un criterio di valutazione del livello a cui 

era giunta la gnomonica di quei tempi, e come essa 

si sia evoluta, o come sia decaduta, e le relative 

cause. Il capitolo nono dell'Architettura di 

Vitruvio, il passo sulle proporzioni delle ombre 

misurate coi piedi nel De Re Rustica di Palladio, 

qualche vago riferimento nelle opere degli ultimi 

compilatori e uomini di scienza, come Manilio, nel 

poema Astronomicon, e del più grande Tolomeo, è 

ciò che abbiamo a disposizione sulla gnomonica di 

allora. Non un libro specifico, non un trattato sugli 

orologi, niente di niente, almeno fino al VI secolo. 

Come sostenere, allora, che il periodo di decadenza 

cominciò dal III secolo? Credo che la gnomonica 

fu studiata come materia specifica almeno fino 

al II secolo, come è possibile dimostrare con i pochi 

ritrovamenti di orologi solari risalenti a quell'epoca. 

Ma più chiaramente da un altro passo che ci 

viene offerto da Salmasio il quale, riprendendo 

una frase del famoso Igino, tratta dal De limitibus 

constituendi (II secolo), elogia la gnomonica con 

queste parole: 

123 C. Salmasio, op. cit. pag. 445 D 

124 Commentario letterale, istorico, critico, pag. 143 

125 J. Soubiran, op. cit. pag.267 

"Advocandum est gnomonices summae, 

ac divinae artis fulmentum" 123 . 

Oltre a ciò, le nostre conoscenze sulla gnomonica, 

ma forse è meglio dire sui modi di misurare il 

tempo nei primi secoli dell'Era Cristiana, sono 

niente altro che qualche notizia raccolta nelle 

opere degli eruditi del Rinascimento e fino 

all'inizio del nostro secolo, in cronologie varie, 

mathesis, ed altri volumi. 

Così, il sapiente Augusto Calmet 124 , riporta una 

curiosa testimonianza di Lampridio, certamente 

uno degli scrittori specializzati nelle biografie 

degli Imperatori, vissuto nel III secolo d.C. circa, il 

quale "Osserva che fra i mobili dell'Imperatore 

Commodo (161 d.c.), venduti da Pertinace di lui 

successore, vi erano certi carri ad uso di segnare le 

ore, e di misurare le strade, verisimilmente col 

moto delle ruote, de' medesimi, le quali movendosi 

sempre con moto eguale, ed uniforme potevano 

dar regola, per contare le ore a norma, che 

quelle giravano. I Geografi anche al presente 

(1750) si servono di carri, o altri strumenti consimili, 

che mostrano le distanze per mezzo de' gradi 

segnati sopra le ruote". 

Inoltre, Giulio Capitolino, descrivendo la vendita 

dei beni di Commodo per il suo successore, nel 

193, menziona "alia iter metientia horasque monstrantia", 

"contatori di velocità" 125 , e orologi solari 

portatili, molto diffusi all'epoca. Un orologio portatile 

molto interessante, appartenuto a 

Commodo, o a qualcuno vissuto durante il suo 

regno, lo abbiamo già descritto nel capitolo prece- 


84

dente. Poi abbiamo notizia di Gaio Giulio Solino, 

scrittore latino di Geografia vissuto nel III-IV secolo, 

che probabilmente scrisse qualcosa di attinente 

alla gnomonica nel Tractatus de practica Quadrantis, 

e nel Tractatus de umbra et luce. De occasu et Ortu 

Signorum 126 . 

Possiamo essere certi che anche in Cina, l'uso del 

gnomone, come degli orologi solari, era comune, e 

serviva particolarmente agli astronomi (durante i 

primi secoli della nostra era vennero edificati in 

126 C. Heilbronner, op. cit., pag. 334 

127 C. Heilbronner, op. cit., pag. 385 

quel paese molti osservatori astronomici dotati di 

innumerevoli strumenti, tra cui anche quelli gnomonici: 

sfere armillari, globi, quadranti, orologi 

solari di varie sorti, ecc.) per determinare i tempi 

dei solstizi. Così, l'astronomo Tsou-Tchong, 

osservò per mezzo di un orologio solare, il solstizio 

invernale e riuscì, per primo, a rappresentare 

anche il moto diurno della stella polare. Inoltre 

trovò il mese draconitico di 27 giorni, 5 ore, 5 

minuti e 34 secondi 127 . 


85

Un aspetto della storia della Gnomonica rimasto 

ancora oscuro riguarda il suo sviluppo e le sue 

vicende nella civiltà di Bisanzio. Nel 1978 è stato 

portato alla luce un esemplare di orologio emisferico 

in marmo, nei pressi della famosa chiesa di 

S. Irene a Istanbul 128 . Questo orologio ha una particolarità 

che lo rende unico fra tutti gli emisferici 

che si conoscono, perchè invece delle usuali 12 ore 

temporali, reca inciso un tracciato orario per le ore 

italiche. Ma non è tutto. Stranamente le linee orarie 

sono state incise erroneamente al contrario, cominciando 

con le 23, 22, 21, ecc., dal lato Ovest anzichè 

dall'Est. Il ritrovamento di questo straordinario 

orologio, insieme con un'altra informazione storica, 

finora inedita, permette di aprire uno spiraglio 

di luce sulla difficile datazione storica dell'uso 

delle ore italiche nella civiltà bizantina. 

In questo difficile compito ci viene in aiuto il 

filosofo cristiano neoplatonico Proclo Lycius 

Syriani, nato a Bisanzio nel 412 c.ca, e vissuto a 

Licia e quindi ad Atene, dove morì nel 485. Tra le 

sue opere scientifiche principali si può ricordare: 

"Hypotiposis Astronomicarum positionum"; "De 

sphera sive circulis coelestibus libellus"; 

"Paraphrasis in Claudii Ptolemai libros quatuor de 

siderum effectionibus"; "Imprimum elementorum 

Euclidis libri quatuor"; "De effectibus Eclipsium 

Solis et Lunae juxta singulas signorum triplicitates 

et decanos"; "Tribuitur quoque ei inventio ac usus 

Speculi". Nella prima opera citata, quella di 

Astronomia, il filosofo parla anche della 

costruzione dell'astrolabio e di quello a forma di 

Aranea, cioè con le linee orarie che formano una 

tela di ragno; parla poi dell'osservazione diurna 

del sole; di vari procedimenti sulle osservazioni 

celesti per conoscere le ore astronomiche e le ore 

planetarie, ed altre cose di interesse astronomico. 

Ma la notizia che più ci interessa è che egli, in 

quest'opera, scrive un capitolo sulle ore italiche 129 

che potrebbe essere una delle primissime trat- 

34 

LA GNOMONICA A BISANZIO 

128 R. Rohr, op. cit. pag.18 

129 C. Heilbronner, op. cit., pag. 383-384 

tazioni in merito. La chiesa di S. Irene, è uno dei 

monumenti bizantini più antichi. Fu eretta sui resti 

di una più antica basilica, nel 532 d.C., per essere 

ricostruita nel 740, in seguito ad un incendio. Da 

quanto detto, possiamo cominciare a supporre che 

le ore italiche furono oggetto di studio a Bisanzio e 

Atene, almeno nel V secolo, anche se dobbiamo 

tener conto che, a detta degli eruditi, nell'opera di 

Proclo ci sono molti punti oscuri che comportano 

una difficile lettura del testo che, a sua volta, non è 

corredato da nessuna immagine. Il libro fu tradotto 

dal greco in latino da Georgius Valla, nel 1498. 

Inoltre, sarebbe interessante consultare l'opera 

precedentemente citata di Giulio Solino, in quanto 

il titolo "De occasu et ortu signorum",potrebbe far 

pensare ad uno studio sui segni (delle ore?) dal tramonto 

e dal nascere del Sole. In questo caso, allora, 

si potrebbe concludere che le ore italiche furono 

già studiate da quest'autore nel II-III secolo. 

In una Storia Bizantina, enciclopedica, redatta da 

Carolo Du Fresne nel 1729, si danno altre notizie 

veramente interessanti, ed inedite, sugli orologi 

solari all'epoca di Bisanzio. Egli racconta che in 

una piazza denominata Milio, evidentemente a 

Costantinopoli, esistette un "Horologium" che, 

come narra Teofane nell'anno nono e poi Cedreno 

(1500), fu costruito da Giustiniano. Codino ipotizza 

che tale orologio non fu il solo posto in una 

piazza di Costantinopoli. Egli crede che vicino alla 

Basilica di S. Sofia ne fu posto un'altro presso il 

quale fu edificata la chiesa di S. Giovanni Battista. 

Ma secondo quanto riporta anche Cedreno, in 

Romano Seniore, sembra che quest'orologio non fu 

costruito da Giustiniano, ma da Giustino il 

Giovane e la moglie Sofia Augusta, a cura di 

Giuliano Prefetto Pretorio. Infatti, ci resta la 

citazione dell'epigramma che si trovava alla base 

dell'orologio, riportato nell'Antologia Greca, Lib. 

IV, cap. 34. Interprete di questo epigramma fu C. 

Petro Menardo Turonensi: 


86

"Dona tyrannorum victor Justinus et uxor, 

Lux libertatis, collocat, haec Sophia, 

Aes horas monstrans veraci conspicis umbra 

Primam unam, bissex ultima signa notant. 

Subreptum latitabat opus: sed repperit illud 

Praeses Julianus, restituitque loco". 

Il cui significato è: "Il vincitore Giustino e la moglie 

Sofia, luce della libertà, colloca questi doni dei 

tiranni. Attraverso l'ombra veritiera vedi mostrare 

le ore e annotano la prima e le altre fino a dodici. 

Questo orologio pare che fu rapito e stava nascosto. 

Lo ritrovò il Preside Giuliano e lo riportò sul 

posto". 

Esistono poi altri epigrammi che fanno riferimento 

a un orologio solare edificato da Sergio Patriarca di 

Costantinopoli, vissuto ai tempi di Eraclio, che 

pare fu collocato dove prima c'era un orto (?). 

Sembra però che si trattasse dell'orologio denominato 

"Heliacon" da Leone Grammatico: "sed illud 

esse, quod Heliacon vocatur apud Leonem 

Grammaticum". 

Considerato l'interesse di queste notizie per la 

prima volta divulgate, ritengo opportuno riportare 

integralmente la versione originale tratta dalla 

Historia Byzantina di Carolo du Fresne: 

"In Milio extitit HOROLOGIUM, quod a 

Justiniano confectum narrat Theophanes anno 

nono, et ex eo Cedrenus pag. 371. (...) Haud procul 

ab aede Sophiana extitisse non uno loco innuit 

Codinus, qui praeterea ait ab eodem Justiniano 

aedem S. Joannis Baptistae exxaedificatam ad 

Horologium (...). Meminit rursum Horologii 

Cedrenus pag. 525. E.R. in Romano Seniore: 

"Patricium vero Cosmam et Logothetam pessime 

habens, in Horologio, dignitate exuit". Quo loco 

Horologium Milii usurpat pro ipso Milio, in quo 

rei, eorumque capita exponebatur, uti docuimus. 

Extat in Anthologia lib. IV, cap. XXXIV. 

Epigramma in basi Horologii, fornici, qui ad 

Basilicam erat, inaedificati, descriptum (...). Ex quo 

colligitur Horologium confecisse Justinum 

Juniorem et Sophiam Augustam, curante, Juliano 

Praefecto Praetorio: 

(segue epigramma riportato sopra) 

Per fornicem vero qui est ad Basilicam, ut habetur 

in Epigrammatis epigraphe, intelligitur ipsum 

Milium. Habentur ibidem bina alia Epigrammata 

in Horologium Solare a Sergio Patriarcha 

Constantinopolitano, qui sub Heraclio vixit, aedificatum, 

ubi antea erat hortus: sed illud esse, quod 

Heliacon vocatur apud Leonem Grammaticum 

pag. 479. E.R. nolim asserere: "ut eum Imperator 

ad Horologium solare stans conspexit, etc.". Nam 

ita haec verba reddidit Combesisius: cum "eliacon" 

accipi possit vel debeat pro solario, seu loco aprico 

in summa aedium parte, quomodo solarium Latini 

usurpant, quod vox "esos" etiam persuadere videtur: 

ita "eliacon tes Magnauras" dixit Theophanes 

pag. 231. E.R. ut alios omittam. At quale fuerit 

horologium illud Milii, aquarium-ne, uti a 

Senatore lib. I epist. XLV. an vero cujusmodi in 

Francorum Annalibus anno DCCCVII describitur, 

ex his non aetate aquaria duntaxat horologia obtinuisse 

ex eodem Senatore colligi posse videtur". 


87

35 

UN CODICE DEL VI SECOLO 

DIMENTICATO: 

FORSE L’UNICO DOCUMENTO DI 

GNOMONICA SOPRAVISSUTO 

Verso la fine del secolo V, dovette avvenire qualche 

innovazione nella costruzione degli strumenti orologici 

per la misurazione del tempo. Infatti, si ha 

notizia di alcuni orologi che potrebbero essere 

quasi dei prototipi di quelli meccanici, e 

comunque certamente diversi da quelli solari usati 

fino ad allora. Così, Jacobus Andreas Crusius, ci 

informa che "Severino Boezio per primo si preoccupò 

che a Roma fossero raccolti degli orologi 

ignoti agli antichi", evidentemente costruiti con i 

pesi. Mentre nella Historia Ticinensi, Lib. 7, 

Bernardino Sacco narra che Boezio fu il primo a 

costruire orologi con i pesi in equilibrio a Roma 

(Severinum Boethium primum fuisse, qui 

Horologia libratis ponderibus Romae componi 

curavit). Ma l'illustre Severino Boezio, che era un 

eccellente matematico, era versato anche nella 

costruzione di orologi solari e ad acqua, tanto che 

il Re Teodorico gli commissionò la costruzione di 

un orologio solare e "acquatile" per il Re dei 

Burgundi. Nella lettera (epistola 45 e 46 di 

Cassiodoro) si capisce, dalla descrizione, che 

l'orologio ad acqua era "regolato sotto una misura 

per acque che scorrono". Come dice Soubiran 130 

queste due lettere rappresentano gli unici documenti 

interessanti sulla gnomonica di quell'epoca, 

con l'unica eccezione per un codice manoscritto 

dimenticato da tutti. Si tratta del codice rarissimo 

(probabilmente, ammesso che ancora esista, sarà 

un esemplare unico) di un certo Athemii, o 

Antemio, dal titolo "Problema Sciatericum". Dal 

titolo si direbbe proprio che si tratti di un manoscritto 

sulla gnomonica, ovvero sullo studio di 

strumenti scioterici, cioè di orologi solari. E' elen- 

130 op. cit. pag. 277 

cato nella bibliografia riportata da C. Heilbronner, 

nell'opera citata, dove si legge pure che Antemio 

sarebbe quel personaggio che scrisse anche il libro 

"De machinis militaribus...", vissuto probabilmente 

all'inizio del VI secolo. Potrebbe quindi 

essere l'unico libro di gnomonica di quell'epoca, 

ma sarebbe necessario approfondire le ricerche 

attraverso una consultazione diretta del codice 

presso la Biblioteca Bodleiana di Oxford. 

Ritornando a Cassiodoro, mi risparmio di 

riportare per intero il contenuto delle due lettere in 

quanto esse sono facilmente reperibili nei testi 

moderni. Tuttavia riporto i titoli delle lettere. 

EPISTOLA QUADRIGESIMA QUINTA 

Boethio Viro Illustri Patricio Theodoricus Rex. 

Dicit se rogatum esse à Burgundionum Rege, ut 

horologia aquatile et solare ad ipsum transmitteret; 

Boethiumque omnia Nathesis miracula 

apprimè callentem, ad hoc opus perficiendum 

invitat. 

EPISTOLA QUADRIGESIMA SEXTA 

Gundibaldo Regi Burgundionum Theodoricus 

Rex. 

Horologia solare, et aquatile à Boethio fabricata 

cum eorum dispositoribus illi mittit. 

Inoltre, pare che gli orologi realizzati da Boezio 

avessero pure la caratteristica di emettere dei 

suoni metallici (quod nobis cotidianum, illis videatur 

esse miraculum: metalla mugiunt, Diomedes in 

aere gravius bucinat, aeneus anguis insibilat, aves 

simulatae fritinniunt, et quae vocem propriam 

nesciunt habere, dulcedinem probantur emittere 

cantilenae). 


88

Così, qualcuno, nei secoli scorsi, pensò che i primi 

orologi meccanici che indicavano l'ora col suono 

delle campane, fossero stati inventati da Severino 

Boezio, ma di questo non si ha nessuna prova 

diretta. Si è creduto, comunque, che lui avesse realizzato 

i primi orologi coi pesi, mentre Giovanni 

Bona 131 , ricorda che Cardano, in "De subtilitate", 

nella Gemma dell'Annulo, narra che era stato fabbricato 

in quei tempi un orologio che indicava le 

ore non solo con la "sfera" (lancetta), ma anche col 

colpo (et horas indicabat non solum sagitta sed 

ictu). 

131 Divinae Psalmodiae, 1678, cap. III 

Di un altro orologio strano si ha notizia negli Atti 

del martirio di S. Sebastiano, del Prefetto 

Cromazio, in cui si legge: "Ho la stanza da letto 

tutta di vetro; ho disegnato tutto l'ordinamento 

delle stelle e la meccanica celeste; così vengono 

distinti il corso dei mesi e degli anni in un determinato 

numero, attraverso gli spazi delle ore. 

Vengono previste attraverso calcoli di indigitazione 

e mentali, il movimento della Luna e le relative 

fasi lunari". Si tratta naturalmente di un 

mega meccanismo simile ad un astrolabio o ad un 

planetario casalingo. 


89

Nel trattare degli orologi solari ho trascurato di 

parlare anche degli altri sistemi per la misura del 

tempo. Trattandosi di un argomento che non interessa 

specificamente la gnomonica (che studia solo 

gli orologi solari), mi soffermerò brevemente, solo 

per le cose più importanti, su due principali orologi 

che ebbero una diffusione ed una popolarità 

anche maggiore degli orologi solari. Uno è l'orologio 

ad acqua, l'altro è la famosissima clessidra. E' 

facile indovinare le cause del successo degli orologi 

ad acqua e a sabbia: essi erano l'unico mezzo, 

per l'uso civile, di misurare lo scorrere del tempo 

di notte, o col tempo nuvoloso. 

Gli orologi ad acqua sono antichissimi, come testimoniano 

Sesto Empirico (adv. Astrol. V.24. e 74), 

Macrobio (Somn. Scip. I.21) e Orapollo (I.16). Un 

bellissimo esemplare ci è giunto dall'Egitto e risale 

a circa 1500 anni a. C. Nella letteratura classica il 

riferimento più antico è sicuramente quello dell'orologio 

portatile citato dal poeta Comico Batone 

e riportato da Ateneo (vedi capitolo precedente). Si 

crede che qui Batone parlasse di un orologio ad 

acqua. 

Vitruvio (lib. IX, cap. IX) ci dice che inventore dell'orologio 

ad acqua fu Ctesibio Alessandrino, nel 

595 a.C. Mentre Ateneo (Deipn. (IV. 23. p. 174) 

riferisce che Platone fece un "orologio di notte simile 

ad una gran clessidra". Ma è difficile dire se 

veramente fu un orologio e dello stesso parere è 

Salmasio il quale nega essere stato quello un orologio 

(Ex. Pl. p. 450). Plinio (VI.60) riferisce che 

Scipione Nasica costruì il primo orologio ad acqua 

per i Romani, mentre il poeta Luciano parla di un 

orologio che indicava le ore con l'acqua e col 

suono. Di questo orologio ne riporta la figura 

Girolamo Magi in "de Tintinnab.", al cap. 6. 

Ecco come un autore più recente ha immaginato la 

forma dei più semplici orologi ad acqua: "Un vaso 

pieno d'acqua che si versava a stille in un altro 

vaso nello spazio di dodici ore, ed un pezzo di sughero 

che nel secondo vaso si andava innalzando 

insieme con l'acqua, era l'indice che segnava le 

36 

NON SOLO OROLOGI SOLARI 

132 G. Settele, Illustrazione di un antico astrolabio, Roma, 1817. 

ore". Un orologio di questa specie, di notevoli 

dimensioni, doveva essere collocato nel Foro, e 

forse si tratta proprio di quello realizzato da 

Nasica. Gli orologi ad acqua erano, anticamente, 

chiamati anche clessidre. Infatti i dizionari etimologici 

antichi riportano che le clessidre venivano 

chiamate pure Orologi, perchè con esse gli astronomi 

misuravano i tempi. Salmasio propone anche 

una etimologia diversa. Le clessidre, quindi, sia ad 

acqua che a sabbia, furono usatissime nella determinazione 

dei tempi per le osservazioni celesti. In 

seguito le clesidre vennero chiamate anche "solaria" 

e "horaria", come ci informa Censorino, mentre 

Marziane nota che esse furono fatte anche di vetro. 

Ma l'aspetto più interessante per la storia delle 

clessidre, sono le testimonianze degli antichi 

filosofi sull'uso che gli astronomi ne facevano per 

le loro osservazioni astronomiche. A informarci 

con molta chiarezza e particolari su questo aspetto 

è una relazione del matematico Giuseppe Settele 

del secolo scorso 132 , dal quale prendo le seguenti 

notizie. 

Delle clepsidre fanno menzione Cleomede (Cyclic. 

Theor. Lib. 2), Tolomeo (Almag. Lib. 5. Cap. 14), 

Teone Alessandrino nel Commentario al Lib. 5 

dell'Almag., e Proclo Diacono (Hypotyp. Cap. 3), 

allorchè espongono il metodo tenuto dai più 

antichi astronomi nel misurare i diametri del sole e 

della Luna, che "consisteva nell'osservare per 

mezzo delle clepsidre la differenza del tempo tra il 

nascere del lembo superiore, ed inferiore del Sole, 

e della Luna, quando percorrevano l'equatore, e 

poi di osservare il tempo del nascere fino al tramontare 

di questi corpi, e quindi fare la seguente 

proporzione: il tempo dal nascere al tramontare stà 

al tempo impiegato dal diametro solare, o lunare 

per sorgere tutto dall'orizzonte, come 180 gradi 

stanno al quarto termine: e Cleomede di fatti dice, 

così essersi trovato, che i diametri del sole e della 

luna sono la settecentesima parte della loro orbita, 

che viene a corrispondere a 31 minuti in circa; il 

che non molto si discosta dal vero, benchè questo 


90

metodo sia soggetto a molti inconvenienti, come lo 

ha notato già Tolomeo, per cui lo lasciò, e vi sosituì 

la diottra, imitando Ipparco". 

Marciano Capella (lib. 8) accenna pure all'uso delle 

clessidre nelle osservazioni astronomiche: "multiplici 

enim clepsidrarum appositione monstrantum 

pmnia signa paria spacia continere". Mentre secondo 

Sesto Empirico, i Caldei divisero per mezzo 

delle clessidre lo zodiaco in 12 parti. E il Petavio e 

il Bailly discutono se questa divisione debba intendersi 

realmente dello zodiaco o piuttosto dell'equatore. 

A causa della grande richiesta di clessidre, 

nell'antichità, vi dovevano essere molti artigiani 

versati nella costruzione di questi strumenti, come 

testimonia l'iscrizione del Paciaudi posta ad un 

AVTOMATARIO KLEPSIDRARIO. 

Le clessidre ad acqua avevano un difetto che le 

rendeva imprecise: spesso l'acqua si congelava ed 

evaporava, per cui furono pian piano sostituite con 

quelle a sabbia, senz'altro le più famose, ancora in 

uso fino a un paio di secoli fa. Abbiamo molte testimonianze 

del curioso uso che i giudici romani 

facevano delle clessidre: misuravano con esse il 

tempo che a ciascun patrocinatore intendevano 

concedere per perorare le loro cause, da cui ne 

proviene il proverbio: dicere ad Clepsydram. 


91

LE MERIDIANE BENEDETTINE 

37 

38 

39 

40 

41 

42 

43 

IV CAPITOLO 

Introduzione 

Il tempo dei monaci nel Medioevo 

Le ore canoniche 

Il calcolo delle ore canoniche nel 

XVI secolo 

Esempi di meridiane canoniche 

Le ore canoniche prima dell’Era 

Cristiana 

Una “vexata quaestio”: Gesù fu 

davvero crocifisso all’ora terza ? 


92

Intorno all'anno Mille cominciarono ad apparire sulle 

facciate di piccole e grandi abbazie sparse in tutta 

Europa delle meridiane con strani segni. Esse servirono 

a scandire il tempo della vita quotidiana di generazioni 

di monaci. 

Uno degli aspetti meno conosciuti, nelle sue più 

varie sfaccettature, della vita quotidiana dei 

monaci del medioevo, è senz'altro quello relativo 

ai metodi di misurazione del tempo. E' noto, infatti, 

che tale lacuna storica è strettamente legata alle 

conoscenze di materiale storiografico, davvero 

esigue, e al fatto che pochissimi autori si sono preoccupati 

di indagare in questa direzione, soprattutto 

dal punto di vista scientifico. 

Ciò comporta, oggi, un vuoto bibliografico che in 

parte viene colmato da generici articoli e opere 

sulla misurazione del tempo e in parte da lavori 

specifici di ricercatori di storia della gnomonica. 

Noi rientriamo nel secondo caso e, quindi, cercheremo 

di affrontare il problema da un punto di vista 

gnomonico (che è quello meno noto), ma senza 

nulla togliere all'indagine quel sapore mistico che 

scaturisce da significati religiosi e sociali ben più 

ampi a cui tali meridiane erano destinate. 

Le diverse celebrazioni degli Uffici religiosi, legate 

ad abitudini di vita diverse, in vigore nelle grandi 

organizzazioni monastiche dell'alto Medioevo, 

sono tra i fattori principali che rende arduo, oggi, 

il tentativo di decifrare quei particolari segni che si 

riscontrano in alcune meridiane dette ad ore canoniche 

le quali, oltre che come normali segnatempo 

solari, erano destinate ad indicare ai monaci il 

tempo delle principali preghiere liturgiche. 

Le ore canoniche, almeno da un punto di vista 

gnomonico, non sono altro che il resto dell'antica 

divisione del giorno in 12 parti uguali, cioè sono 

esattamente corrispondenti alle ore ineguali, dette 

temporali, sistema di suddivisione del tempo 

adottato anche da San Benedetto nel VI secolo, 

133 Lysons, Magna Britannia, t. IV, History of Cumberland 

134 D. Haigh, Archaeol. Aeliana, 1857, t.1, pag. 149 

37 

INTRODUZIONE 

perchè ritenuto conforme al sistema di vita del 

monaco di quei tempi. 

Le meridiane canoniche sono dei semplici segnatempi 

solari adatti sostanzialmente ad indicare 

le ore temporarie, come in uso anticamente; utilizzando 

la stessa suddivisione oraria, e contrassegnando 

alcune linee con dei simboli, esse venivano 

adattate alle esigenze della vita religiosa: 

conoscere, attraverso l'ombra del sole proiettata 

dallo gnomone, i momenti delle principali azioni 

liturgiche, in particolare le ore dette minori, cioè 

Terza, Sesta e Nona e, con la retta alba-tramonto, la 

Prima e i Vespri. 

Ma in realtà, gli uffici canonici principali erano 

invece quelli che si svolgevano di notte, e non di 

giorno, quelli delle Lodi al mattino, di Prima e 

dell'Ufficio Vespertino, per indicare i quali le 

meridiane solari erano ovviamente inefficaci. 

Perchè non si generi confusione, bisogna distinguere 

fra orologi solari ad ore temporarie semplici, 

quelli che riportano solo le linee orarie corrispondenti 

ad alcuni uffici religiosi e, infine, gli 

orologi ad ore temporarie con aggiunti i momenti delle 

principali orazioni, contraddistinti con tratteggi, croci 

ed altri simboli. Come è facile osservare, questi ultimi 

rappresentano la maggior parte delle vere 

meridiane canoniche che si conoscono. 

Nel cimitero di Bewcastle, in Inghilterra, si trova 

un obelisco sul quale vi sono delle strane incisioni 

runiche (caratteri dell'antico alfabeto dei 

Germani). Sulla parte volta a sud si trova inciso un 

piccolo orologio solare composto da una semicirconferenza 

suddivisa in quattro parti ; dato lo stato 

di degrado, è impossibile stabilire se vi siano ulteriori 

suddivisioni intermedie di linee orarie 133 . Le 

rovine di Bewcastle permettono di definire una 

data per l'obelisco, in quanto esso fu innalzato da 

Aelfrid, figlio di Oswin, re della Northumbrie, il 

quale morì all'incirca nel 664 134 . Questo orologio ad 

ore canoniche, fig. 36, è ritenuto, erroneamente, 

come il più antico che ci sia pervenuto, mentre chi 


93

scrive ha da tempo 135 segnalato lo straordinario 

orologio solare canonico di fig. 37, ritrovato in 

Palestina sul finire del secolo scorso, , risalente al 

III secolo d.C. e divulgato per la prima volta nella 

rivista "Revue Biblique" nel 1903. 

135 Nicola Severino, Storia della Gnomonica, Roccasecca, 1992-1994 

Le meridiane canoniche sono oggi, e lo erano 

anche prima, una vera rarità tanto che non se ne 

trova cenno alcuno nelle opere del monaco erudito 

Beda il Venerabile. 


94

38 

IL TEMPO DEI MONACI 

NEL MEDIOEVO 

"E' impossibile stabilire l'uso del tempo di un religioso 

- scrive Léo Mulin 136 -, innanzitutto a causa dell'imprecisione 

dei dati forniti dal Medio Evo, assai meno 

sensibile di noi al significato del tempo e a un suo calcolo 

preciso". La Regola benedettina richiedeva al 

monaco un elevato grado di puntualità nello svolgimento 

degli Uffici religiosi, e questa puntualità 

fu il principale motivo per i monaci, a differenza 

dei contadini che li circondavano, per porre una 

maggiore attenzione nella risoluzione dei problemi 

tecnici relativi alla misurazione del tempo, sia 

di giorno che di notte. 

"Il calcolo del tempo aveva una tale importanza per i 

religiosi che non c'è da stupirsi se proprio loro hanno 

fatto progredire l'arte dell'orologeria. Quest'ultima, 

scrive Schmitz, non ebbe promotori più zelanti di alcuni 

abati...Un testo del 1250 circa, L'Image du monde, 

loda gli orologi che segnano l'ora di giorno e di notte, 

'per stabilire il tempo delle preghiere la cui regolarità è 

gradita a Dio" 137 . 

Prima che si generalizzasse l'uso degli orologi 

meccanici delle meridiane e delle clessidre, la 

Regola fissava che i monaci si alzassero in inverno 

prima del canto del gallo ed in estate dopo il 

medesimo canto, di modo che in inverno finissero 

i Notturni prima, ed in estate li cominciassero solo 

dopo il canto del gallo 138 . 

Ai tempi di S. Benedetto gli orologi solari erano 

certamente conosciuti ed usati, almeno dagli 

uomini dotti. Abbiamo, al riguardo, precise testimonianze 

nelle epistole di Cassiodoro e Severino 

Boezio 139 . Quest'ultimo costruì anche i primi rudimentali 

orologi meccanici e ad acqua, attraverso 

nuove tecniche 140 . Ci riesce difficile, tuttavia, 

credere che gli orologi meccanici, ad acqua, e quindi 

le clessidre e le meridiane, fossero strumenti in 

dotazione di qualsiasi monastero. Per costruire 

una meridiana precisa non ci vuole molto: un 

muro esposto più o meno a Sud, un pezzo di ferro 

come gnomone e uno strumento per realizzare 

solchi nella parete, oppure un po' di colori per 

creare qualcosa di più artistico. Ma probabilmente, 

le meridiane canoniche, nella loro spartana concezione 

(quasi sempre un semicerchio suddiviso 

semplicemente in quattro o più spazi uguali), 

dovevano rispecchiare la condizione di umiltà e di 

povertà imposta dalla Regola ai monaci. Esse 

erano quindi lo strumento di misurazione tra i più 

semplici e più economici da realizzare. Eppure il 

loro massimo sviluppo non si ebbe che intorno 

all'anno Mille, probabilmente in seguito allo straordinario 

moltiplicarsi di nuovi ordini monastici 

che trasformarono l'Europa cristiana, come scrisse 

Rodolfo il Glabro, in un "bianco mantello" di tetti. 

Ma l'anno Mille vide anche il fiorire di nuove tecniche 

che portarono allo sviluppo degli orologi 

meccanici da torre. 

Recentemente è stato segnalato 141 un presunto 

136 Lèo Mulin, La vita quotidiana dei monaci nel medioevo, Mondadori, 1988, pag. 43. 

137 Lèo Mulin, La vita quotidiana dei monaci nel medioevo, Mondadori, 1988., pag.48 

138 Scrive infatti Agostino Calmet, , Commentario letterale, istorico e morale sopra la Regola di S. Benedetto, Arezzo, MDCCLI, Tomo 

II, p.96: Hoc in Hieme agendum est, un Nocturnos jam expletos pullorum cantus sequatur...In Verni, vel Aestatis tempore a pullorum cantu 

Nocturni inchoentur. 

139 Epistola quadrigesima quinta: "Boethio Viro Illustri Patricio Theodoricus Rex. Dicit se rogatum esse a Burgundionum Rege, ut horologia 

aquatile et solare ad ipsum transmitteret..."; Epistola quadrigesima sexta: "Gundibaldo Regi Burgundionum Theodorisuc Rex. 

Horologia solare, et acquatile à Boethio fabricata cum eorum dispositoribus illi mittit". 

140 E' opinione comune che Boezio fosse l'inventore degli orologi meccanici col sistema dei "pesi". Infatti, Bernardino Sacco, nella 

Historia Ticinensi, lib. 7, narra che Boezio fu il primo a costruire orologi con i "pesi in equilibrio" a Roma (Severinum Boethium primum 

fuisse, qui horologia libratis ponderibus Romae componi curavit). Mentre Giovanni Cardano, in "De subtilitate", nella Gemma 

dell'Annulo, narra che era stato fabbricato in quei tempi un orologio che indicava le ore non solo con la "sfera", ma anche col 

"colpo" (et horas indicabat non solum sagitta sed ictu). Si tratta quindi proprio di un antenato dell'orologio meccanico a campane. 

141 Karlheinz Schaldach, Vertical dials of the 5-15th centuries, in Bulletin of British Sundial Society, n. 96.3, october 1996, pag. 32-38. 


95

orologio solare canonico italiano, in un sito nei 

pressi di Ancona, risalente al VI secolo che testimonierebbe 

l'uso di questi orologi in Italia già 

prima di S. Benedetto. Tuttavia, l'orologio segnalato 

sembra non riporti particolari incisioni sulle 

linee orarie principali (Terza, Sesta e Nona), come 

in effetti si trovano nelle meridiane canoniche che 

sicuramente servirono a scopi religiosi. 

Nell'Inghilterra e nell'Irlanda cristiana dei secoli 

VII-VIII le meridiane canoniche erano molto in 

uso, come testimoniano i circa duemila reperti 

ancora esistenti nei cimiteri e sulle chiese dei vari 

monasteri. Attorno al VI-VII secolo, i monaci 

iniziarono ad utilizzare la tecnica della costruzione 

con la pietra per costruire le loro chiese, attorno 

alle quali sorgevano da una parte le celle dei 

monaci, da un'altra, il cimitero degli abati e dei 

monaci stessi. In questo contesto, l'orologio solare 

canonico segnava il tempo della preghiera principalmente 

per i monaci, ma siccome anche il popolo 

interveniva ad alcuni di quei momenti, possiamo 

credere che l'ora canonica scandisse il tempo 

di tutta la comunità cristiana che gravitava attorno 

al monastero. Gli orologi solari irlandesi databili 

dal V all' XI secolo sono sempre incisi o scolpiti su 

stele di pietra di varia natura, non sono appoggiati 

al muro e nemmeno inglobati in esso, ma si 

erigono vicino alla chiesa. Sono blocchi di pietra 

erratici la cui posizione, spesso, non è più quella 

originale. E pure il loro orientamento a volte può 

risultare diverso 142 . 

La Brithis Sundial Society, e lo studioso Mario 

Arnaldi di Ravenna, hanno molto approfondito 

questo aspetto della gnomonica e l'associazione 

inglese ha perfino realizzato un catalogo infor- 

matico relativo a questo antico patrimonio culturale. 

Eppure nessuna testimonianza scritta ci è stata 

lasciata dalla fonte più autorevole di quei tempi: 

Beda il Venerabile, le cui opere erano destinate a 

formare la base degli studi delle future università 

143 . Quindi, per un uso più diretto delle meridiane 

canoniche, dobbiamo rifarci ai secoli IX e X. 

Ma, come si è detto, le meridiane solari non erano 

certo l'unico modo di misurare il tempo nei 

monasteri. Anzi, anche se esse erano regolarmente 

in uso, non dovevano rivestire particolare importanza 

perchè è da considerare che di giorno molti 

monaci erano affaccendati nei lavori di campo, o 

negli Scriptoria, per cui il silenzioso modo di 

annunciare le ore delle meridiane solari non fu mai 

comodo come lo furono le campane, che cominciarono 

a suonare intorno al decimo secolo. E, come 

risulta evidente dai documenti, molti altri metodi 

venivano adottati dai monaci per scandire i loro 

giorni e le loro notti: 

"In quei tempi (Alto Medioevo) vi erano dei 

monaci addetti al richiamo delle ore, i quali "vegliavano 

alternatamente, e di quando in quando osservavano 

l'Orologio per vedere che ora fosse (In nocte, et 

die solleciti horologium conspicere). Quest'orologio 

alla notte era, verisimilmente, una clessidra; e fra il 

giorno si servivano probabilmente di qualche Orologio 

da sole. Certamente non erano orologi a campana, 

poichè in quei tempi comunemente non erano ancora in 

uso" 144 . 

Leo Moulin 145 , facendo riferimento ai commentari 

di Calmet (sec. XVIII), ci informa che anticamente 

i monaci "possedevano un Horologium stellare 

monasticum molto curioso; si trattava di mettersi 

in un certo punto del giardino del chiostro, a 

142 Queste informazioni sugli orologi solari canonici irlandesi sono tratte dalla corrispondenza privata con il sig. Mario Arnaldi 

(lettera del 22 luglio 1995). 

143 Beda, nella sua opera "De temporum ratione", o "De temporibus liber major", del 725 (codex Casinensis 230 - M. ib., 373 - 4) 

descrive, come se fosse ancora l'unico e più importante mezzo per la misura del tempo, l'antico metodo delle "ombre dei piedi", 

rievocando il trattato di agrimensura di Palladio, senza nessun riferimento particolare alle meridiane solari e, soprattutto, alle 

meridiane canoniche che pure esistevano! Il suo "Libellus del mensura horologii", erroneamente oggi considerato un vero e proprio 

libro di gnomonica, altro non è che un libretto di poche pagine in cui Beda descrive appunto il metodo delle ombre dei piedi: 

"Horologium quod contra unumquemque mensem habet ad umbram humani corporis pede singularum horarum diei". Tuttavia, è interessante 

notare che, mille anni dopo, Calmet accenna all'uso di questo metodo per ricavare le ore ineguali per cui dobbiamo pensare 

che potesse essere usato anche dai monaci per conoscere i momenti delle Ore Canoniche. Calmet riporta un esempio che fa 

ipotizzare l'esistenza, nell'antichità, di apposite tavole per mezzo delle quali si potesse conoscere direttamente la lunghezza dell'ombra 

nelle Ore Canoniche per tutti i giorni dell'anno: "Nel mese di Gennaio per l'Ora Prima vi volevano ventinove piedi; per 

la Seconda diciotto; per la Terza quindici; per la Quarta dieci; per la Quinta dieci; per la Sesta nove, etc.". 

144Agostino Calmet, Commentario letterale, istorico e morale sopra la Regola di S. Benedetto, Arezzo, MDCCLI, Tomo II, p. 96 

145 Leo Moulin, La vita quotidiana dei monaci nel medio evo, Mondadori, 1989, pag. 47. 


96

qualche passo da un cespuglio di ginepro, dal 

quale si potevano scorgere due o tre finestre del 

dormitorio, e quando la tale o la tal altra stella 

apparivano, voleva dire che era giunta l'ora per il 

'significator horarum', di suonare la campana del 

risveglio, di accendere le lampade della chiesa...". 

E' ben comprensibile l'adozione di questo metodo 

se si considera che misurare il tempo attraverso 

l'osservazione del moto degli astri è una pratica in 

uso fin dalla più remota antichità, a cominciare dai 

Sumeri e via dicendo. 

I monaci antichi, secondo le testimonianze di 

Cassiano, ricercavano l'ora della Sinaxi notturna, 

cioè dell'Ufficio notturno, attraverso l'aspetto del 

cielo stellato. Calmet 146 menziona che anticamente 

nei monasteri di S. Pacomio 147 "si dava il segno 

dell'Ufizio col suono di una tromba, ovvero di corno...In 

altri Monisteri 148 si usava uno strumento di legno, 

come appunto praticano ancora al presente i Greci, i 

quali suonano l'Ufizio Divino, battendo a cadenza certe 

tavole pendule. S. Girolamo 149 dice, che nel Monistero 

di S. Paola si chiamavano le Monache all'Oratorio, cantando 

l'Alleluja". 

E' testimoniato in una raccolta sul miracolo di S. 

Ugone, nella biblioteca della famosa abbazia di 

Cluny, che anche i Cluniacensi osservavano le 

stelle per conoscere l'ora di notte. Mentre, attorno 

all'anno Mille, S. Pietro Damiano escogitò un 

modo, per niente comodo, di misurare il tempo 

basato sul calcolo della durata delle singole 

salmodie. Inoltre, bisogna considerare che i 

monaci facevano uso di molti altri sistemi per misurare 

il tempo, sia di notte che di giorno: dall'osservazione 

della Luna, dal consumo della cera 

delle candele da cui derivarono veri e propri 

orologi a candela, dal consumo dell'olio nelle lampade, 

dagli orologi ad acqua, dalle clessidre a sabbia, 

dalle carte lette e persino dall'assuefazione a 

compiere ogni giorno sempre gli stessi gesti, come 

riferisce Calmet nel suo Commentario alla Regola. 

Le ore canoniche restarono in uso nell'ambiente 

monastico come tempo della Chiesa, distinguendosi 

dal tempo della società rurale, ovvero il tempo dei 

contadini, degli artigiani e dei lavoratori in genere, 

il sistema delle ore astronomiche attualmente in 

uso, che cominciò ad essere scandito dal XIV secolo, 

dai grandi orologi meccanici dominanti le 

piazze delle città di tutta Europa. 

146 Agostino Calmet, , Commentario letterale, istorico e morale sopra la Regola di S. Benedetto, Arezzo, MDCCLI, Tomo II, p. 96 

147 S. Pachom. Reg. art. 3. Climac. Gradu 19. 

148 Vita di S. Theodosii Coenobiarch. n. 73. 77. XI. Januar. in Prato Spiritu. c.2. Nicoena Synod. II. act. 4. Vita di S. Nicolai Studitae 

n. 50. 4. Februar etc. 

149 Hieronym Epist. 27. 


97

Facciamo un salto indietro nel tempo, nell'alto 

medioevo, quando la giornata dei monaci era minutamente 

regolata. L'Abate, prescrive la Regola, 

aveva l'incombenza di avvisare l'ora dell'Ufficio 

religioso, sia di giorno che di notte, e quando non 

poteva egli assolvere a questo compito, un altro 

monaco "zelante, vigilante e puntuale", prendeva il 

suo posto. 

A notte fonda si riunivano per l'ufficio notturno 

per recitare una salmodia che durava circa un'ora 

e mezza; all'aurora seguiva le Lodi, il mattutino e 

al sorgere del sole si diceva Prima, e poi Terza 

(circa le 9), Sesta (mezzogiorno), Nona (circa le 15), 

Vespri (al tramonto) e Compieta (al crepuscolo). 

Erano quindi sette ore diurne e questo computo 

era denominato divisione septenaria la quale distingueva 

nella giornata i sette momenti eucologici, 

giusta il detto del salmista "Septies in die laudem 

dixi tibi". Le ore principali si contrassegnavano con 

una croce, con lettere dell'alfabeto greco, o con dei 

tratti. 

Le Costituzioni Apostoliche (Costitut. Apostol. L. 

8, c. 34) parlano espressamente di sei ore 

Canoniche anziché di sette 150 , cioè Mattutino, 

Prima, Terza, Sesta, Nona e Vespro, ammesse 

anche da S. Girolamo. 

Gli antichi scrittori cristiani intravedevano in questa 

sequenza settenaria vari rapporti storico-mistici, 

fra le singole ore diurne e taluni avvenimenti della 

passione di Cristo e della vita degli Apostoli. 

Infatti, essi ricordano che Gesù si recò nell'Orto 

degli Ulivi a Mezzanotte; fu fatto prigioniero verso 

le tre ore; fu condotto dinanzi a Pilato circa all'ora 

Prima; fu condannato all'ora Terza; alla Sesta fu 

crocifisso, alla Nona spirò; all'ora del Vespro fu 

deposto dalla Croce e all'ora di Compieta fu 

sepolto. 

Le ore canoniche diurne, fin dalla loro istituzione, 

39 

LE ORE CANONICHE 

ebbero lo scopo di santificare i principali momenti 

della giornata, in modo, però, da non interrompere 

il lavoro quotidiano più di quanto era 

necessario per richiamare alla mente il pensiero di 

Dio. Per questo esse ricevettero una forma meno 

complessa dell'Ufficio Notturno e un andamento 

più sollecito. E se si toglie l'ora di Prima e l'Ufficio 

Vespertino, si comprende la necessità dei monaci 

di continuare a far uso delle ore ineguali. 

Dell'ora di Prima conosciamo esattamente l'atto di 

nascita descrittoci da San Cassiano 151 . Verso l'anno 

382 mentre egli soggiornava a Betlemme, vide l'introdursi 

di una nuova Ufficiatura in seguito ad un 

disordine che egli narra così. Nei monasteri della 

Palestina si soleva a quell'epoca terminare l'Ufficio 

notturno e le Lodi circa due ore prima della levata 

del sole. I monaci, in questo frattempo, dovevano 

dedicarsi alla meditazione, alla lettura, o alle private 

devozioni. Alcuni però, meno fervorosi, si 

rimettevano a dormire fino all'ora di Terza, il che 

era severamente proibito dalle consuetudini 

monastiche, e Cassiano lo rammenta espressamente 

152 . Di qui l'iniziativa dei superiori, di chiamare 

i monaci poco dopo la levata del sole ad una 

nuova Ufficiatura corale che li salvaguardasse da 

una pericolosa indolenza. L'innovazione piacque e 

qualcuno aggiunse che la "novella solemnitas", 

come la chiamò Cassiano, giungeva a buon punto 

per portare a sette i momenti eucologici della giornata, 

come detto prima. Nacque così l'ora che in 

seguito fu chiamata Prima, la quale incontrò 

qualche resistenza in alcuni vecchi monasteri d'oriente, 

ma si sparse velocemente anche in Occidente, 

soprattutto nelle Gallie e a Roma, dove già nel V 

secolo la troviamo organizzata. E' infatti 

dall'Ufficio Romano che S. Benedetto la derivò nel 

proprio, chiamandola per la prima volta col nome 

di Prima ora Canonica. Essa si diceva allo spuntar 

150 Calmet Agostino, Commentario Letterale, Istorico, e Morale sopra la Regola di San Benedetto, Arezzo, 1751, tomo primo, p. 

193. 

151 De instit. coenob., c. III, 4 

152 Cassiano, De Instit. Coenob., III, 4. 


98

del sole. 

Fino al XIII secolo, tutti gli affari della vita civile e 

militare erano regolati in base a questo computo e 

quindi niente di strano che per i momenti della 

preghiera la Chiesa si uniformasse allo stesso criterio. 

In proposito scrive Tertulliano 153 "Queste tre 

ore più insigni nelle cose umane, che scandiscono il 

giorno, che distinguono gli affari, che risuonano in pubblico, 

così erano più solenni nelle orazioni divine". In 

questa frase si legge "risuonano in pubblico", infatti 

queste ore erano richiamate all'attenzione del 

pubblico per mezzo del suono delle trombe nelle 

piazze. 

Le ore Minori diurne, se, come preghiera privata, 

ebbero un'osservanza fin dal tempo apostolico, 

come ora Canonica, furono riservate anzitutto ai 

monaci, escluso il clero secolare. Dobbiamo 

credere, perciò, che il Cursus primitivo di Roma 

comprendesse appena le Ore notturne di Vespro, 

Vigilia e Lodi, mentre le ore Minori venivano celebrate 

"secreto". Solo durante il V secolo l'ignoto 

redattore del Cursus introdusse nell'Ufficio 

Romano le Ore Minori assegnando l'Ufficiatura 

che rimase inalterata fino alla riforma di Pio X nel 

1911. 

Nel XV secolo, Giovanni Regiomontano elaborò 

delle tavole per mezzo delle quali i monaci potevano 

conoscere i momenti delle ore canoniche con 

estrema facilità, a partire da un qualsiasi altro sistema 

di computo, come quello astronomico, 

babilonese, o italico. Tale era l'importanza di 

queste tavole che uno studioso dell'epoca fu indotto 

a scrivere in un suo trattato specifico sull'argomento: 

"Esse sono tanto necessarie per la nostra disciplina 

poichè in nessun modo siamo capaci di raggiungere 

il fine proposto senza di essa" 154 . La corrispondenza 

fra Ore Canoniche, ovvero Temporali, con il 

sistema Italico, che faceva iniziare il computo delle 

ore al tramonto del sole, è chiaramente rappresentato 

nella fig. 38 proposta da Marcello Francolini 

nel suo importante trattato del XVI secolo De tem- 

pore horarum canonicarum. Egli la chiama "Tavola 

speciale delle Ore Canoniche per la latitudine di 48 

gradi secondo le ore fuori d'Italia comunemente 

usate 155 che si fanno cominciare dalla mezzanotte e 

dal mezzogiorno". Il cerchio interno viene diviso a 

metà, una parte diurna (dies) e una notturna (nox); 

seguono due semicerchi per le quattro Vigilie notturne; 

un altro cerchio che riporta le Ore 

Canoniche; un'altro per le ore antiche Temporarie, 

con la linea verticale che indica l'ora Sesta; poi 

segue il cerchio delle ore Astronomiche con l'ora 

dodici coincidente con l'ora Sesta Temporaria e 

l'ultimo cerchio che riporta le ore Italiche. Nella 

seconda parte vengono indicate le stesse numerazioni 

relative, però, alla stagione estiva.L'Ufficio 

Vespertino delle Ore Canoniche è costituito da tre 

momenti principali: il Lucernare, il Vespro, e la 

Compieta. Come le Lodi sono il canto della Chiesa 

all'aurora, così il Vespro è il suo canto al tramonto, 

mentre in cielo comincia a brillare Espero, la stella 

della sera, e nelle case si accendono i lumi. Di qui i 

vari nomi con cui questo momento fu chiamato nei 

libri liturgici e celebrato dagli scrittori dei primi 

secoli: Vesperae, Agenda o Sinaxi vespertina, Hora 

lucernalis, Lucernarium, Eucharistia lucernalis da S. 

Basilio e nelle regole monastiche di S. Cesareo e S. 

Aureliano, in Francia, dove distinguevano chiaramente 

il Lucernarium e l'ora di Duodecima. Il 

Lucernarium era così chiamato perchè recitandosi 

di sera erano necessarie le lampade per celebrarlo. 

Come Ufficio distinto, e preambolo al Vespro, si 

crede, dalle testimonianze, che fosse quasi universalmente 

praticato ancora sul finire del IV secolo. 

Nella Gallia, le regole monastiche di S. Cesareo e 

di S. Aureliano distinguono chiaramente il 

Lucernarium con i salmi e le antifone e l'ora di 

Duodecima, cioè l'Ufficio del Vespro, mentre a 

Roma era già da tempo caduto in desuetudine e 

non ne parla neppure S. Benedetto. 

L'Ufficio Vespertino vero e proprio, cioè il Vespro, 

stando alle testimonianze che ci sono pervenute, 

antiche di mille anni, è certo che nel IV e V secolo 

veniva celebrato regolarmente ogni giorno nelle 

153 Tertulliano : De Jejuniis, 10 : Tres istas horas ut insigniores in rebus humanis, quae diem distribuunt, quae negotia distinguunt, quae 

publice resonant (in quanto erano chiamate all'attenzione del pubblico con suono di tromba per le piazze), ita et solemniores fuisse 

in orationibus divinis. (cfr. Righetti Mario, Manuale di Storia Liturgica, ed. Ancora, Milano, 1946, vol. II, p. 584). 

154 Marcelli Francolini presbyteri, De temporum horarum canonicarum tractatus, Romae, 1545, parte terza, cap.XCIII, p.483, (5). 

155 Le "ore fuori d'Italia" altro non sono che le ore "oltramontane", o "astronomiche", dette anche "Francesi", corrispondenti a quelle 

attualmente in uso. 


99

principali chiese dell'Occidente alla stessa stregua 

delle Lodi (i primi vespri furono per molto tempo 

considerati i più importanti dal punto di vista 

liturgico), almeno per quanto riguarda il Cursus 

romano. S. Girolamo (420 d.C.), praticissimo dei 

costumi di Roma, enumera il Vespro fra le Ore 

Canoniche nell'Epistola 107 ad Laetam, 9. 

Il termine Compieta, o ad Completorium, o 

Completorii,si incontra al principio del VI secolo, 

nelle regole di S. Aureliano e di S. Benedetto, per 

distinguere l'ultima ora, la Settima, che secondo il 

septies del salmista compie il ciclo eucologico della 

giornata monastica. Si ritenne in passato, che S. 

Benedetto introdusse per primo la Compieta 

nell'Ufficio Canonico; ma studi più accurati hanno 

accertato che essa in Oriente era conosciuta da 

molto tempo prima. 

Si pensi alla difficoltà di interpretazione dei segni 

di quelle meridiane canoniche che indicavano, tra 

l'altro, anche i particolari momenti di preghiere 

poco note. Per esempio, S. Basilio, intorno al 362, S. 

Giovanni Crisostomo e Callinico, (nel 445 circa), 

156 Chronicon Mundi, Norimb., 1493, foglio v. 146 

attestano l'esistenza nei monasteri di una 

preghiera comune, della quale faceva parte il 

Salmo 90 "Qui habitat in adiutorio Altissimi" e che, 

col nome greco di prwqupnia, entrava nella 

serie delle Ore Canoniche. Essa esiste tutt'ora 

nell'Ufficio Bizantino sotto il nome di 

"Apodeipnon". Dopo S. Benedetto l'ora della 

Compieta divenne assai comune e S. Fruttuoso la 

chiama "la prima ora" e S. Colombano "il principio 

della notte". 

E' molto difficile stabilire in quale periodo i monaci 

utilizzarono regolarmente meridiane solari per 

osservare le ore canoniche. In un incunabolo di 

Hartmanus Schedel 156 , si legge che nell'anno 554, 

Papa Pelagio, successore di Vigilio, ordinò che i 

chierici in sacris celebrassero ogni giorno le sette 

ore canoniche. Ciò significa che a quell'epoca 

l'osservanza delle Ore Canoniche non era ancora 

estesa a tutte le comunità monastiche. Mentre una 

prima costituzione scritta che impose l'osservanza 

delle stesse, risale al secolo nono, e si trova in un 

capitolare di Etto, Vescovo di Basilea. 


100

40 

IL CALCOLO DELLE ORE 

CANONICHE NEL XVI SECOLO 

Ci sembra questa la sede opportuna per riportare 

un importante passo del trattato di Marcello 

Francolini, sopra menzionato, che rappresenta una 

delle rarissime spiegazioni "tecniche" del computo 

delle Ore Canoniche ed il loro impiego in funzione 

degli altri sistemi orari (nell'esempio in funzione 

dell'ora Astronomica e Italica). 

· "...Quinto subiunximus ortum Solis, finem scilicet 

quartae vigiliae matutinae, ac totius noctis; et initium 

primae horae tam diurnae, quàm canonicae. 

Nam post ortum statim in ecclesijs Prima hora 

canonica celebrari debet. 

· Sexto adiecimus finem ejusdem Primae horae 

canonicae, et diurnae, qui est initium secundae 

horae diurnae, et Terziae canonicae. 

· Et septimo etiam attexuimus finem tertiae horae 

tam diurnae quàm canonicae, quod est initium 

quartae horae diurnae, et Sextae canonicae. Pro ijs 

qui competentibus horis exactissime exolvere 

curarent divinum officium : poterunt enim hi ex 

dictis finibus annotatis cognoscere, quòd tunc 

Prima, vel Tertia horae canonicae deberit esse completae. 

· Octavo designavimus tempus meridiei, quod est 

finis sextae horae tam diurnae, quàm canonicae, et 

initium septimae diurnae, et Nonae canonicae; 

Nam tempus illud necessarium est, et pro Sexta 

horae canonicae debito tempore complemdae notitia, 

et etìa pro Missis dicéndis, nam illuc usque et 

non ultra Missarum celebratio differi potest. Et 

demum etiam necessarium est tempus illud pro 

comestionis hora in diebus ieiuniorum, in quibus 

non nisi circiter, vel post meridiem licitum est 

cibum sumere. 

· Nono addidimus finem nonae horae tam diurnae, 

quàm canonicae, quod est initium decimae horae 

diurnae, quam canonicae, quod est initium decimae 

horae diurnae, et Vesperarum; pro dictae 

Nonae horae canonicae iusti, et antiqui temporis 

notitia habenda...et finem nonae horae recitatis 

Vesperis et Completorio. 

· Decimo et ultimo finem undecimae horae diurnae 

ac Vesperarum subiunximus, qui simul est initium 

duodecimae, et postremae horae diurnae, ac 

Completorij. Ibi enim tempus pro Vesperis 

decantandis terminatur, et incipit pro 

Completorio. 

Nel medioevo, le meridiane canoniche erano 

basate sul sistema orario Temporario, cioè sulla 

suddivisione del giorno e della notte in 12 parti 

uguali, da cui si ha che la durata del giorno ( e 

quindi della notte) varia a seconda del periodo dell'anno. 

Grazie ad esse, i religiosi potevano, osservando 

l'ombra dello stilo, conoscere subito il 

momento esatto degli Uffici. Ma questa bella 

comodità scomparve, verso il XIV secolo, con 

l'adozione da parte della Chiesa, degli orologi da 

torre a campana ad ore Italiche, o "all'Italiana", con 

il quale computavano la durata del giorno da un 

tramonto del sole a quello successivo, contando le 

ore da 0 a 24. Infatti, se già nel XIII secolo le meridiane 

canoniche avevano oramai fatto il loro tempo, 

con l'orologio meccanico che acquistava sempre 

maggiore popolarità, esse scomparvero del tutto, 

lasciando sprovvisti i monaci di un così semplice 

ed utile strumento (anche se inutile di notte e col 

cielo nuvolo). 

Calcolare in quale ora Italica (quindi del loro 

orologio meccanico) le campane dovessero 

suonare le corrispondenti Ore Canoniche, era una 

pratica tutt'altro che facile alla quale il significator 

horarum, cioè il monaco addetto a suonare le campane 

nelle Ore Canoniche, certamente riusciva ad 

abituarsi con l'esercizio, ma era pur sempre 

costretto a consultare le tavole astronomiche. E il 

Francolini non si dispensa dal citare le più importanti 

tavole astronomiche della sua epoca di autori 

come Giovanni Muller detto Regiomontano, 

Giovanni Stofler, Cristoforo Clavio, ecc. E sono 

sempre loro, i monaci che si prodigano per lo 

sviluppo ed il progresso delle tecniche di mis- 


101

urazione del tempo. 

Questo secondo passo di Marcello Francolini, 

servirà per dare un'idea di cosa dovesse fare un 

monaco del tempo per conoscere in quale ora 

Italica si hanno le Ore Canoniche legate al sistema 

delle ore Temporarie antiche: 

"Ex ea autem Tabula cognito tempore semidiurno 

in Signis Borealibus, quae sunt Ariet. Taurus. 

Gemini. Cancer. Leo. Virgo. Vel cognito tempore 

seminocturno in Signis Australibus, quae sunt 

Libra. Scorpius. Sagittarius. Capricornus. 

Aquarius. Pisces. facile per subtractionem, aut 

additionem omnia momenta a nobis proposita 

haberi poterunt. 

Scito (verbi gratia) per huiusmodi Tabulam tempore 

semidiurno in principio Tauri, et Virginis, 

Signorum Borealium ad elevationem poli in 

grad.42 esse hor. 6. min.42. statim per duplicationem 

dicti temporis habebo, quantitatem diei 

artificialis esse hor.13.min.24. 

Quibus subtractis ex horis. 24. cognoscam, durationem 

noctis esse hor.10 min.36. Et sic ea hora 

Solem oriri pronunciabo. 

Rurs divisa noctis quantitate in duas partes, vel 

subtracto tempore semidiurno ex horis.12. statim 

eliciam, tempus seminocturnum, sive mediam 

noctem esse hor 5.min.18. 

Qua noctis medietate iterum subdivisa in dua alias 

partes, et una ex illis addita ad ipsam noctis medietatem, 

vel ex tota nocte subtracta, cognoscam 

quam primum tertiam vigiliam noctis finem 

accipere, et quartam inchoare hor.7min.57. 

Quòd si tempus semidiurnum spatio noctis 

adiecero, vel potius tempori seminocturno 

duodecim horas addidero, inveniam illico, meridiem 

esse hor.17.min.18. 

Et si temporis semidiurni medietatem adiecero 

meridie, vel ex horis 24, subduxero, dicam, Nonam 

esse, et compleri hor.20min.39. 

Si vero eamdem medietatem temporis semidiurni 

spatio noctis adiecero; vel facilius tertiae noctis 

vigiliae sex horas cumulauero, dicam, Tertiam 

esse, et compleri hor.13.min.57. 

Quòd si postremo dictam medietatem semidiurni 

temporis in tres aequales partes subdivisero, et 

unam ex illis, quae est hora diei inequalis, spatio 

noctis adiecero, illico sciam, Primae finem esse hor 

11.min.43. 

Et similiter si si eamdem horam inequalem ab 

horis.24 subtraxero, Undecimae finem, seu 

Duodecimae initium esse sciam hor.22.min.53. 

Et haec quidem quantum ad supputationem, quae 

est secundum horologia Italica..." 

Questo passo merita due parole di commento. 

Innanzitutto, per i non esperti in gnomonica, è 

bene spiegare che anticamente i calcoli astronomici 

calendariali erano basati sull'ingresso del sole 

nei segni dello zodiaco. Così, Francolini, parla di 

segni zodiacali e non di date. L'esempio che egli 

riporta è relativo all'ingresso del sole nel segno 

zodiacale del Toro e della Vergine, corrispondente 

ai giorni 20 aprile e 23 agosto e per un luogo di latitudine 

pari a 42 gradi (per esempio Roma). Egli 

dice che dalla tavola si rileva che il tempo semidiurno 

(sorgere del Sole-mezzogiorno), cioè la metà 

della durata del giorno chiaro relativo ai due 

giorni dell'esempio, è di 6 ore e 42 minuti. Sulla 

base di questa informazione è possibile ricavare 

tutti i dati seguenti: 

· il doppio del tempo semidiurno dà il giorno artificiale 

pari a 13 ore e 24 minuti; 

· Sottraendo a 24 ore il giorno artificiale, si ottiene 

la durata della notte (24 h 00m - 13h 24m = 10h 

36m). 

· Se si divide la durata della notte in due parti 

uguali , o sottraendo il tempo semidiurno a 12 ore, 

si ottiene il tempo della mezzanotte (10h 36m/2 = 

5h 18m; 12h - 6h 42m = 5h 18m); 

· Se questo tempo viene suddiviso in altre due 

parti uguali e una di queste viene sommata alla 

metà della durata della notte si conosce il momento 

della fine della terza vigilia notturna e l'inizio 

della quarta (5h 18m/2 = 2h 39m; 2h 39m + 5h 18m 

= 7h 57m); se la stessa quantità di tempo (2h 39m) 

viene sottratta alla durata dell'intera notte, si ho lo 

stesso risultato: 10h 36m (durata della notte) - 2h 

39m = 7h 57m. 

· Se si aggiungono 12 ore al tempo seminotturno, si 

trova il momento del mezzogiorno che è a 17ore e 

18 minuti (12h + 5h 18m = 17h 18m). 

· Se si aggiunge la metà del tempo semidiurno al 

mezzogiorno, o lo si sottrae alle 24 ore, si ottiene 

l'ora Nona e saranno completate 20 ore e 39 minuti 

dell'orologio Italico. In pratica la metà del tempo 

semidiurno è 6h 42m / 2= 3h 21m; aggiungendo 

questo tempo (3h 21m) al mezzogiorno, si ha l'ora 

Nona temporale nella rispettiva ora civile astro- 


102

nomica 12h+3h21m= 15h 21m; se lo stesso tempo 

(3h 21m) lo si sottrae a 24h, si ottiene la stessa ora 

Nona nella rispettiva ora Italica 24h - 3h 21m = 20h 

39m. Ciò significa che il "significator horarum" 

dovrebbe suonare l'ora Nona temporaria o alle 15 

e 21 dell'orologio francese (come i nostri orologi da 

polso), o alle 20 ore e 39 minuti dell'orologio ad ore 

Italiche. 

· Se si cumulano 6 ore al momento della fine della 

terza vigilia (7h 57m), o se si aggiunge alla durata 

della notte (10h 36m) la metà del tempo semidiurno, 

pari a 3h 21m, si ottiene l'ora Terza canonica 

alle 13h e 57 minuti. 

· Se si suddivide in tre parti la metà del tempo 

semidiurno e una di queste la si aggiunge alla 

durata della notte, si ha che la fine dell'ora canonica 

Prima è alle 11 ore e 43 minuti dell'orologio 

Italico. 

· Similmente, se la stessa terza parte del tempo 

semidiurno la si sottrae a 24 ore, si ottiene la fine 

dell'ora Undecima, o l'inizio della Dodicesima a 22 

ore e 53 minuti dell'orologio Italico. 

Per quanto riguarda gli orologi "oltramontani", o 

"fuori d'Italia", come dice lo stesso Francolini, il 

computo è di molto semplificato. Dalla traduzione 

del passo successivo si ha: "...Il tempo seminotturno 

dà il sorgere del Sole e il tempo semidiurno dà il tramonto; 

la metà del tempo seminotturno dà la fine della 

terza vigilia alla quale, se si aggiunge sei ore, si ottiene 

la fine dell'ora Terza canonica. Se la detta metà del 

tempo semidiurno viene divisa in tre parti uguali e una 

di queste si aggiunge al tempo seminotturno si avrà la 

fine dell'ora Prima...Quindi basta conoscere il tempo 

semidiurno o seminotturno dalle tavole di Giovanni da 

Monte Regio, per ottenere con facili operazioni tutte le 

ore ineguali (temporarie) sia sugli orologi Italici che 

quelli fuori d'Italia, e ognuno le ottiene velocemente e 

questo certamente basta per la conoscenza di tutte le 

Ore Canoniche" 157 . 

Questi problemi non sono neppure presi in considerazione 

nei libri moderni sulla misurazione 

del tempo. Addirittura ho potuto notare che l'argomento 

è trattato con eccessiva superficialità 

anche da autorevoli scrittori di libri sulla gnomon- 

ica e le perplessità non mancano neppure in eccellenti 

autori di narrativa. Per esempio, Umberto 

Eco, ne "Il Nome della rosa", scrive: "Una certa perplessità 

mi hanno dato i riferimenti di Adso alle ore 

canoniche, perché non solo la loro individuazione varia 

a seconda delle località e delle stagioni, ma con ogni 

probabilità nel XIV secolo non ci si atteneva con assoluta 

precisione alle indicazioni fissate da san Benedetto 

nella regola" 158 . E sulla scorta dell'opera di Edouard 

Achneider, "Les heures bénédictines" (Paris, 

Grasset, 1925), e in base alla regola originale, egli 

deduce il seguente schema : 

mattutino tra le 2,30 e le 3 di notte 

Laudi tra le 5 e le 6 di mattina 

Prima verso le 7.30 

Terza verso le 9 

Sesta Mezzogiorno 

Nona tra le 2 e le 3 pomeridiane 

Vespro verso le 4.30, al tramonto 

Compieta verso le 6 

Il passo di Eco ci fa credere che dal XVI secolo i 

monaci adottarono le tavole, ormai perfezionate, 

dei grandi astronomi (Regiomontano, ecc.), 

appunto per effettuare una più accurata determinazione 

dei momenti delle Ore Canoniche rispetto 

al tempo delle meridiane e degli orologi a campane 

ad ore Italiche, o ad ore Oltramontane. E 

quindi, il trattato di Francolini non può che essere 

una eccellente conferma a questa tesi, dal momento 

che egli si preoccupa proprio di stabilire il computo 

delle Ore Canoniche rapportando i vari sistemi 

di misura del tempo. 

Anche gli altri autori non vanno oltre questa semplice 

e generica indicazione. Essi riportano "quando" 

si dice Prima, Terza, Sesta, ecc., senza specificare 

la durata delle stesse rispetto agli altri sistemi 

orari. Addirittura in un famoso manuale liturgico 

vecchio di mezzo secolo, vengono date indicazioni 

sbagliate circa le fasce orarie corrispondenti alle 

ore canoniche : 

"mane, dalle 6 alle 9 ; tertia, dalle 9 alle 12 ; sexta, 

dalle 12 alle 15 ; nona, dalle 15 alle 18". 

Il testo di Francolini, invece, ci permette di visual- 

157 Marcelli Francolini, op. cit., p. 477 (14). 

158 Umberto Eco, il Nome della Rosa : Eco Umberto, Il Nome della Rosa, Tascabili Bompiani, Gruppo EditorialeFabbri, Bompiani, 

Sonzogno, Etas, Milano, 1989, pag. 16 


103

izzare bene, attraverso il disegno rappresentato in 

fig. 2 (effettuato probabilmente per una latitudine 

media di 42 gradi), la durata delle Ore Canoniche 

rispetto agli altri sistemi orari, nei giorni degli 

equinozi. Infatti, solo in questi giorni, l'ora 6 

Temporaria, la fine dell'ora Sesta Canonica, l'ora 12 

Astronomica, l'ora 6 Babilonica e l'ora 18 Italica 

(come si vede nel disegno) combaciano. Ciò, sulle 

meridiane che riportano i sistemi Astronomico, 

Italico e Babilonico, si traduce nell'incontro della 

linea oraria 18 (italica), 6 (babilonica) e 12 (astronomica) 

nel punto in cui la linea meridiana è intersecata 

dalla linea equinoziale. 

Se si ribalta di 180°, da destra verso sinistra la detta 

figura, in modo che le diciture "prima, tertia, 

sexta", si trovino sulla parte sinistra del quadrante, 

si ottiene un disegno che è molto simile ad una 

meridiana ad ore canoniche. Questo semplicemente 

perché l'ombra dello gnomone, in un orologio 

solare verticale, si muove nel senso opposto al 

moto del sole nel cielo, cioè da sinistra verso 

destra. 

Francolini cita Domenico De Soto "virum doctissimum 

in assignatione temporis pro horis canonicis" 159 , 

e forse dal suo insegnamento ha tratto la sua figura 

chiarissima che ci permette di stabilire con precisione, 

almeno nel periodo attorno agli equinozi, 

quando la durata del giorno è uguale a quella della 

notte, la corrispondenza delle ore Canoniche con 

gli altri sistemi orari. Possiamo così vedere che al 

tramonto del sole (lato "occasus" in figura) comincia 

l'ora prima Italica, l'ora 7 Astronomica e la I 

Vigilia notturna la quale dura fino alle 3 ora Italica 

e 9 Astronomica. La seconda Vigilia termina a 

mezzanotte Astronomica e all'ora 6 Italica, mentre 

le Laudi cominciano alle 9 ora Italica, ovvero all'ora 

3 Astronomica per terminare all'alba. L'ora 

Prima Canonica finisce alle 7 Astronomica e alle 13 

Italica. 

L'ora Sesta Canonica comincia alle 9 Astronomica 

e 15 ora italica per terminare alle 12 (mezzogiorno) 

Astronomica, o all'ora 18 Italica ( e non comincia 

quindi a mezzogiorno per finire alle 3 del 

pomeriggio!). Infatti, scrive Francolini nel testo: 

159 Marcelli Francolini, op. cit., p. 57 

160 Marcelli Francolini, op. cit., p.57 

"...et post meridiem hora tertia dicitur Nona. Quae 

computatio tantum abest, ut toto tempore anni secundum 

quod ipse ait, sit vera, ut solum in tempore 

aequinoctiorum procedat: excepta tamen Sexta quae 

semper in meridie locum habet" 160 . Che conferma 

quanto già detto, e cioè che tale suddivisione è valida 

solo nel periodo degli equinozi, ma che l'ora 

Sesta (ovvero il termine dell'ora Sesta) comunque 

coincide sempre con il mezzogiorno locale. Infine, 

l'ora Nona Canonica comincia alle 12 Astronomica, 

18 Italica e finisce alle 3 pomeridiane Astronomica 

e alle 21 ora Italica. 

Nella fig. 38-1, si vede lo stesso disegno di 

Francolini, valido per l'estate. In esso la corrispondenza 

tra le Ore Canoniche e gli altri sistemi orari 

è relativa ai giorni attorno al solstizio estivo. Si 

nota subito che, a differenza della figura precedente, 

la durata del giorno chiaro (dies) è molto 

maggiore della durata della notte (nox) e che le 

suddivisioni delle linee tra i sistemi orari non coincidono 

più come nei giorni di equinozi. Si deve, 

peraltro, convenire sul fatto che questa rappresentazione 

è la più chiara che sia stata mai realizzata 

fino ad oggi ed è migliore di qualsiasi tabella, perchè 

permette proprio di visualizzare immediatamente 

i momenti e la durata delle Ore Canoniche 

rispetto agli altri sistemi orari, almeno nel periodo 

ai i quali si riferisce il disegno. 

Possiamo così vedere che la Prima Ora Canonica, 

inizia alla 9 ora Italica, attorno alle 4,30 

Astronomica e alla dodicesima temporaria; mentre 

la Sesta comincia a circa 12,45 ora Italica, 8,15 

Astronomica, 3 ora Temporaria, e finisce a circa 

16,30 ora Italica, 12 ora Astronomica, 6 ora 

Temporaria; mentre l'Ora Nona Canonica termina 

a circa 20,15 ora Italica, 3,45 ora Astronomica 

(pomeridiana), 9 ora Temporaria. 

Da queste osservazioni si intuisce anche perchè i 

momenti delle Ore Canoniche variano a seconda 

dei luoghi o, a dir meglio, a seconda delle latitudini. 

Infatti, a latitudini differenti, soprattutto di 

parecchi gradi (come per esempio Catania e 

Torino), la durata del giorno e della notte è diversa, 

ed essendo le ore Canoniche legate alla suddivisione 

Temporale basata sul giorno naturale, ne 


104

viene che esse hanno durata diversa a seconda 

della durata del giorno e della notte. 

Quindi il problema maggiore era quello di 

conoscere il tempo semidiurno, o quello seminotturno, 

cioè la durata del giorno-chiaro, dal sorgere 

del sole al suo tramonto, o la durata della notte che 

variano non solo per latitudini diverse, ma anche 

a seconda del periodo dell'anno. Tuttavia, pensiamo 

che il compito non sia stato più comodo che 

161 Calmet A., op. cit., p. 127 

leggere direttamente su una meridiana i momenti 

delle Ore Canoniche. 

Quando nel XIV secolo il tempo del mercante si 

uniformò all'orologio oltramontano, nella Chiesa 

si continuò a far uso delle ore ineguali, di cui fanno 

parte le Ore Canoniche e Calmet ci fa sapere che 

queste restarono in uso, come nell'ordine di 

Citeaux, almeno fino al Capitolo Generale dell'anno 

1429 161 . 


105

La meridiana di fig.36, scoperta in Palestina verso 

la fine del 1800 è del tipo Hemicyclium. Sono contrassegnate 

le linee orarie temporarie corrispondenti 

alla Terza, Sesta e Nona per rappresentare i 

momenti delle Ore Canoniche principali. Questo 

orologio è rimasto quasi sconosciuto al pubblico 

appassionato di gnomonica e può farsi risalire 

almeno al III secolo d.C. Esso rappresenta una 

irrefutabile testimonianza dell'uso di meridiane 

canoniche anche nell'antichità. 

Vediamo ora, brevemente, qualche altra meridiana 

canonica "notevole" (si veda la tavola con le 

varie figure di meridiane canoniche). Una si trova 

presso la chiesa di Bishopstone (Sussex) fig.39. Si 

pensa che risalga alla costruzione della chiesa che 

sembra essere di mano anglosassone, eretta, forse, 

nel periodo di transizione allo stile dell'architettura 

normanna. La presenza di alcune parti in stile 

greco potrebbe far pensare che l'orologio sia di 

epoca anteriore, ma i caratteri delle lettere che formano 

la parola EADRIC appaiono piuttosto in 

stile normanno. Questa però è solo un'ipotesi. E' 

da considerare, invece, che la pietra con cui è fatto 

l'orologio non è uguale alle altre che costituiscono 

le mura della chiesa, per cui potrebbe essere stato 

aggiunto molto tempo dopo. 

Un altro bellissimo orologio canonico si trova sulla 

porta che guarda a Sud, della chiesa di Kirkdale, 

nel Yorkschire. Esso è accompagnato da una 

iscrizione sassone che menziona l'acquisto e il 

41 

ESEMPI DI MERIDIANE CANONICHE 

162 D. Haigh, op. cit., t.1, pag. 179 

restauro della chiesa di Sait-Grégoire, di Orm, 

figlio di Gamal, all'epoca di Edoardo il Confessore 

162 . Anche sulla chiesa di Edstone, sempre nello 

Yorkschire, a quattro chilometri dalla precedente 

c'è una meridiana canonica (fig.40). Si tratta ancora 

di un semicerchio suddiviso in varie parti, in 

genere da sette linee, con le ore Terza, Sesta e Nona 

contrassegnate con un simbolo, in questo caso un 

trattino. Compare il motto + OROLOGIV... ATO- 

RYVM e a fianco + LOTHAN ME WROHTEA. 

Il primo potrebbe significare Or(o)logiu(m) (vi)atorum, 

cioè orologio utile ai viandanti, e il secondo 

Lothan me fecit. 

Nella contea di Hampschire, si segnalano altri tre 

orologi canonici: uno incastrato dentro il muro 

posto a sud della chiesa di Corhampton che risale, 

probabilmente, all'epoca sassone; un altro si vede 

nella chiesa di Warnford, ricostruita nel XII secolo; 

un terzo si trova nella chiesa di Saint-Michel, nel 

Winchester. Infine, un'altra meridiana canonica 

notevole si trova sul muro rivolto a sud della Torre 

Sassone di Barnack, nel Northamptonshire. 

In Italia si conoscono pochi esemplari di meridiane 

canoniche. A dire il vero, diversi sono gli orologi 

solari scoperti che riportano le ore temporarie, 

soprattutto di epoca tardo-romana, ma pochissimi 

sono quelli che possono effettivamente dirsi 

"meridiane canoniche". 

Nella tavola 41, si possono ammirare alcuni tipi di 

meridiane canoniche. 


106

42 

LE ORE CANONICHE PRIMA 

DELL’ERA CRISTIANA 

C'è una riflessione ancora da fare sulle ore canoniche, 

ed è questa. Se si accetta la definizione di Ore 

Canoniche come quei particolari momenti dell'antica 

suddivisione delle ore temporali in cui i 

Monaci usavano esercitare le loro orazioni e 

salmodie, la loro stessa storia, allora, non nasce 

necessariamente nei primi secoli dell'Era Cristiana. 

Dobbiamo, infatti, tener presente che le ore delle 

preghiere furono in uso molto tempo prima in oriente: 

così alcuni autori leggono nell'Ecclesiastico 

alcuni termini che significano i tempi di recitare le 

Ore Canoniche, come per esempio nel cap. 6.10 

della Profezia del Caldeo Daniele (vissuto nel 600 

a.C. circa) è scritto che egli "apriva le finestre verso 

Gerusalemme, per conformarsi con quanto aveva 

detto Salomone, cioè Orava tre volte al giorno", 

sebbene non precisasse puntualmente in quali ore, 

ma è probabile - credono gli interpreti delle 

Scritture - che lo facesse la mattina, a mezzogiorno 

e la sera, cioè all'ora Terza, Sesta e Nona, conforme 

anche a quanto dice Davide nel salmo 54.18: 

"Vespere, et mane, et meridie narraho, et annuntiabo, et 

exaudiet vocem meam". 

Da ciò possiamo capire che il sistema delle ore 

canoniche, nel senso della scelta di un computo del 

tempo per fissare i particolari momenti della 

preghiera, risale almeno al VII secolo a. C.. E quindi, 

si potrebbe dire che la storia delle Ore 

Canoniche Romane, chiamate Cursus, risale ai 

primi anni dell'Era Volgare, e la storia delle Ore 

Canoniche Benedettine, comincia con S. Benedetto, 

nel VI secolo. 


107

43 

UNA “VEXATA QUAESTIO”: 

GESÙ FU DAVVERO CROCIFISSO 

ALL’ORA TERZA ? 

Una diatriba interessante, che si può ormai 

definire millenaria, è la celebre questione dell'ora 

nella quale fu crocifisso Gesù, che ha dato molto 

da fare agli eruditi e agli interpreti delle Sacre 

Scritture, i quali cercarono di accordare quanto 

hanno scritto in proposito gli Evangelisti S. Marco 

e S. Giovanni. Si parla, naturalmente, di ore temporarie 

nel periodo della Passione del Signore, 

quindi non molto lontano dall'equinozio primaverile. 

S. Marco dice al cap. 15.25: Erat autem hora Tertia, et 

crucifixerunt eum. Mentre S. Giovanni, nel cap. 

19.14 scrive: erat hora quasi Sexta. 

I primi commentatori erano del parere che fosse in 

errore il testo di S. Giovanni, nel quale si doveva 

leggere "hora quasi Tertia". Al contrario, S. 

Girolamo (347-419 c.ca), scrivendo sopra il salmo 

77, si persuase che l'errore fosse in S. Marco, nel 

quale si doveva leggere "Erat autem hora Sexta". 

S. Eutìmio (377-473), stima che veramente Gesù 

fosse stato crocifisso all'ora Sesta, in accordo con S. 

Giovanni. S. Marco, invece, dice che fu chiesta la 

condanna all'ora Terza, perchè allora i Giudei gridarono 

"Crucifige, crucifige eum", ma che, in 

realtà, Gesù fu posto sulla croce solo all'ora Sesta; 

ed è questa anche l'esposizione di S. Agostino. 

163 Gesù fu condannato verso il 7 aprile del 30 , poco tempo dopo l'equinozio di primavera. 

Se le antiche ore Temporarie venivano distinte con 

le quattro ore cosiddette "minori", cioè con Prima, 

Terza, Sesta e Nona e che ognuna di queste, in 

appresso adottate come ore Canoniche, comprendevano 

tre ore temporali, possiamo risolvere il 

problema nel modo seguente. 

Dopo l'ora Prima (dalle 6 alle 9 circa) 163 viene 

subito l'ora Terza (9-12) e dopo questa viene subito 

l'ora Sesta (12-15), per cui Gesù fu crocifisso "hora 

Tertia", come scrive S. Marco, e "Hora quasi Sexta", 

come dice S. Giovanni, perchè già stava per cominciare 

l'ora Sesta, e finiva l'ora Terza. A dir meglio, 

dunque, Cristo fu crocifisso all'ora Terza perchè 

Pilato, ad istanza dei Giudei che gridavano 

"Crucifige, crucifige", lo destinò alla morte della 

Croce, ma è giusto anche dire che fu crocifisso 

all'ora quasi Sesta, perchè in quest'ora fu eseguita 

la sentenza. Tale conclusione trova conferma in S. 

Clemente Romano (sec. I d. C.), nel Lib. quinto 

delle Costituzioni Apostoliche, ove è scritto: 

"Ligno crucis hora quidem Sexta affixerunt, hora 

vero Tertia sententiam contra eum pronunciatam 

acceperunt", e nel Lib. 8 egli esorta a fare orazione 

all'ora Terza: "Tertia, quod ea hora Pilatus iudicium 

adversus Dominum pronunciavit. Sexta, quod 

ea hora in crucem actus est...". 


108

fig. 34 L’obelisco eretto nel VII 

secolo nel Cimitero di Bewcastle. 

Nel cerchio si vede il piccolo 

orologio solare detto “canonico”, 

ma in realtà si tratta di un 

semplice orologio a ore temporali. 

fig. 35 La corrispondenza tra ore 

canoniche, italiche e astronomiche, 

nel libro De tempore horarum 

canonicarum, di Marcello 

Francolini, uno dei principali 

trattatisti del secolo XVI. 


fig. 36 Diversi modelli di meridiane ad ore canoniche rilevati sui muri di 

antiche abbazie d’Europa. Da un’opera di Ernst Zinner. 


109

fig. 37 Orologio ad ore canoniche di 

Bishopstone. Da The Archeological 

Journal, del 1854, t. XI, p. 60 

(Biblioteca di Montecassino). 

fig. 38 Orologio ad ore canoniche di un autore chiamato Lodan. 

Si trova sulla chiesa di Edstone, nello Yorkshire. 


fig. 39 Antiche meridiane canoniche. 

fig. 40 Meridiana canonica sulla pietra di 

Irischaltra e studiato da H. Leclerq 


fig. 41 Bellissima meridiana canonica. La più antica 

che ci sia pervenuta. Risale al III secolo d.C. Da 

Revue Biblique, 1903 (Biblioteca di Montecassino). 


110

fig. 42 Questa è la Pietra del Tempo, dei Certosini della Certosa di Trisulti (Collepardo, Frosinone). Il grosso foro 

centrale fa pensare che un tempo dervì veramente da meridiana canonica. (Foto dell’autore). 


111

IL MEDIOEVO E 

LA GNOMONICA ARABA 

44 

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54 

V CAPITOLO 

Il venerabile Veda 

I vasi oroscopi, orologi solari 

sconosciuti 

Il meteoroscopo tolemaico 

L’opera degli Arabi e i codici 

manoscritti 

La Gnomonica araba 

Un primo censimento delle 

meridiane turche 

Il manoscritto 1147 e 1148 di Aboul 

Hassan 

Ermanno Contratto: le origini della 

“meridiana del pastore” 

Gerberto D’Aurillac: un genio dell’anno 

1000 

Il più geniale degli strumenti: 

l’astrolabio 

I vari tipo di astrolabio 


112

4L'adozione del computo detto Horarum 

Canonicarum da parte dei Monaci Benedettini, 

dalla metà del VI secolo d.C., non contribuì a far 

luce sul profondo oblio in cui era immersa la 

Gnomonica in quell'epoca. Tuttavia, si deve attentamente 

valutare la preziosa opera di preservazione 

dello scibile umano, che soprattutto nell'erudito 

ambiente monastico aveva avuto il suo 

principale sviluppo. Dobbiamo convenire che la 

costruzione di orologi solari canonici servì in 

qualche modo a riflettere su come misurare il 

tempo a mezzo delle ombre solari. La Gnomonica, 

quindi, era viva. Ma, purtroppo, non siamo a 

conoscenza di grandi opere sull'argomento, e gli 

unici monumenti che ci sono pervenuti li ho 

descritti alla fine del precedente capitolo, cioè 

qualche decina di orologi solari canonici. 

Alcuni autorevoli autori moderni, s'ingannano 

affermando che alcune opere di uno dei massimi 

eruditi dell'Alto Medioevo, il monaco inglese Beda 

il Venerabile, rappresentano il massimo traguardo 

raggiunto dalla Gnomonica di quel tempo. Egli 

nacque probabilmente nel 672, nei pressi dei due 

monasteri gemelli di Wearmouth e Jarrow, vicino 

ai fiumi Tyne e Wear. Le opere di Beda sono essenzialmente 

di carattere cronologico (quelle che più 

ci interessano). Il De natura rerum, composto 

attorno al 703, non è un trattato di Gnomonica, 

come si crede, ma è un trattato di cosmografia in 

51 capitoli, in cui la meteorologia viene trattata con 

particolare attenzione. Il materiale è poi ricavato in 

gran parte dagli scritti di Isidoro, Svetonio e 

Plinio, con un'esposizione però degna della sua 

grande erudizione. 

Il De temporibus liber, dello stesso periodo, in 22 

capitoli, sviluppa alcuni filoni cronografici dell'opera 

precedente: sul tempo astronomico come i 

minuti e le ore, i giorni e le notti; le settimane; i 

mesi; le stagioni; gli anni; le età del mondo, i movimenti 

degli astri, ma in particolare (5 capitoli) 

viene trattato uno dei problemi cronologici più 

44 

IL VENERABILE VEDA 

importanti dell'epoca: la datazione della Pasqua. 

Nel 725, a 52 anni di età, Beda scrisse l'opera che 

sarà materia di studio per tutte le scuole 

dell'Europa, fino alla fine del medioevo: il De temporum 

ratione, o De temporibus liber maior, in 71 

capitoli. Gli argomenti trattati sono il calcolo digitale, 

o indigitazione, un sistema empirico di 

numerazione già in uso nell'epoca romana; nei 

capitoli 8-10 parla della settimana, quindi dei mesi, 

con molte fonti storiche riportate; nei cap. 17-19 sui 

moti della Luna, e delle maree. Al cap. 30 della 

compilazione dei calendari e poi sulla lunghezza 

delle ombre, dei moti celesti e del ciclo di 19 anni 

(decennovennale) che è alla base dei suoi computi 

per la data della Pasqua, ecc. 

Gli argomenti più attinenti alla Gnomonica, che il 

dotto monaco inglese ci ha lasciato, sono un 

"Libellus de Astrolabio", due paginette in cui 

descrive rapidamente la costruzione dei circoli più 

importanti dello strumento e il "Libellus de mensura 

Horologii", che deluderebbe gli gnomonisti 

che si aspettano un grande trattato sulla 

Gnomonica. Infatti, si tratta di una breve 

descrizione, in due paginette, del quadrante 

chiamato orologio, con quale è possibile conoscere 

l'ora attraverso l'ombra del corpo umano misurata 

in "piedi" (un piede = c.ca 30 cm): HOROLOGIUM 

QUOD CONTRA UNUMQUEMQUE MENSEM 

HABET AD UMBRAM HUMANI CORPORIS 

PEDE SINGULARUM HORARUM DIEI. 

Questo "libellus" ci fornisce la prova che ai tempi 

di Beda non si usavano altre tipi di orologi solari, 

se non qualche meridiana canonica, e che questo 

metodo, che si può trovare anche in altri testi di 

autori coevi e di altri vissuti intorno all'anno Mille, 

doveva essere sicuramente il più popolare. Ad esso 

Beda fa seguire l'esposizione del modo di trovare 

la linea meridiana, che è praticamente identico al 

metodo famoso detto "dei giardinieri", o "delle 

altezze corrispondenti del sole sull'orizzonte". 


113

45 

I VASI OROSCOPI, 

OROLOGI SOLARI SCONOSCIUTI 

Notizie veramente interessanti, invece, si ricavano 

dalla glossa et scolia, cioè un commento con delle 

note, aggiunto dal glossatore durante la compilazione 

delle prime copie dei codici di Beda. Nel 

cap. XXXI del De temporum ratione, Beda cita un 

passo di Plinio in cui si legge "Vasaque horoscopii". 

Il glossatore, che si firma Brideserto 

Ramesiensi, fa una breve ricapitolazione e specifica 

che "I vasi dell'oroscopo (vasa horoscopi), sono 

gli strumenti a forma di vaso concavo, simili a 

quelli che contengono l'acqua, per mezzo dei quali 

ci si può accertare dell'ora. Ce ne sono di diversi 

per ogni regione e così in greco sono chiamati "scopon" 

e in latino "intentio". L'oroscopo (horoscopus) 

è un nome composto da orologio e "scopon"; ma 

l'oroscopo (horoscopum) è pure l'intenzione orologica 

(horologica intentio) ed essi non hanno sempre 

lo stesso uso e cioè non sono uguali. Eratostene 

pose i vasi oroscopi a seconda degli intervalli locali 

(latitudini) e in un solo giorno fece osservare e 

notare in tutti gli oroscopi l'ombra del mezzogiorno..." 

164 . Questo passo ci offre l'occasione per 

fare una piccola digressione su questo misterioso 

"horoscopum". 

Sempre nello stesso capitolo e sullo stesso passo, 

segue uno "scholia" a firma di Joan. Nov., in cui si 

legge: "Presso Plinio si legge non "dell'oroscopo", 

ma appositamente "vasi oroscopi". Questi vasi oroscopi 

sono a forma di emisfero scavato e contengono 

nell'interno l'immagine di una sfera 

(proiezione, cioè, dei principali circoli celesti) adatta 

all'osservazione dei tempi e dei corsi celesti. 

Vitruvio ne attribuisce l'invenzione ad Aristarco di 

Samo, chiamandolo "scaphio", ed "haemisphaerium". 

Quando mi accingevo ad iniziare questa 

ricerca, alcuni anni fa, ricordo di averne realizzato 

uno per il Magnifico e onestissimo uomo Don 

Rheinardo, Conte di Westenburch, Decano maggiore 

della Chiesa di Colonia". 

Il glossatore ci offre una descrizione e un rarissimo 

disegno (fig.48) dello strumento da lui realizzato o 

restaurato, (figura davvero preziosa se si considera 

che è finora l'unica che si conosce pervenutaci da 

quella lontana epoca): 

"E' da interpretare che AB (fig. 48) è il labbro o l'orifizio 

piano superiore della materia scavata, FG lo 

stilo eretto la cui estremità G mostra il Polo artico, 

F l'antartico, C il centro della cavità interna, al 

quale corrisponde il punto sotterraneo che chiamiamo 

Nadir, DE lo zodiaco ornato di stelle, descritto 

attraverso i paralleli dei segni nella cavità interna, 

essendo adibito a ciò, si indica a guisa di un 

quadrante...". La figura di cui parliamo, è oltremodo 

interessante per una particolarità unica, finora 

mai riscontrata in altre immagini: l'emisferio orologio 

descritto dal glossatore, nella figura presenta lo 

stilo disposto, per la prima volta in uno strumento 

simile, parallelamente all'asse terrestre. 

Risulta evidente, dalla fonte riportata, che l'"horoscopum" 

era nell'antichità chiamato un orologio 

solare evidentemente equivalente all'emisfero di 

Aristarco. Anche su questo strumento abbiamo 

una erudita dissertazione di Claudio Salmasio che 

in buona parte riporto nella nota, in cui si legge 

che qualche autore antico identifica l'oroscopium 

con uno strumento del tipo astrolabio 165 . 

In un codice della Biblioteca Bodleiana si riportano 

schemi e diagrammi riguardanti il ciclo orario o 

oroscopo (horoscopium) il quale indica la lunghezza 

dell'ombra nelle singole ore, per i singoli mesi" 

164 Ecco il passo originale del glossatore: "Vasa horoscopi, id est, machinae quaedam in vasis ex aquis conchaque quo certam 

horam scire possint, similia non sunt in unaquaque regione. Scopo graece, intentio Latine. Horoscopus compositum nomen est 

ex horologio et scopon. Horoscopum est horologica intentio. Non eadem sunt usui, id est, non aequalia sunt. Eratosthenes 

geometra subtilissimus per intervalla locorum, vasa horoscopi posuit, atque una diei in omnibus umbram meridiani temporis 

observari notarique fecit, quantae esset longitudinis; et sic comperit quod ultra quingenta stadia, ad unius longitudinis gnomon 

umbra non respondit...". 


114

(vedi bibliografia). 

Altre fonti ancora testimoniano l'uso di questo 

strumento. Ermanno Contratto, nel secolo XI (vedi 

oltre), riporta nella sua opera sull'Astrolabio: 

"Gradu Solis invento et in Alhancabuth annotato 

Nadair Ascemath, id est: oppositum Solis invenire 

debes, quod nos Horoscopon dicere possumus, eo 

quod inspiciendo horas designat" 166 . 

Andrea Cirino 167 scrisse: "E' testimoniato che anticamente 

Celio 168 trovò le ore grazie allo strumento 

chiamato "Horoscopion". Presso Manilio 169 si trova 

"Oroscopare", e presso Firmico 170 "Segni orosco- 

panti". E quindi Celio 171 , nelle osservazioni ai 

monumenti degli antichi dice, "sono detti vasi oroscopi 

con i quali si mostrano le ore". 

Mi viene in mente di mettere a confronto, se non 

tentare una identificazione, lo strumento descritto 

dal glossatore, che ha lo stilo parallelo all'asse terrestre, 

e che chiama "vas horoscopum", con il 

"polos" dell'antichità sul quale Democrito scrisse il 

famoso, quanto sconosciuto, trattato, che si differenzierebbe 

dagli "scaphen" o dagli "hemisphaerium" 

citati da Vitruvio, anche solo per la 

diversa disposizione dello stilo. 

165 Claudio Salmasio, Plinianae exercitationes in Caii Julii Solini Polyhistoria, pag.458 G, A,B,C,D,E,F,G: 

"Vasa horoscopa appellat (tà oroscopia). Et vasa quidem vocat, quia erant ad instar vasis concava, utpote scaphiis, sive (scaphia) 

similia. Unde et scaphia Martiano Capella: Scaphia, inquit, dicuntur rotunda ex aere vasa, quae horarum ductus, etc. Idem et 

horoscopa ibidem vocat, ubi Plinii locum imitatur: denique ipsa vasa, quae horoscopa, vel horologica memorantur, pro locorum 

diversitatibus immutata componuntur, alioque gnomone ultra quingenta stadia discernuntur umbris, pro polorum aut elationibus 

celsis, aut inclinationibus infimatis. 

Ita distinguendum, ac legendum. Ut vasa horologica sunt (tà orologia), sic horoscopa vasa (tà oroscopia). Tertullianus, qui 

Plinium diligenter lectitarat, horoscopa similiter appellat (tà orologia) ut ante biennium ad Pallium ejus docuimus, ubi "araneorum 

horoscopa" eleganter vocitavit telas araneorum multis lineis, ac filis à centro ductis, ad circumferentiam distinctas, quia ad 

hanc formam lineis plurifariam ductis à medio, ubi est gnomon, descripta sunt horoscopa vasa. (...) Male in scriptis Plinii exemplaribus 

"horospica vasa" vocantur. Fortasse scripserat, "horoscopica", (tà oroscopica) (...). 

Hephaestion lib II ...astrolabum vocat (oroscopion)...Alia omnia horoscopia praeter astrolabum improbat...(...). 

Vocat (eliaca) solaria, et (sciotera), sive gnomonica horoscopia... 

166 Hermanno Contratto, De mensura astrolabi liber, Lib. II, cap. IV De utilit. Astrolabii. Edizione R.P. Pezii Thesauri Anecdot. 

Novis. Tom. III, Parte II. 

167 A. Cirino, De urbe Roma, 1735, cap. 54, pag. 594 

168 Celio Antipatro Lucio, storico romano della seconda metà del secolo II a. C. 

169 Marco Manilio, scrittore latino vissuto probabilmente nell'epoca di Augusto imp., scrisse il poema Astronomicon. 

170 Firmico Materno Giulio, scrittore latino del IV secolo d.C. 

171 Caelius, Lib. XII, cap. IX 


115

Infine vorrei parlare di un certo Prof. Impseri che, 

nel 1549, scrisse un volume sulla composizione di 

uno strumento chiamato "Meteoroscopo" tolemaico, 

sulla base delle descrizioni, o le opinioni, di 

Giovanni Regiomontano. Non si sa nulla di preciso 

sulla natura di questo antico strumento costruito 

da Tolomeo nel secolo II d. C., per mezzo del 

quale, l'astronomo raccolse una buona parte dei 

dati delle osservazioni scritte nelle sue opere. Al 

tempo di Regiomontano si ebbero delle forti dispute 

tra i matematici, sulla possibile composizione, 

o struttura dello strumento di Tolomeo. 

Munsterus scrisse "Non è chiaro quale strumento 

fosse il Meteoroscopio di Tolomeo", e in seguito si 

pronunciarono Pietro Apiano, Regiomontano. 

Willebrordus, J. Wernerus, J. Schonerus ed altri. 

Lo strumento descritto da Impseri, consta di XVII 

parti e lo definisce uno strumento "armillare", le 

46 

IL METEOROSCOPO TOLEMAICO 

cui funzioni principali sono quelle di determinare 

la posizione del Sole, la sua declinazione, l'ora del 

giorno col Sole, la latitudine, la longitudine, ricercare 

l'ora notturna attraverso l'osservazione delle 

stelle fisse, trovare la linea meridiana di giorno e di 

notte ed altre cose ancora. 

Inoltre, il Prof. Impseri, sempre nel 1549, ha composto 

un "meteoroscopium planum", altrimenti 

chiamato "Horometrum pensile", adatto a qualsiasi 

latitudine. Esso è utile a ricavare l'ora 

equinoziale, o astronomica, col sole e la linea 

meridiana, in qualsiasi regione; lo stesso per l'elevazione 

polare in qualsiasi ora ecc. Quindi sembra 

che questo sia il meteoroscopio di Tolomeoin formato 

ridotto, reso portatile. In un altro volume egli 

parla della realizzazione pratica della sfera con 

tutti i circoli, e in un altro della costruzione di un 

Astrario, Astrolabi e vari altri strumenti. 


116

47 

L’OPERA DEGLI ARABI 

E I CODICI MANOSCRITTI 

Abbiamo visto, nelle pagine precedenti che, 

nonostante la vastità degli argomenti trattati da 

Beda, la sua opera non ha svolto un ruolo decisivo 

nella storia della Gnomonica. I suoi scritti furono 

copiati per oltre due secoli e costituirono l'unico 

punto di riferimento della cultura europea, fino a 

quando non cominciò lopera di divulgazione dei 

manoscritti orientali, trasmessi all'occidente cristiano 

attraverso le traduzioni di personaggi come 

Ermanno Contratto, Adelardo di Bath, Burgundio 

da Pisa, Aristippo di Palermo, Ermanno il 

Dalmata, Gerardo da Cremona e tanti altri. Gli 

Arabi, quindi, furono i veri eredi della scienza 

alessandrina e della gnomonica, e i loro studi scientifici 

costituirono la palestra della cultura occidentale 

fino al XV secolo. 

Lo sviluppo della cultura araba può farsi iniziare 

con il califfato di Harum al Raschid, verso la fine 

del secolo VIII. Ma già dal VII secolo, a seguito 

delle grandi conquiste territoriali, i popoli orientali 

furono soggetti ad un lento, quanto importante, 

rimescolamento di arti, tradizioni e tendenze religiose 

e intellettuali, delle più varie ed opposte. 

L'intensa attività intellettuale di quell'epoca e in 

particolare a cominciare dal califfato di Al Mamun, 

figlio di Al Raschid, è riscontrabile già nella 

grande ed inestimabile opera di traduzioni che 

impegnò per secoli gli eruditi arabi: Thabet Ebn 

Korrab, medico, matematico e filosofo arabo vissuto 

nel 900, fu tra i primi a tradurre dal greco 

Autolico, Euclide e Archimede; mentre Costa Ebn 

Luca eliopolitano, insigne filosofo cristiano che 

nacque nell'864, tradusse Teodosio, Aristarco ed 

Asclepio; Abulphetaho spagnolo fu il primo a 

tradurre in arabo i libri di Apollonio di Pergamo 

sulle sezioni coniche, sotto il califfato di Al- 

Mamun, nell'anno 825 di Cristo; altri insigni 

matematici e filosofi impegnarono la loro esistenza 

per tradurre tutti gli altri autori antichi, i cui manoscritti 

furono conservati nelle biblioteche delle 

172 C. Heilbronner, Op. cit. pag. 426, par. 375 

scuole musulmane. Alcuni dei commentatori 

curarono le traduzioni delle opere di Claudio 

Tolomeo: Teone alessandrino e Proclo nell'antichità. 

Nel periodo arabo le "epitome" 

all'Almagesto a cura di Hazemii e Averroè; come 

quelle al "Centiloquio" e al "Quadripartito" a cura 

di Haly e del figlio Eli, nel 1100; la traduzione dall'arabo 

in latino dell'Almagesto a cura di Giorgio 

Trapezuntio e il commento di Ermanno Contratto, 

nel sec. XI, sullo strumento chiamato Wallachora, 

usato da Tolomeo per le sue osservazioni astronomiche. 

Infine il commentario all'Almagesto di 

Nassireddino Tusensi, vissuto nel 1290. 

Questo, è il caso di dire, astronomico impegno di 

traduzione, in particolare delle opere scientifiche, 

costituì lo slancio principale per l'approfondimento 

delle ricerche nell'Astronomia, la base di partenza 

per le nuove osservazioni astronomiche che 

furono effettuate in grandiosi osservatori appositamente 

costruiti, come quello di Damasco e di 

Bagdad. Questi "opifici di sapienza", erano forniti 

di eccellenti strumenti scientifici, del tutto simili a 

quelli greci di mille anni prima, ma di migliore fattura 

e precisione, che servirono agli astronomi per 

migliorare le loro osservazioni, necessarie per la 

compilazione delle "Tavole" contenenti i dati astronomici. 

Quasi sempre, le opere di astronomia 

scritte dagli studiosi arabi, comprendono capitoli, 

più o meno estesi, riguardanti il computo del 

tempo e la descrizione di strumenti astronomici e 

gnomonici, come quadranti, astrolabi, sfere armillari, 

meridiane, globi celesti, e via dicendo. 

Certamente più rare delle opere di astronomia, 

furono quelle di Gnomonica, anche se non siamo 

in grado di dire con precisione quante ne furono 

scritte e quante stampate e pubblicate. Possiamo, 

comunque, attestare sulla base di quanto si è potuto 

trovare in questa limitata ricerca storica, che i 

trattati di gnomonica e, in genere, sugli orologi 

solari scritti dagli arabi nel periodo compreso tra il 


117

IX e il XIV secolo, superano tranquillamente la 

cinquantina (vedi bibliografia generale sulla gnomonica). 

Tra i primi e più celebri astronomi arabi è da 

annoverare Ahmad Ibn Muhammad Al Fargagni, 

latinizzato in Alfraganus, che visse nel IX secolo. 

Circa nell'anno 820 trovò la massima declinazione 

del sole stimandola in 23 gradi e 35 primi; scrisse 

un'opera molto importante: "Elementi di astronomia", 

che fu tradotta in latino nel XII secolo, e un 

libro sugli orologi solari e sulle forme dei planisferi, 

cioè sui globi celesti 172 . Guglielmo Pastregico 

(sec. XVI) riferisce di un'altra opera, un manoscritto 

conservato nella Biblioteca Medicea: "Il libro 

dell'insieme della scienza delle stelle e dei principi 

dei moti celesti"; mentre nella Bodleiana è conservato 

un altro codice di Alfragano: "Cosmografia". 

Di qualche anno più giovane è un altro grande 

della scienza araba: Muhammed Al Battani, noto 

come Albategno, morto nel 929. Egli dimostrò in 

quale modo si possono costruire gli orologi solari a 

ore ineguali e fino a quale latitudine. L'eclisse di 

sole dell'8 agosto 891, fu da lui osservata e indicò 

che l'evento vi fu all'"hora una temporali posto 

meridiem", lasciandoci così una delle ultime, e più 

autorevoli, testimonianze dell'uso delle ore temporali 

173 . 

Sempre verso la fine del secolo IX, l'arabo Bethem, 

lasciò cinquecento aforismi sull'astrologia 

Judiciaria e un libretto sulle ore planetarie tradotto 

e stampato a Venezia nel 1493 174 . 

Un altro grande astronomo fu al-Hasan Ibn Alì 

'Umar al-Marrakuschi, vissuto nel XIII secolo. Egli 

scrisse un trattato dal titolo Jami al-mabadi' wa 'lghayat, 

sulla costruzione ed uso di alcuni strumenti 

astronomici e matematici, in cui sono esposti 

per la prima volta i canoni per disegnare le linee 

orarie su superfici cilindriche. Per questo, alcuni 

autori hanno creduto che il famoso orologio del 

pastore, cioè la meridiana portatile cilindrica, 

risalisse a quest'epoca. Ma come vedremo più 

avanti, le radici di quest'orologio affondano ancora 

più indietro nel tempo. 

Muhammad Ibn Ahmed al-Biruni, è un'altra stella 

del firmamento scientifico arabo che ha sicuramente 

trattato anche di Gnomonica in una delle 

sue opere di Astronomia. Per un elenco delle opere 

di Gnomonica degli arabi si rimanda a una consultazione 

dell'approfonditissima bibliografia riportata 

alla fine. 

173 Idem, pag. 430, par. 386 

174 Idem, pag. 431, par. 392. Ristampato a Basilea da Hervagius nel 1533, con Julio Firmico ed altri. Anche Giovanni Stofflerino 

conferma tale notizia nel suo libro "Elucidatio Fabricae ususque astrolabi", Lutetiae, 1553: "... Et praecipué Bethem, qui de horis 

planetarum compsuit tractatum, cuius principium est: cum fuerit hora saturni, etc...". 


118

Fu durante la spedizione napoleonica in terra 

d'Egitto, nel 1798, che uno degli studiosi del corpo 

scientifico, un certo M. Marcel, trovò ai piedi di un 

muro del minareto attiguo alla Moschea di Ahmed 

ben-Thouloun, nella città del cairo, alcuni frammenti 

di una pietra recante misteriose incisioni. 

Egli ne fece subito un disegno, anche abbastanza 

preciso, delle incisioni che aveva sotto gli occhi, e 

decise che sarebbe ripassato a riprenderla al più 

presto. Senonchè, al suo ritorno le pietre erano 

inspiegabilmente scomparse. 

Per fortuna ci è rimasto il disegno di Marcel, pubblicato 

nella grande opera Description de l'Egypte, 

a testimonianza del primo incontro della gnomonica 

araba con gli studiosi del secolo XVIII. Infatti, si 

deve tener presente che le opere degli Arabi, e 

quindi i manoscritti di Astronomia e di 

Gnomonica, erano già patrimonio culturale degli 

uomini eruditi vissuti in Occidente fra il X e XIII 

secolo. Per cui, direi, che quella di Marcel non è 

una scoperta, ma una "riscoperta" della 

Gnomonica araba. Inoltre, la sua premura di fare 

subito un disegno delle incisioni, ci ha regalato la 

bellissima immagine di quei frammenti che 

insieme formavano una stupenda meridiana, 

ormai scomparsa per sempre, con un tracciato 

orario tanto bello ed elegante, quanto insolito ed 

originale. La pietra su cui era incisa la meridiana 

araba era lunga circa 27 pollici e larga 21. Vi erano 

riportati i quattro punti cardinali, come nell'orologio 

orizzontale, chiamato "basithah", di Aboul 

Hasan 175 , e disposti nello stesso modo. La latitudine 

per la quale fu costruita la meridiana era 

quella del Cairo, cioè circa 30 gradi e risalirebbe 

all'anno 696 dell'Egira, cioè al 1296 dell'era cristiana 

176 . E' presente anche un motto scritto in carat- 

48 

LA GNOMONICA ARABA 

teri karmatici, cioè delle antiche dottrine religiose 

dell'India, con punti diacritici di una bellezza ed 

eleganza che Marcel incontrò in altri importanti 

monumenti ritrovati in Egitto. Si notano principalmente 

due fasci di linee ben distinti, formato ciascuno 

di sei segmenti di cerchio, o meglio da sei 

curve paraboliche, in cui si distinguono due gruppi 

di tre linee, sopra e sotto, con al centro una 

lunga linea diritta comune ai due fasci che s'incrociano. 

Queste curve paraboliche sono contrassegnate 

dai nomi dei segni zodiacali e vengono tagliate 

trasversalmente da altre sei linee rette destinate 

a marcare le ore. La numerazione oraria è riportata 

sulla curva inferiore dei due fasci "zodiacali", 

dalla parte Nord. Sul fascio occidentale ci sono le 

ore dalla sesta alla undicesima; sul fascio orientale 

vanno dalla sesta alla prima. Tra la nona e la decima 

ora si trova una curva che denota l'importante 

momento dell'Asr, cioè della siesta e della 

preghiera, che era compreso fra tre e quattro ore 

dopo il mezzodì. Per trovare la spiegazione del 

funzionamento di questo orologio solare, si è supposto 

che esso fosse stato dotato di due stili paralleli 

situati leggermente sopra alle linee indicanti la 

sesta ora, sulle due rotture che si vedono nella 

figura, ai fianchi della pietra. Uno, quindi, serviva 

per il mattino e l'altro per il pomeriggio. Dopo aver 

marcata la prima ora del giorno, (la più lunga sulla 

destra), l'ombra del sole, raccorciandosi man mano 

che la sua altezza sull'orizzonte aumentava, andava 

ad indicare il resto delle ore fino alla sesta, per 

poi passare nell'altro fascio orario dov'era proiettata 

dal secondo gnomone a cominciare da dopo il 

mezzodì. La linea delle 12 ore (la sesta ora della 

sera ) non è riportata essendo questa troppo allungata 

perchè possa essere indicata dallo gnomone 177 . 

175 Aboul Hasan, trad. di J.J. Sedillot, t. II, p. 488 e pl. XV. 

176 M.L.A.M. Sédillot, Memoire sur les instruments astronomiques des Arabes, in Memoires des Inscriptions et belles-Lettres de 

L'Institut de France, Parigi, 1844, Serie prima, Tomo I, pag. 56. 

"Il a été construit ...en l'année 696 de l'hégire (1296 de l'ere chrétienne)...En 1296 le sultan mamlouk Melik-al-Naser-Mohammed 

régnait en Egypte; mais, comme cette meme année deux usurpateurs parurent sur le trone ...on ne sait auquel de ces princes on 

doit attribuer le don fait à la mosquée d'Ahmed ben-Thouloun de ce cadran solaire. 

177 M.L.AM. Sédillot, Op. cit., pag. 58-59 


119

Gli Arabi e i Turchi chiamavano gli orologi solari 

col termine ROCHAMAH, in quanto essi venivano 

incisi sopra lastre di pietra o di marmo. In particolare, 

gli Arabi usavano il nome BASSITHAH, a 

causa dell'estendersi del tracciato orario sopra una 

superficie piana 178 . 

Ciò che conosciamo della gnomonica araba deriva 

in parte dalle ricerche effettuate direttamente sulle 

meridiane trovate sulle facciate di alcune moschee 

e palazzi antichi, in parte dagli studi approfonditi 

da parte di alcuni studiosi sui rari codici manoscritti 

arabi e turchi, in buono stato di conservazione, 

in cui si trovano descritti, o comunque 

menzionati, i vari tipi di strumenti astronomici e 

matematici comunemente in uso nel XIII secolo. 

Come le meridiane servirono ai Monaci 

Benedettini per scandire il ritmo delle Ore 

Canoniche, gli orologi solari degli Arabi e, in generale, 

gli strumenti per la misurazione del tempo, 

servirono nella vita civile di questo popolo a indicare, 

oltre al tempo civile, il tempo delle cinque 

preghiere che insieme costituivano il Salat, raccomandate 

dal Corano. 

Ed è proprio per adempiere a questo importante 

ufficio religioso che in Anatolia esiste, a cominciare 

dall'espansine dei Turchi, una bellissima 

tradizione. Si vedono, nei grandi e piccoli 

agglomerati urbani, degli orologi solari sospesi ai 

muri, o meglio, posati su delle superfici piane 

murarie, che recano, a seconda dei casi, delle 

diverse suddivisioni orarie. In alcuni di essi si distinguono 

principalmente i momenti della 

preghiera del mezzogiorno, chiamata Zuhr, e della 

merenda, o della sera, cioè l'Asr. 

Non sono rari gli orologi solari turchi che indicano 

tutte le linee corrispondenti ai momenti delle 

preghiere e, a volte, viene impiegato un apposito 

gnomone, sotto l'orologio solare stesso, per leggere 

più chiaramente l'ombra che marca le linee delle 

preghiere. Un'altra caratteristica che contraddistingue 

le meridiante arabe e turche sono i segni 

usati per la numerazione delle ore. Fin dai tempi 

antichi gli Arabi usavano delle abbreviazioni dei 

caratteri nei libri che scrivevano, fino al XV secolo. 

Per queste abbreviazioni essi si servirono dei caratteri 

Indù che furono conosciuti in Occidente solo 

nel secolo XIII. 

Il primo orologio solare turco fu installato a 

Istanbul nell'anno dell'Egira 878 (era cristiana 

1473) nel cortile principale dell'Università fondata 

dal Sultano Fatih Mehmet, dopo aver incaricato 

Ali Kouchdji, anche per l'insegnamento 

dell'Astronomia e della Matematica 179 . In seguito 

ne seguirono molti altri di cui però è difficile stabilire 

la data di costruzione e gli autori. Gli orologi 

solari costruiti a Istanbul nel XVII secolo furono, 

per la maggior parte, opera di Yéni Djami (1671), 

da allora in poi i nomi degli autori vennero scolpiti 

su tutte le meridiane. Takiyy Uddin, fondatore 

dell'Osservatorio Astronomico di Istanbul, costruì 

un certo numero di orologi solari, così pure Mirim 

Tchelebi, figlio di Ali Kourchdji, ed altri ancora. 

Come si può vedere, la maggior parte degli orologi 

solari arabi e turchi, sono incisi su una pietra di 

forma triangolare avente un angolo retti, installati 

per le strade delle città, sui quali c'era aggiunto un 

altro gnomone più piccolo per l'indicazione dei 

momenti delle principali preghiere. Le cifre indù 

che indicano le rispettive ore sono incise sul lato 

dell'ipotenusa. 

178 D'herbelot, Bibliotheque Orientale, Maestricht, 1776, p. 709 

179 D'A. Suheyl Unver, Professore Ordinario all'Università di Istanbul, Sur les cadrans solaires horizontaux et verticaux en 

Turquie, in Archives Internationales d'Histoire del Sciences, Nouvelle Serie d'Archeion, Academie Internationale d'Historie des 

Sciences, Septieme Année, n, 28-29, Luglio-Dicembre 1954, pag. 254-268. 


120

49 

UN PRIMO CENSIMENTO 

DELLE MERIDIANE TURCHE 

Il prof. Suheyl Unver, nell'articolo citato alla nota 

16, riporta una sorta di primo censimento delle 

meridiane turche che per l'elevato interesse vorrei 

trascrivere per intero. Egli, tuttavia, ravvisa che l'elenco 

non comprende le eventuali meridiane che 

possono trovarsi su una ventina di moschee e ville 

che non ebbe modo di visitare. 

LUOGO NUMERO MERIDIANE E ALTRE NOTIZIE 

Moschea del Sultano Selima Istanbul 1 

Moschea Bayézid a Istanbul 3 di cui una reca inciso Osman, 1155 (1742). 

" Fatih a Istanbul 1 fatta da Ali Kouchdji nel 878 (1473). 

" Edirnèkapisi, Istanbul 1 

" YéniDjami a Istanbul 3 di Ridvan, 1082 (1671), di 

uno reca scritte arabe 

" Sultano Ahmet, " 4 di cui una è di Huseyin Chami. 

" Suleymanié, Istanbul 1 di Hafiz Abdurrahman, 1186 (1772) 

" Hekimoglou Alipacha e la biblioteca 2 sulla base del minareto della Moschea. Fatto 

da Ismail Halifé zadè nel 1177 (1763). 

Scuola Taschin efendi ad Ankara Caddesi 1 

Palazzo del Tunnel, ad Ankara Caddesi 1 reca l'iscrizione latina "Sine Sole Sileo". 

Moschea di Laleli a Istanbul 1 di Mouvakkit Ismail, 1193 (1779) 

" di S. Sophie, " 2 di cui uno è molto antico. 

Médressé di Bayézit " 2 nuovo ed orizzontale 

Moschea YéniDjami a Uskudar. 1 

" Mihrimah Soutan Uskudar 1 

" EskiDjami, Sult. Eyoup 1 

Serraglio di Topkapi, Istanbul 3 di cui uno orizzontale. 

Moschea Kurkdjubachi a Chehremini 1 917 (1511) 

" Ahmetpacha. Topkapi 1 di Hekimbachi Gevrek zadé Hasan efendi, 

1207 (1792-93). 

" Atik Validé Djami a Uskudar 2 

" Beylerbey 3 di cui 2 orizzontali, uno del 1192 (1778). 

Cortile dell'Ospedale Zeynep Kiamil 1 

Accademia delle Belle Arti 1 del pittore Ahmet Ziya bey, professore di 

questa Accademia e gnomonista, nel 1931 

Nel Cortile della Direzione dell'Ospedale degli 

Alienati di Bakirkeuy 1 

Moschea di Chehzade 1 

e inoltre: 

Museo di Brousse 1 di epoca romana 


121

LUOGO NUMERO MERIDIANE E ALTRE NOTIZIE 

" di Pergamo 1 Romana con caratteri illegibili 

" d'Efeso 1 di 1 metro di diametro con segni 

e caratteri ellenici. 

Koniah: all'esterno dell'altare della Moschea 

HadjiHasan Djami (KadiMursel) 1 812 (1409) 

Base del minareto della Moschea 

Cheyhulislam d'Erzeroum 1 

Sulla facciata del cortile dello Hotel di Villa di Koniah. 1 

Su un fianco del minareto di Selimiyé, Andrinopoli 2 

Via Aluphaca, a Kutahya 1 del 1212 (1797). 

Del primo orologio segnalato dal prof. Unver, 

quello della Moschea del Sultano Selim a 

Costantinopoli, sono riuscito a trovare l'autore, 

attraverso un manoscritto dal titolo: "Taschil 

Almicat Fi E'lm Alaoucat". Un libro turco che tratta 

degli orologi e il modo di misurare il tempo, 

composto da Mostafa Ben Ali, e che ha per titolo 

"Maouakket Belgiamé al-Selimi", vale a dire il 

modo di tracciare le ore sulla Moschea del Sultano 

Selim a Costaninopoli. Deve quindi trattarsi proprio 

della meridiana situata sulla parete SO della 

Moschea, che si può ammirare tutt'ora. Essa reca 

anche la suddivisione delle ore italiche. 


122

50 

IL MANOSCRITTO 1147 E 1148 

DI ABOUL HASSAN 

Gli strumenti astronomici e matematici, tra cui gli 

orologi solari, comunemente in uso attorno al secolo 

XIII, ci sono stati tramandati attraverso vari 

codici, due dei quali, il n. 1147 e 1148 dell'Antica 

Biblioteca Reale di Parigi, furono oggetto di approfonditi 

studi da parte di autori vissuti nel secolo 

scorso, come J.J. Sédillot, che pubblicò il manoscritto 

n. 1147 di Aboul-Hassan, col titolo "Traité 

des instruments astronomiques des Arabes". 

Gli orologi solari descritti in questo importante 

manoscritto sono: 

1) l'hhafir; 

2) l'elice; 

3) l'orologio cilindrico per tutte le latitudini; 

4) l'orologio conico; 

5) il sakke al-jeradah, ovvero la "zampa di cavalletta", 

un orologio molto simile al "prosciutto di 

portici" dei Romani. 

6) la bilancia "fezarie", o oraria. 

Naturalmente gli Arabi usavano molti altri tipi di 

strumenti, oltre a questi orologi solari, per determinare 

astronomicamente le ore di giorno e di 

notte. I principali sono: 

1) Il quadrante destour; 

2) la sfera, sia armillare che solida; 

3) i quattro astrolabi chiamati 

· Settentrinale 

· Chamilah 

· Shafiah di Arzachele 

· astrolabio lineare, detto anche "baguette de 

Thousi". 

Sul quadrante destour, o meglio su una delle sue 

due facce, veniva incisa la rete di linee, per la maggior 

parte riportate anche sui normali orologi 

solari, che fornivano le seguenti informazioni: 

180 M.L.AM. Sédillot, Op. cit. pag. 28. 

181 rmanno Contratto, De mensura astrolabi liber 

182 Op. cit., cap. 54, pag. 594 

183 Ermanno Contratto, op. cit. cap. XVIII, pag. 128 ed. Petz, secolo XVIII. 

1) l'arco di altezza; 

2) l'ombra; 

3) l'inclinazione, o obliquità; 

4) le ore dei tempi; 

5) il quadro delle due ombre che possono supplire 

il tracciato dell'ombra; 

6) il seno "fadhal"; 

7) l'Ashr; 

8) le ore proprie a una latitudine determinata; 

9) le linee dell'inizio e della fine dell'Ashr; 

10) la quantità dell'aurora e del crepuscolo detta 

hhissa 

11) le linee d'altezza dell'azimut della "Kiblah", 

cioè la direzione della Mecca; 

12) le linee delle ore eguali 180 . 

Sédillot, nella nota a piè di pagina, riporta che 

furono gli Arabi i primi a tracciare sugli orologi 

solari le ore eguali, che essi chiamano Muzzewine, 

in sostituzione delle ore ineguali chiamate 

Ezzemenie 181 . Le ore equinoziali erano già in uso 

nei primi secoli dell'era cristiana, almeno tra gli 

uomini di scienze. Infatti, Andrea Cirino 182 , su testimonianza 

di Sinesio di Cirene, vissuto attorno al 

370 d. C., riporta che le ore equinoziali erano già 

studiate da Tolomeo, il quale le incise, assieme alle 

ore temporali, sull'astrolabio d lui costruito. 

Inoltre, sempre Ermanno Contratto ci informa che 

Marciano Capella, nel V secolo, oltre all'opera 

"Sulle nozze di Mercurio e Filosofia", scrisse anche 

sulle ore equinoziali 183 . 

La seconda faccia della quarta di cerchio, cioè del 

quadrante, ha un tracciato che viene chiamato 

"quarta del destour", che contiene il quadrante dei 

seni, l'arco dell'obliquità dell'eclittica, e il tracciato 

delle stelle fisse e dell'Ashr. 

L'autore, inoltre, elenca tutta una serie di oper- 


123

azioni possibili da effettuare con tale strumento, di 

cui cito solo le seguenti: 

1) Il modo di trovare l'azimut della Kiblah; 

2) I quattro punti cardinali; 

3) La posizione della Kiblah da una qualsiasi longitudine; 

4) L'obliquità e l'aumento dell'arco di rivoluzione 

quando sono noti l'azimut e l'altezza; 

5) I coascendenti dei segni nella sfera retta; 

6) l'arco di orizzonte compreso tra l'inizio 

dell'Ariete e l'orizzonte orientale; 

7) i quattro punti dell'eclittica, cioè il mediateur, 

l'occase, al-rabi, e l'ortif; 

8) i passaggi al meridiano delle stelle, e tutte le 

informazioni relative alla loro posizione sulla sfera 

celeste, in un tempo qualunque; 

9) la declinazione di un muro; 

10) L'estremità dell'ombra proiettata su un piano 

parallelo all'orizzonte in un dato momento; 

11) La grandezza dell'ombra proiettata su un piano 

parallelo all'equatore, l'azimut di quest'ombra, i 

quattro punti cardinali, e il tracciato su questo 

piano delle linee del complemento dell'arco di rivoluzione 

(queste linee sono quelle che coincidono 

con la proiezione dell'ombra, nel tempo corrispondente 

ai diversi complementi dell'arco di rivoluzione) 

184 ; 

12) l'estensione dell'ombra proiettata su un piano 

parallelo a uno verticale qualunque; 

13) l'estensione dell'ombra proiettata su un piano 

inclinato; 

14) il hhissahs, cioè la quantità dell'aurora e del 

crepuscolo, e moltissime altre cose, matematiche e 

astronomiche. 

Un lunghissimo commentario di 66 pagine riporta 

tutta la gnomonica piana per le ore eguali e 

ineguali, con delle tavole e delle figure incomplete. 

Mentre la parte finale è consacrata al metodo di 

trovare il centro e la lunghezza di uno gnomone 

per un piano qualunque, sul quale sono tracciate le 

ore; l'altezza del sole; la lunghezza di uno gnomone 

verticale e la distanza al piede di uno gnomone 

di cui si conosce la lunghezza, ecc. 

Più in generale, nell'opera sono contenuti 50 capitoli, 

tra cui di interesse gnomonico troviamo: 

· Determinare l'altezza dell'Ashr in un giorno 

qualunque; 

· determinare approssimativamente l'ora temporaria 

relativa alla parte del giorno già trascorsa; 

· Conoscendo l'ombra meridiana e la sua ora temporaria, 

determinare l'altezza del sole corrispondente 

a questa ora temporaria; 

· Conoscendo il numero delle ore temporarie 

trascorse del giorno e l'altezza attuale del sole, 

determinare l'ombra meridiana; 

· Conoscendo le ore temporarie già trascorse del 

giorno, il luogo del sole e la sua altezza, determinare 

la latitudine del luogo; 

· Conoscendo la latitudine del luogo, l'altezza del 

sole a una data ora temporaria in un giorno qualsiasi, 

nello stesso luogo, determinare il grado del 

sole e la sua declinazione per lo stesso giorno; 

· Determinare la "fadhlah" di una linea d'ombra; 

· Trovare l'arco semidiurno per mezzo della tavola 

di proporzione sulla "bilancia oraria"; 

· Determinare il tempo trascorso del giorno in ore 

eguali o temporarie, secondo l'arco di rivoluzione; 

· Tracciare la linea meridiana con la "bilancia 

oraria" come con il "cerchio indiano" 185 . 

Nel manoscritto si trova spesso la dicitura "hisab' 

al-djoumali", al posto di "hisab' al-hindi". Questa 

espressione tecnica serve ad indicare la sostituzione 

delle lettere dell'alfabeto con le cifre indiane, 

come abbiamo detto prima. Il manoscritto 

1148 contiene, oltre alla descrizione di numerosi 

strumenti puramente astronomici, una spiegazione 

dettagliata dell'uso degli orologi solari 

descritti nel n. 1147. 

La bilancia oraria, doveva essere uno strumento 

usato oltre che come orologio, anche per operazioni 

di rilievi topografici, come la determinazione 

dell'altezza di un muro, di un obelisco o 

colonna e di tutti gli oggetti verticali. Era quindi 

anche uno strumento portatile. Per riconoscere 

facilmente il tempo dell'Ashr e quello in cui il Sole 

ha l'Azimut della Kiblah, essi usavano principalmente: 

1) L'orologio orizzontale (di cui ne parla Albategno 

nel capitolo LVI della sua opera - dice il manoscritto). 

2) L'orologio orientale e occidentale sul piano del 

184 Manoscritto arabo 1103, fol. 186 

185 Evidentemente il "cerchio indiano" dev'essere il noto metodo delle altezze corrispondenti del sole sopra l'orizzonte, chiamato 

anche "dei giardinieri". 


124

meridiano; 

3) Gli orologi sul piano del primo verticale, quindi 

gli orologi verticali orientati a sud e a nord. 

4) Gli orologi verticali declinanti; 

5) Gli orologi su piani inclinati rispetto all'orizzonte; 

6) Gli orologi in cui il gnomone invece di essere 

perpendicolare al piano, è parallelo all'orizzonte; 

7) Gli orologi paralleli a degli orizzonti qualunque; 

8) Gli orologi orizzontali per le ore eguali senza 

l'impiego di azimut e senza altri paralleli, oltre a 

quello dell'ariete (linea equinoziale); 

9) Gli orologi cilindrici perpendicolari all'orizzonte; 

10) Orologi cilindrici perpendicolari a un piano 

verticale; 

11) Gli orologi in un emisfero incavato, di tipo orizzontale 

o verticale; 

12) Gli orologi su delle lastre di paravento (?) come 

quelle che Lord Elgin ha riportato da Atene. 

Questi sono gli orologi solari più importanti 

descritti nel manoscritto 1147. 


125

51 

ERMANNO CONTRATTO: 

LE ORIGINI DELLA 

“MERIDIANA DEL PASTORE” 

Intanto le grandi opere degli scienziati arabi del IX 

e X secolo vengono trasmesse all'Occidente, come 

abbiamo detto, tradotte da uomini come Adelardo 

di Bath, Gerardo da Cremona, Ermanno Contratto, 

ed altri. Si è visto che negli orologi citati nel manoscritto 

1147 c'è anche quello cilindrico, cioè il 

famoso orologio detto "del pastore". Questo fatto 

ha tratto in inganno gli autori moderni i quali 

hanno pensato che fu Aboul Hasan a dare i canoni 

per la costruzione degli orologi cilindrici e quindi 

della meridiana del pastore 186 . In realtà questo 

orologio affonda le sue radici almeno all'inizio del 

XI secolo, quando cioè Ermanno Contratto ne dà 

una completa descrizione e spiegazione nella sua 

opera "De mensura astrolabii liber". Dobbiamo 

tener presente, però, che egli traduceva i manoscritti 

arabi del suo tempo e che non è improbabile 

un'ipotesi secondo cui l'orologio poteva essere 

descritto in un'opera di qualche autore sconosciuto 

e trasmessa al mondo occidentale con questa 

sua traduzione che, tra l'altro, è specifica sugli 

astrolabi arabi ed è impregnata di quei termini 

arabi che verranno adottati, in seguito, in tutto il 

mondo cristiano. A dire il vero, mi sembra anche 

piuttosto strano che questa descrizione dell'orologio 

del pastore, anche se rudimentale essendo di 

sicuro una delle prime, possa essere sfuggita agli 

studiosi di Gnomonica. 

Ritengo, quindi, molto importante riportare il 

passo originale dall'opera del monaco Ermanno. 

Il "De mensura astrolabii liber", fu scritto nei primi 

decenni del secolo XI, e l'opera originale è attualmente 

conservata nella Biblioteca del Monastero di 

S. Pietro a Salisburgo. Nel primo libro l'autore 

descrive la teoria e la pratica degli astrolabi arabi, 

conservando tutta la terminologia originale, trattando 

dello strumento inventato da Tolomeo e 

184 Lo stesso viene riportato nell'Enciclopedia Italiana "Treccani", alla voce "meridiana". 

chiamato "Walzachora", cioè "una sfera piana, 

chiamata astrolabium, con i principali circoli 

celesti". Il libro II si articola nei seguenti capitoli: 

I. De utilitate astrolabii. 

II. Descriptio ejus perigraphiarum. 

III. De colligendo signo et gradu Solis. 

IV. De inveniendo Nadair Solis. 

V. De concipienda Solis altitudine et certis horis 

diei. 

VI. De altitudine stellarum et horis nocturnis. 

VII. De distinctione horarum per quatuor plagas. 

VIII. De horis aequinoctialibus et inaequalibus. 

IX. De partibus inaequalium horarum diei. 

X. De partibus inaequalium horarum noctis. 

XI. De indaganda quantitate Orbis diei. 

XII. De quantitate orbis nocturni. 

XIII. Quot sint horae aequinoctialis diei et noctis; 

XIV. De percipienda vicinitate Aurorae. 

XV. De percipiendo quolibet tempore cujusque 

signi ortum et occasum. 

XVI. In quo signo sint stellae. 

XVII. De vocabulis stellarum Arabicis et Latinis. 

XVIII. De discretione climatum et eorum invenienda 

latitudine. 

XIX. De divisione orbis per VII. climata et initiis et 

terminis eorum. 

XX. Ut scias, si restat vel praeterit Meridies. 

XXI. De inveniendis in dorso Astrolabii horis. 

Un ulteriore "Liber Secundus", suddivisione 

esistente nel manoscritto originale, costituisce la 

parte finale dell'opera che contiene la descrizione 

dell'orologio del pastore: 

CAPUT I 

Demonstratio componendi cum convertibili 

Sciothero horologici viatorum instrumenti. 


126

Componitur quoddam simplex et parvulum viatoribus 

horologicum instrumentum, quod in 

modum teretis et aequalis grossitudinis pali seu 

cylindri formatum atque suspesum in summitate 

transversim orthogonaliter affixum, et circumvertibilem 

habet sciotherum. Quo per gyrum in latere 

lineatas per singula 12. signa vel menses umbra 

sua certas attingat et determinet horas. Cujus mensuram, 

prout Astrolabii ratione potui invenire, 

sicut jussisti charissime frater Werinheri, dilucidè, 

ut possum tentabo describere 187 . 

Il dotto monaco ci lascia anche due parole sull'uso 

dell'orologio: 

"Hoc modo mensuratum horologii hujus instrumentum 

verso ad instantis mensis et signi lineam 

sciothero ad Solis radium suspende, et quamcunque 

horam summitas gnomonicae tetigerit 

umbrae, ipsam non dubites adesse". 

In una delle note che accompagnano il testo, si fa 

riferimento alla "Geometria" di Gerberto 

d'Aurillac. Evidentemente Ermanno scriveva 

qualche anno dopo l'uscita del libro di Gerberto, in 

cui non si fa alcuna menzione della meridiana "del 

pastore". Possiamo concludere, quindi, che quella 

di Ermanno Contratto è forse la prima descrizione 

di questo orologio, almeno in lingua latina, 

trasmessa all'Occidente Cristiano. 

187 La fonte riportata è tratta dall'Ed. R.P. Pezii Thesauri. Anecdot. Noviss. Tom. III. Pars II, pag. 131. Ecco una possibile traduzione 

di questo passo: "Viene costruito un semplice e piccolo strumento orologico per i viandanti, il quale è formato a modo di un palo 

di eguale diametro, rotondo e liscio, cioè come un cilindro, ha lo 'sciotero' (gnomone) 'circumvertibile', cioè girevole intorno al 

cilindro impiantato in posizione trasversale e ortogonale per cui vengono determinate le ore tramite l'ombra che gira lungo le 

linee orarie situate lateralmente che girano intorno al cilindro, con dodici segni che rappresentano i mesi...Così, come posso, 

carissino fratello Werinheri, tenterò di descriverti la teoria di questo strumento con l'aiuto dell'astrolabio...". 

La descrizione continua, e comprende una tavola con la corrispondenza delle ore del giorno in relazione ai segni dello zodiaco: 

"Inprimis itaque circuitum ejus in sena intervalla ductis à summo deorsum lineis divido, et his senis signis, in quibus dies crescunt, 

id est: Capricorno, Aquario, Piscibus, Ariete, Tauro et Geminis inscribo, et inde revertens reliqua decrescentium itidem 

signa sibi in quantitate diebus comparibus compleo, Cancrum videlicet Geminis, Tauro Leonem, Virginem Arieti, Piscibus 

Libram, Aquario Scorpium, Sagittario Capricornum. Deinde quia in medio singulorum menses ordiuntur, praefata signorum sex 

intervalla in duo itidem ductis, ùt priùs, lineis singula divido, et ita 12. in toto circuitu intervallis eflectis primum horum, quod 

videlicet Sagittarii postrema et Capricorni principia continet, decimo mensi, in cujus medio Solstitium hyemale contingit, 

deputo. Sequenti bina intervalla Januario, ejusque compari Novembri tribuo. Quartum cum quinto Februario et Octobri: sextum 

et septium Martio et Septembri; in quorum medietatibus bina aequinoctia veniunt, Arisque et Libra initium sumunt. Dehinc 

octavum cum nono Aprili et Augusto: cum decimo undecimum, quod restat, quod videlicet et Geminorum extrema et Cancri 

prima gestat, Junium cum aestivo in medio sui Solstitio accipiat. 

His duodecim intervallis hoc modo per signa et menses distributis finales singularum diei horarum lineas juxta ascensum vel 

discensum Solis diurnum seu menstruum debes invenire. Sed ut laborem tibi hic scrupolosè quaeritanti adicam, quot gradus in 

fine cujuslibet horae in climate nostro Sol in uniuscujusque signi vel mensis initio ascendat, breviter, sicut per astrolabii experientiam 

comprehendere poteram, in formula subjecta describam. 

La descrizione è troppo lunga per essere riportata integralmente, per cui rimando il lettore all'edizione Petz, consultabile nelle 

grandi Biblioteche. 


127

52 

GERBERTO D’AURILLAC: 

UN GENIO DELL’ANNO MILLE 

Citando il dotto monaco Gerberto d'Aurillac, mi è 

venuto in mente che anche lui si occupò di 

Gnomonica durante i suoi approfonditissimi studi 

interdisciplinari. Infatti, alcuni autorevoli autori 

del passato, lo ricordano per aver inventato gli 

orologi a ruote, come Agostino Calmet 188 : 

"L'invenzione poi degli orologi a ruote si 

attribuisce comunemente al celebre Gerberto 

Arcivescovo di Rheims, poi Arcivescovo di 

Ravenno, e finalmente Papa sotto il nome di 

Silvestro II, morto nel 1003. Quant'unque non vi 

sia veruna prova sicura di questo fatto, è però 

certo, che d'allora in avanti si cominciò a vederne 

de' fatti a questa foggia" 189 . 

Altre notizie interessanti sono fornite da Ditmaro 

di Merseburgo, cronista dell'XI secolo, il quale 

narra che "Gerberto fu sin da fanciullo ammaestrato 

nelle arti liberali; che superò in dottrina tutti gli 

uomini del suo tempo; che nella città di 

Magdeburgo costruì un orologio solare, spiando a 

traverso a una canna, la stella 'che guida i marinai'", 

cioè la stella polare. 

Mentre lo storico inglese Guglielmo di 

Malmesbury, accingendosi nella prima metà del 

secolo XII, a narrare la storia di Gerberto, ci ricorda 

che l'orologio solare che il pontefice costruì a 

Magdeburgo, fu da questi trasformato in orologio 

meccanico per la cattedrale di Reims. 

Infine, Ditmaro parla ancora di un orologio solare. 

L'anonimo autore di certi "Gesta episcoporum 

Halberstadensium, il quale scriveva nei primi anni 

del secolo XIII, si contenta di dire che Gerberto 

costruì in Magdeburgo un orologio abbastanza 

ammodo (horologium quoddam honestum satis); 

ma Guglielmo di Malmesbury vuole fosse un 

orologio meccanico, e Sant'Antonino dice molto 

più tardi, nelle sue Historie, che Gerberto fece un 

orologio meccanico mirabile 190 . 

Ad ogni modo, di Gerberto non ci sono pervenute 

opere specifiche di Gnomonica. Egli scrisse una 

"Geometria", in cui accenna ad alcuni metodi per 

trovare la linea meridiana, e tratta dei quadranti; e 

ancora, un libro sull'astrolabio, redatto sempre 

sulla base delle dottrine degli arabi di quel tempo. 

Dopo l'avvento delle Crociate, comincia a comparire 

un pò ovunque, in Europa, la meridiana con lo 

stilo polare, cioè parallelo all'asse terrestre, oggi 

chiamato "assostilo", dal francese "style-axe". 

Naturalmente, anche questa innovazione, come 

tutta la gnomonica di quell'epoca, era stata "importata" 

in Europa dai paesi arabi, appunto dai popoli 

che parteciparono alle Crociate. Adottato definitivamente 

lo stilo polare, gli orologi solari murali 

cominciarono a diffondersi rapidamente in tutte le 

città, e con essi il nuovo sistema di computo del 

tempo: le ore "eguali", chiamate ore "equinoziali" 

in quanto la suddivisione del giorno e della notte 

viene fatta sul circolo equinoziale, e nel periodo 

degli equinozi la durata del giorno è uguale a quella 

della notte e pareggiano anche la durata delle 

ore temporarie; furono dette ore "civili" perchè 

vennero adottate negli usi civili di ogni nazione, 

da cui deriva anche il nome di ore "europee", e in 

particolare "tedesche", o "oltramontane". 

In seguito all'espandersi dell'egemonia francese, 

esse furono chiamate pure "ore francesi" e gli 

orologi si diceva che erano regolati "alla francese" 

e vennero chiamati orologi "oltramontani", o 

"francesi". Infine, vengono dette "astronomiche". 

Ma le nazioni che adottarono questo sistema non 

tutte si trovarono sulla scelta del momento della 

giornata dal quale cominciare a computare le ore. 

Così, gli Umbri, computavano il tempo a comin- 

188 Commentario Letterale, sulla Regola Benedettina, pag. 126 

189 La fonte che cita Calmet, dalla quale ha tratto la notizia, è la seguente: "Vincent. Belluac. Specul. Histor. l. 24. c. 98. Arnold. 

Uvion Ligni vitae l. 5: c. 72. 

190 Arturo Graf, Miti, leggende e superstizioni del Medio Evo, Oscar Mondadori, 1990, pag. 198, 202, 203, 207. 


128

ciare dal mezzogiorno, mentre i Babilonesi facevano 

iniziare il nuovo giorno dal sorgere del sole; 

per gli Italici, invece, e i "boemi", il nuovo giorno 

cominciava al tramonto del sole, e durava fino al 

tramonto successivo. Il monaco G. B. Vimercato, 

scrive: "Sogliono molti in Italia cavar non poca 

dilettazione dall'orologio solare Boemico, che 

s'usava anticamente presso i Babiloni, e al presente 

in Norimbergo: e appresso li Balleari, come 

Federico Commandino sopra l'analemma di 

Tolomeo scrivendo testifica, qual addimandano 

"ab ortu solis", perchè con l'uso d'esso si conoscono 

quant'hore sieno che'l Sole è fuori dell'horizonte, le 

quali congiunte con il restante di 24 che l'horologio 

nostro Italiano dimostrerà mancarli à finire, 

continuamente costituisce la quantità del giorno 

artificiale. Perchè si come à noi da un tramontar 

del Sole all'altro gli horologi nostri finiscono le 

ventiquattro hore, in modo che la mattina si 

conosce la quantità del giorno". 

Così, dal 1600 in poi diventano sempre più popolari 

quei grandi orologi murali, verticali, sui quali 

si vedono i due tracciati orari intrecciarsi fino a formare 

una specie di abaco a prima vista incomprensibile. 

Ma le ore italiche, dette anche ore "peregrine" 

da Giovanni Galluccio e dal Vimercato nel 

1500, furono già usate dagli arabi, come abbiamo 

già detto, attorno al XIII secolo, per i loro uffici religiosi. 

Ma anche in Europa gli orologi meccanici da 

torre, che in quel secolo comparivano sulle torri 

civiche e sulle cattedrali di tutte le più grandi città, 

cominciarono a "suonare" le ore italiche soprattutto 

per l'uso della chiesa, insieme a quelle "oltramontane", 

ad uso civile. 

Infatti, Galvano della Fiamma, ci descrive un 

orologio nuovo che entrò in funzione nel 1335, 

nella Chiesa della Beata Vergine a Milano, che fu 

poi chiamata di S. Gottardo a Palazzo. Quel nuovo 

orologio suonava da uno a ventiquattro: "...est ibi 

Horilogium admirabile...quod percuit unam campanam 

XXIII vicibus secundum numerum XXIII 

horarum diei, et noctis, ita quod in prima hora noctis 

dat unum, in secunda duos ictos, in tertia tres, 

et in quarta quatuor, et sic distinguit horas ab 

horis..." 191 . 

Ricordo, infine che, a cominciare dalla metà del 

'600, l'ora italica 24 non coincise più con il tramonto 

del sole, ma per una nuova ufficiatura della 

Chiesa, la preghiera dell'Ave Maria alla sera, 

venne spostata a mezz'ora dopo il tramonto, da cui 

si cominciava a contare il nuovo giorno. Da quel 

momento si costruirono orologi solari murali con 

questa innovazione, e con le ore italiche tutte 

spostate in avanti di mezz'ora, così che la diciottesima 

ora italica, che prima incontrava la linea 

meridiana sulla linea equinoziale, in seguito si 

trovava spostata di mezz'ora in avanti. 

191 Antonio Simoni, Orologi italiani dal '500 all''800, ed. Vallardi, 1965. Notizia segnalatami gentilmente da Giovanni Batistini di 

Volterra. 


129

53 

IL PIÙ GENIALE DEGLI STRUMENTI: 

L’ASTROLABIO 

Fra tutti gli strumenti astronomici, matematici, e 

quindi gnomonici, l'astrolabio merita senza dubbio 

un posto di primissimo rilievo, sia per le sua 

versatilità di impiego, sia per la genialità con la 

quale fu concepito dagli antichi astronomi e i successivi 

miglioramenti effettuati dalle fulgide menti 

degli scienziati arabi. Ma una trattazione completa 

dell'astrolabio richiederebbe un volume a parte. 

Ho scelto, quindi, un brano particolarmente interessante 

della letteratura scientifica del secolo scorso, 

che sintetizza in poche pagine la storia dello 

strumento nell'antichità. La lettura è tratta dall'articolo 

del matematico canonico Giuseppe Settele, 

"Illustrazione di un antico Astrolabio", che l'autore 

presentò all'Accademia Romana di Archeologia 

nell'adunanza del 22 maggio del 1817. 

"...Tolomeo nel Lib. 5. dell'Almagesto al Capitolo I. 

ci descrive una macchina da lui costruita per 

trovare la posizione del Sole, della Luna, e degli 

altri astri, e per seguire il modo degli stessi: era 

questa una specie di sfera armillare, perchè composta 

di più circoli 192 , aveva i suoi traguardi, che 

allora facevan le veci di telescopio, e si chiamava 

Astrolabio, parola che deriva da astrum, e consequor. 

Nell'Enciclopedia metodica, all'articolo 

"Astrolabe", nel tomo I, pag. 567 della "Storia 

dell'Astronomia" di Bailly, e nella "Storia della 

matematica" di Montucla, tomo I, pag. 306, si 

riporta che la macchina, in seguito chiamata 

Astrolabio, è quella descritta da Tolomeo nel Lib. I, 

cap. II dell'Almagesto. Ma quella non era che un 

circolo di metallo diviso in 360 gradi, con un'altro 

circolo concentrico mobile con due pinnule, che 

collocata verticalmente nel piano del meridiano, 

serviva per determinare l'obliquità dell'ecclittica e, 

in genere, per misurare le altezze degli astri. 

Questa macchina non credo che potesse dare origine 

a quella che poi, per antonomasia, fu chiamata 

Astrolabio, perchè l'Astrolabio, nei tempi posteriori, 

era propriamente la proiezione della sfera sul 

192 Cfr. quanto si è detto a proposito delle opere del Prof. Impseri sul Meteoroscopo di Tolomeo. 

piano, come può rilevarsi da diversi passi della lettera 

di Sinesio del Dono Astrolabii ad Paeonium. 

Perciò, credo che piuttosto la macchina descritta 

da Tolomeo nel lib. 5, cap. I, e che era una specie 

delle nostre macchine equatoriali, e non quella di 

cui parla nel Lib. I al Cap. II, e che ha quella 

somiglianza con i Circoli moltiplicatori, sia quella 

da cui han preso l'idea i costruttori degli Astrolabj. 

Diversi autori sostengono che Vitruvio nomini 

pure l'Astrolabio, come era quello di Tolomeo (Lib. 

5 Cap. i), mentre altri lo negano. - Nel passo di 

Vitruvio, al cap. 7, del Lib. 9 - si legge "Quorum 

inventa secuti, syderum et occasus, et ortus, tempestatumque 

significatus, Eudoxus, Eudemon, 

Callixtus, Melo, Philippus, Hipparchus, Aratus, 

caeterique ex Astrologià, parapegmatum disciplinis 

invenerunt, et eas posterius explicatas reliquerunt". 

In cui la parola "parapegmatum" ha dato 

filo da torcere agli interpreti di molte epoche, ed 

ecco come il Settele espone la disputa -: 

...Il Baldi appresso il Filandro, ed il Barbaro dice: 

certè de astrolabiis, dioptris, armillis, radiis, et 

coeteris ejuscemodi intelligi debere (Parapegma, 

nulli est dubitandum. Tradit Laertius Lib. 8 

Democritum scripsisse astronomia (parapegmata...), 

Suidas verò: (parapegma....). 

Il Perrault nella nota al detto passo di Vitruvio 

vuole che la frase "parapegmatum disciplinis" 

debba intendersi per l"l'uso degli strumenti che 

servono nelle osservazioni astronomiche", secondo 

l'opinioni comuni, benchè il Salmasio creda che 

"parapegma" significhi una lastra di rame sulla 

quale fosse inciso il nascere, ed il tramontare delle 

stelle, e le stagioni dell'anno: perchè altrimenti il 

Parapegma sarebbe l'effetto, e la produzione della 

scienza, che è stata trovata con i "mezzi" cge sono i 

"parapegmi: che l'opinione comune è più conforme 

al testo, al quale si rileva, che gli astronomi 

hanno trovato la scienza degli astri con i 

Parapegmi: che sebbene Parapegma sia una voce 


130

greca, la quale significa una cosa inchiodata, e fermata, 

come sono le lastre di rame, sulle quali sono 

grafite le leggi, significa anche l'unione di più 

pezzi, il che conviene bene agli strumenti astronomici. 

Il Galiani finalmente traduce: "colla scienza degli 

Astrolabii", le parole "Parapegmatum disciplinis". 

Gli autori fin qui riportati, sono quelli che identificano 

l'Astrolabio nella parola "Parapegma"; sentiamo 

ora quelli che sono di parere contrario. 

Il Vossio, nell'Etimologico latino, scrive: 

"Parapegma propriè erat tabula aenea quae columnae 

adfigitur, cujusmodi tabulis leges inscribebantur 

(....) Astrologi etiam sic dixere tabulas, quibus 

inscriberent canonem astronomicum, sive predictiones 

siderum, eclipsium, aliarumque rerum 

coelestium. Meminit et parapegmatum ejusmodi 

Vitruvius Lib. 9 Cap. 7. At errant, qui eà voce 

Astrolabium, simileve instrumentum astronomicum 

intelligunt". 

Il Salmasio, nel Tom. I, pag. 740, delle Esercitazioni 

Pliniane, dice: "Parapegma (Vitruvius) dixit pro 

canone ortus et occasus siderum, cum tabula, in 

qua descriptus esset ille canon, ita propriè diceretur. 

Riporta il testo di Teone (Petav. Auctar. p. 98), 

o chiunque sia l'autore degli Scoli ad Arato 

(Fabricii Bibl. Graec. Lib. 3, Cap. 18, par. 4, e Lib. 5, 

Cap. 22, par. 3) il quale racconta che gli astronomi 

in queste tavole segnavano il cielo decennovale, 

indicando per ciascun anno quali sarebbero stati 

l'inverno, la primavera, l'estate e l'autunno, quali 

venti avrebbero dominato, e molte altre cose necessarie 

a sapersi per gli usi della vita: e conchiude 

che a torto il "Parapegma" s'interpreta "instrumentum, 

ut est astrolabium, quo coeli ratio, curcus 

siderum, sedes, et intervalla cognoscentur; ma che 

era soltanto una lamina su cui erano grafite queste 

cose; alterna poi la definizione del "Parapegma" 

data da Suida, e altera anche il testo di Vitruvio 

scrivendo "parapegmatum disciplinis infixerunt", 

invece di "invenerunt", come leggono tutti, e come 

richiede il senso delle parole di Vitruvio. 

Altri autori ancora, sebbene non del tutto apertamente, 

ma tacitamente, evitano di identificare il 

Parapegma con l'Astrolabio: così il Petavio 

(Auctar. Lib. 2, Cap. 8) chiama "parapegmata" 

quelle tabelle sulle quali erano registrate le osservazioni 

celesti e meteorologiche. Il Bianchini (de 

Kalend. et cyclo Caesaris, Cap. 3 etc.) dà pure il 

nome di Parapegma al Calendario cesariano che 

illustra. Il Montucla (to. i, pag. 149) rammentando 

Democrito, dice che pubblicò uno, o più effemeridi, 

o "parapegmi", come fecero in appresso 

Eudosso, Ipparco e Tolomeo. 

Premesse le diverse opinioni, esaminiamo adesso 

che cosa fosse il "Parapegma", e se nel senso di 

Vitruvio possa dirsi Astrolabio. Il Filandro e il 

Vossio ne derivano l'etimologia dal verbo greco 

paraphguiw "idest adpingo, sive affigo": era 

dunque il Parapegma una macchina risultante da 

più pezzi riuniti, e sovrapposti l'uno all'altro: perciò 

"Pegmata" furono chiamate anche le scene, ed 

altre macchine teatrali: "et crescunt media "pegmata" 

celsa vià (Mart. Epig. 2 de Spect.), etc. Gli 

antichi, dunque, chiamavano col nome di 

"Parapegma", o semplicemente "Pegma", le macchine 

propriamente dette, e non le semplici 

lamine, su cui erano incise le osservazioni, o i 

decreti; e difatti, Teone nomina piuamax queste 

lastre, e non "Parapegmata", eppure Teone è l'autore 

che adducono in loro favore quegli scrittori i 

quali escludono l'Astrolabio dai Parapegma. E poi 

la stessa frase "parapegmatum disciplinis" indica il 

maneggio dei Parapegmi secondo i precetti 

del'arte. (....). Il "Siderum et occasus et ortus", che 

gli astronomi trovarono secondo Vitruvio, poteva 

ottenersi appunto con delle macchine che facilitassero 

l'osservazione, la quale doveva farsi prima 

che si registrasse sulle tabelle. Da tutto ciò, pare 

che si deduca che il Parapegma di Vitruvio fosse 

uno strumento astronomico. Che fosse però proprio 

l'Astrolabio Tolemaico, ne ho qualche dubbio: 

perchè, sebbene le armille, di cui era composto, 

vantino una certa antichità, attribuendone già l'uso 

ad Aristillo (Bailly, Astr. med. To. I, pag. 58), e ad 

Eratostene (Montucla, tom. I, pag. 355, ed 

Heilbronner, pag. 255), sappiamo che Tolomeo ne 

parla come di una macchina da lui fatta costruire; 

onde se non è stato il primo che ne abbia avuto 

l'idea, l'hà di molto ampliata e perfezionata (...) Il 

mio sentimento è che sotto il nome di "Parapegma" 

debba assolutamente intendersi uno strumento 

qualunque col quale potesse seguirsi il moto degli 

astri, e mai le tabelle, sulle quali le osservazioni si 

registravano 193 . 

Ma questa semplice e ben ragionata macchina - 

continua il Settele riferendosi ora all'astrolabio - 

divenne col decadere dell'Astronomia uno strumento 

il più complicato e la sua costruzione formò 

una delle principali occupazioni dei geometri fino 


131

al secolo XVI. Per renderla più comoda, volle 

farsene la proiezione du si un piano, e se ne moltiplicarono 

gli usi; doveva questa indicare non la 

sola posizione degli astri, ma anche doveva servire 

di orologio, doveva dare le ore eguali, ed ineguali, 

la larghezza dei giorni, e delle notti, le declinazioni, 

le altezze, il levare ed il tramontare delle 

stelle, e tante altre cose; aggiungerò soltanto per 

far conoscere quanto fosse degenerata 

l'Astronomia in certi tempi, che doveva dare anche 

le "magioni" celesti per uso dell'Astrologia giudiciaria. 

Da ciò ben si vede quanto doveva riuscire 

imbarazzata, e quindi inesatta una tal macchina; 

eppure giunse a tal segno la presunzione dei suoi 

ammiratori, che Sinesio non ebbe difficoltà di dire 

che debba condonarsi qualche cosa ad Ipparco, ed 

a Tolomeo, se avevano lasciata imperfetta questa 

macchina, perchè allora la Geometria era come una 

tenera bambina, che ancora poppava! 194 (....) 

Uno speciale tracciato orario, che consentiva di 

ottenere in ore equinoziali le ore civili, e le civili in 

equinoziali, del giorno e della notte, per i giorni di 

cui si sono tracciati i circoli, fu già descritto da 

Proclo Diacono, Astronomo nel V secolo, il quale 

ci ha lasciato un lungo, e ben intralciato, trattato 

sull'Asrolabio, con la presunzione anche di aver 

illustrato quello che su di ciò avevan scritto 

Ipparco e Tolomeo. Noi però non sappiamo qual 

fosse il trattato di Ipparco sull'astrolabio. Montucla 

(to. I, pag. 264), è d'opinione che egli immaginasse 

di proiettare sopra un piano la sfera, allorchè fece 

il catalogo delle stelle fisse; ma questi planisferi 

non avrebbero niente a che fare, allora, con gli 

astrolabi". 

Ma i veri innovatori della dottrina sull'astrolabio 

furono gli Arabi. Secondo Monsieur D'Herbelot 

(Bibliot. Orient., del 1776), il primo arabo a costruire 

professionalmente gli astrolabi, o come dice lui 

questi strumenti matematici, fu il Musulmano 

Ibrahim Ben Habib al-Ferari, il quale scrisse anche 

un trattato. Un suo coetaneo, costruttore di astrolabi 

e trattatista, fu Aboul Cassem Absa Ben 

Mohammed al-Garnathi, che significa originario 

della Villa de Granade in Spagna. Questi morì nell'anno 

dell'Egira 426 (A.D. 1034). 

Ma egli si sbagliava però, perchè trattati sull'astrolabio 

furono scritti ancor prima degli autori da lui 

citati. Eccone alcuni tra i più importanti, fino al 

secolo XV. Dell'antichità voglio ancora ricordare i 

grandi Giovanni Filopono che scrisse "De 

Astrolabio" e "De astrolabii usu", conservate nella 

Biblioteca Vaticana, e sempre del VI secolo (570 

circa), il trattato sull'astrolabio del filosofo 

Ammonio di Alessandria. Quindi, venne Beda, con 

"Libellus de Asrolabii" e il primo noto trattato di 

uno scienziato arabo: Messahala, che nell'anno 890 

circa scrisse "La composizione dell'astrolabio e sui 

quadranti antichi secondo Giovanni da 

Montepessone (o Montepessulano). Ancora un 

grande della scienza dell'astrolabio: Arzachel, che 

nel 1070 inventò l'astrolabio universale, divulgato 

dagli scrittori latini con il nome di "Saphea". Poi 

vengono Gerberto e Contratto, di si è già detto. 

Verso il 1200 Nasir Tusi ideò l'astrolabio lineare, 

simile ad un regolo calcolatore. Altri autori famosi 

che scrissero sull'astrolabio sono: Aben Efro, 

Adelardo di Bath, Roberto Grossatesta, Nicola 

Sofiano, Giordano Nemorario, Pietro Aponense, 

Abilcacim da Macherit, Jean Fusoris, Mardochio, 

Abrahamo, Chaucer, Macelorama, Chozia Nazir, 

Gjiali, Alkabitium, Giovanni da Gmunden, 

Ratecumbo, Sabloneta, e tanti altri ancora che è 

impossibile riportare. 

193 Su di una nave greca, affondata circa 100 prima di Cristo presso l'Isola di Cerigotto (tra il Peloponneso e Creta), si rinvennero 

molte statue e oggetti d'uso quotidiano, tra cui alcuni frammenti di bronzo. Gli studi approfonditi di alcuni scienziati, tra cui 

Pericles Rediadis e il prof. Derek J. de Solla Price, si capì che lo strumento doveva servire per la navigazione, poichè definiva 

anche il sorgere e il tramontare di date stelle. L'oggetto era formato da una quindicina di lamine dentate come ruote con scale 

divise in gradi e quattro cerchi concentrici movibili separatamente. Tutto sommato, uno strumento simile potrebbe avere qualche 

similitudine con il nostro "Parapegma" 

194 Frase tratta dal Ser. de Dono Astrolabii ad Poeonium. Non era tanto bambina la Geometria in quei tempi, come crede il buon 

Sinesio. 


132

Nel XIII secolo sono noti, in Oriente: 

1) l'astrolabio settentrionale; 

2) l'astrolabio "Chamilah", composto da una semisfera 

cava; il centro della superficie convessa è lo 

stesso di quella concava, di cui la circonferenza 

esterna è un grande cerchio, il cerchio dell'orizzonte, 

da un anello a quattro facce che coincide con 

il cerchio dell'orizzonte, da un "shafiah" di rame, di 

forma rotonda e di una circonferenza uguale a 

quella del cerchio dell'orizzonte. 

3) l'astrolabio "Shafiah", o Saphea d'Arzachele; 

4) l'astrolabio lineare; 

5) l'astrolabio sferico: composto da due due "sfere 

inscritte" in modo che la superficie convessa dell'una 

tocchi la superficie convaca dell'altra. Sulla 

prina superficie, quella circonscritta, si trovano 

incise l'eclittica, l'equatore, le stelle fisse, le ore, gli 

almucantarat e gli azimut. 

6) l'astrolabio planisferico propriamente detto, che 

è una proiezione dei cerchi della sfera su un piano 

e che permette di trovare le ascensioni rette, le dec- 

54 

I VARI TIPI DI ASTROLABI 

linazioni, le amplitudini, le altezze, ecc. 

Inoltre, Aboul Hasan, nel manoscritto di cui abbiamo 

parlato prima, cita ancora: 

7) l'astrolabio meridionale; 

8) l'astrolabio nello stesso tempo settentrionale e 

meridionale che Aboul Hasan attribuisce al 

Albirouni; 

9) l'astrolabio "zaourakhi" (le Scaphée); 

10) l'astrolabio "al-kamil", o "il perfetto", che reca, 

inoltre il cerchio "dell'equazione del sole" 

11) l'astrolabio "chekasiah" e la saphea di 

Arzachele 

Vi sono inoltre gli "Astrolabium solipartium" 

dotati di 90 circoli di un grado ciascuno; gli "astrolabium 

bipartium" con 45 cerchi di due gradi ciascuno, 

e il "tripartium", con 30 cerchi, infine un 

"quinpartium" con 18 cerchi. 

Aboul Hasan , alla fine, fa qualche considerazione 

su: 

12) l'astrolabio cilindrico; 

13) l'astrolabio conico. 


133

fig. 44 Pietra con orologio solare trovato 

nella tomba del cimitero di Aubigny 

nell’Artois. (Biblioteca di Montecassino) 

fig. 43 Orologio solare verticale dellla 

Moschea Fatih (Istanbul), sulla 

base del minareto (sec. XV). Si può 

scorgere che a parte veniva realizzato 

un piccolo orologio solare appositamente 

per l’osservazione delle ore 

delle preghiere. (Biblioteca di 

Montecassino) 


134

fig. 45 Orologio solare verticale 

della Moschea Suleymaniye 

(Istanbul) inciso nella pietra da 

Abdurrahman nel 1772. (Biblioteca 

di Montecassino). 

fig. 48 Un altro orologio solare sempre 

sulla moschea del Sultano Selim 

fig. 46 Orologio portatile doppio 

siriano, a cerciera, detto di 

“Aleppo”, sec. XIV. Era fornito di 

un sistema di mira per trovare la 

direzione della Mecca (Qibla). 

fig. 47 Orologio solare verticale della 

Moschea del Sultano Selim a 

Istanbul. (Biblioteca di Cassino) 


135

fig. 49 Orologi solari portatili (da Storia della Tecnologia, Boringhieri) 


136

fig. 51 a e b Tavole della lunghezza delle ombre 

del corpo umano misurate in unità dette “piedi”. 

Dall’opera “De temporum ratione” di Beda. 

fig. 50 Vas horoscopum descritto dal glossatore 

dell’opera “De Temporum Ratione” di 

Beda. Potrebbe essere simile all’antico 

“Polos”. 

fig. 51 a 

fig. 51 b 


137


138


139

LA RINASCITA DELLA GNOMONICA 

IN OCCIDENTE NEL SECOLO XVI 

55 

56 

57 

VI CAPITOLO 

Il Rinascimento 

Il XVI secolo 

La Gnomonica oggi 


140

L'abbagliante splendore della scienza araba non si 

attenua col passare dei secoli. E in tutta l'Europa i 

titoli delle grandi opere degli arabi echeggiano tra 

le possenti mura della preservazione del sapere: le 

abbazie. 

I trattati sull'astronomia di Alfragano, Albategno, 

Albirouni, Armiuni, insieme alle traduzioni delle 

antiche pergamene greche, costituiscono il banco 

di lavoro delle più fungide menti del medioevo. 

Giovanni Anglico, Roberto Grosthead, Bacone, 

Giovanni di Sacro Bosco ( o Busto), tanto per 

citarne qualcuno, ripubblicano libri sull'astrolabio 

che gli arabi scrissero molto prima, facendoli 

conoscere all'intera comunità scientifica 

dell'Occidente. 

Bisogna attendere il XV secolo per sentire l'alito 

fresco di una nuova corrente di scienziati che portano 

un importante contributo alla Gnomonica, 

con innovazioni che, finalmente, non 

appartenevano già alle acquisizioni arabe. 

Dalla metà del XV secolo, in tutta Europa, ma particolarmente 

a Norimberga e a Basilea, si diffuse 

l'uso degli orologi solari portatili, quali strumenti 

principali della misurazione del tempo. 

L'inventiva, la grazia e la precisione con la quale 

questi oggetti furono costruiti, è facilmente osservabile 

ancora nei numerosi modelli pervenutici e 

conservati attualmente in alcuni musei. 

Tra i costruttori più famosi si potrebbe ricordare 

Riccardo di Wallingford (sec XIII), Jean de Linièrs 

(secolo XIV), poi Lovaio, Walter Arsenio, Gemma 

Frisius, Mercatore, e soprattutto il Bavarese 

Nicolas Kratzer, i cui strumenti furono immortalati 

nel celebre ritratto di Holbein, gli "Ambasciatori" e 

in un altro dipinto dello stesso autore. Altri artigiani 

fioriti nel XVI secolo furono John Dee, 

Leonard Digges, Thomas Gemini, Humfray Cole, 

ed altri. 

Come abbiamo visto, gli orologi solari portatili 

non sono una novità del XVI secolo. La loro storia 

affonda le radici nell'antichità, a cominciare 

almeno dal II secolo a.C. Citati da Vitruvio come 

"pensili da viaggio", hanno subito, nel corso di 

1500 anni, una evoluzione tutt'oggi in massima 

55 

IL RINASCIMENTO 

parte sconosciuta. Stando alle poche fonti storiche 

e ai ritrovamenti archeologici, possiamo ipotizzare 

che essi erano ancora largamente usati all'epoca 

dell'imperatore Commodo, per sparire completamente 

poi fino all'epoca della rinascita araba. 

Tuttavia, una scoperta avvenuta nel 1939, evidenzia 

le nostre scarse conoscenze in materia, perchè 

in quell'anno fu trovato nella cattedrale di 

Canterbury un orologio solare portatile d'"altezza", 

un modello assolutamente unico, di squisita 

fattura sassone, risalente al IX o al X secolo. Molto 

probabilmente questo orologio era destinato ad 

indicare le ore del computo anglosassone, praticamente 

le principali ore canoniche, del giorno 

chiaro, facilmente leggibili su uno strumento, cioè 

la terza, la sesta e la nona. Si tratta, quindi, dell'unico 

esemplare di orologio solare portatile a ore 

"canoniche" che si conosca. 

Nell'XI secolo troviamo l'orologio "del pastore" in 

una descrizione di Ermanno Contratto, e in alcuni 

codici arabi del XIII secolo, in cui compare un altro 

orologio solare, o strumento astronomico con funzioni 

di orologio solare, a noi sconosciuto: la bilancia 

oraria. Nel mondo islamico era diffuso, già dal 

XII secolo, l'uso di orologi solari portatili d'altezza. 

Nella fig. 65 (C) si può vedere un esemplare di 

quadrante portatile islamico, simile all'orologio 

sassone, con la stessa caratteristica dello gnomone 

estraibile, per poter essere posizionato sulla scala 

relativa ai mesi dell'anno. Si può notare che anche 

questo strumento è, in effetti, la realizzazione in 

piano verticale dell'orologio del pastore, concepito 

su superficie cilindrica con lo gnomone girevole. 

L'orologio musulmano è databile al 1159-60 e fu 

costruito per il sultano Nur al-Din. Ancora al XIV 

secolo risale l'orologio solare portatile della fig. 64 

detto di Aleppo che è costituito da un quadrante di 

altezza per conoscere l'ora e da un quadrante di 

direzione, che viene disposto lungo il meridiano 

girandolo finchè segna correttamente la direzione 

della Kibla, ovvero la direzione della Mecca come 

si è visto nel codice 1148 195 . Fra i portatili d'altezza 

che ebbero maggior diffusione, troviamo il quadrante 

classico. Nel mondo islamico rivestiva 


141

grande importanza per la sua versatilità come 

strumento di osservazione degli astri, per misure 

di rilevamento terrestre, ma soprattutto per la 

comodità di conoscere l'ora attraverso il suo facile 

uso. 

Un personaggio, tra i più celebri, del firmamento 

scientifico del XIV secolo, è senza dubbio Giovanni 

Muller di Koenigsberg, latinizzato in Giovanni 

Regiomontano, o da Monteregio. Egli scrisse il 

Kalendarium Magistri nel 1474, un incunabulo 

prezioso, stampato in varie edizioni, in cui per la 

prima volta si vede la teoria di un nuovo strumento 

d'altezza che egli chiama "Quadratum horarum 

generale", dotato di una scala delle latitudini che 

ne fa uno strumento "universale". Inoltre, nella 

stessa opera viene descritto "Lo strumento de le 

hore inequale", che è un quadrante d'altezza a ore 

ineguali; un "quadrans horologii orizontalis", simile 

ad un quadrante d'altezza, con una scala per le 

latitudini e con le ore ineguali; infine, "Lo instrumento 

del vero moto de la luna". 

Tra gli strumenti portatili più caratteristici ed originali, 

troviamo la serie degli orologi detti "rettilinei" 

tra cui quello illustrato da Regiomontano, 

un altro che diventò famoso col nome di "Navicula 

de Venetiis", cioè la Navicella Veneziana, e quello 

che sembra essere il perfezionamento dell'orologio 

di Regiomontano, chiamato "cappuccino", per via 

della rassomiglianza del tracciato orario col cappucio 

dei monaci. 

192 C. Singer, E.J. Holmyard, T.I. Williams, Storia della Tecnologia, Boringhieri, vol. I pagg. 606-607 e pag. 609. 


142

L'opera scientifica di Giovanni Regiomontano era 

destinata ad esercitare una buona influenza sulla 

gnomonica rinascimentale. Il XVI secolo si apre, 

gnomonicamente, con quello che viene considerato 

il primo libro "a stampa", cioè impresso con la 

nuova invenzione della stampa, sugli orologi 

solari. Si tratta di un volume dal titolo "Horarii 

cylindri canones" a firma di Giovanni Schonero, 

datato 1515, in cui si insegna la costruzione degli 

orologi solari cilindrici. 

Le opere poi di Sebastiano Munster e di Oronzio 

Fineo furono il punto di riferimento di tutti gli 

gnonomisti, almeno fino al 1550. In questi volumi, 

vanno delineandosi per la prima volta quelle 

metodologie geometriche che costituiranno in 

seguito i canoni matematici della gnomonica e che 

saranno insegnati per tutti i secoli a venire, fino ai 

tempi moderni. 

Possiamo tranquillamente affermare che nei libri 

di questi primi autori si trova quasi tutta la gnomonica 

classica, o almeno tutto ciò che fino ad allora 

era stato inventato nel campo degli orologi 

solari. Ma il grosso doveva ancora venire. Intanto, 

si ebbe finalmente la pubblicazione del primo libro 

sugli orologi solari stampato in italiano, ovvero in 

"volgare", e non in latino, dal titolo "Dialogo de 

gl'horologi solari", a firma del certosino Giovanni 

Battista Vimercato. Questo volume ebbe un tale 

successo che venne ristampato una decina di volte 

solo in quel secolo (e precisamente nel 1556, 1565, 

1566, 1567, 1581, 1586 e 1587). Nel frattempo vennero 

pubblicate anche le opere, fondamentali, di J. 

Bullant, in Francia, di Giovanni Padovano, di 

Giambattista Benedetti, di Egnazio Danti, di Pedro 

Roiz, in Spagna, e di Schmid in Germania. 

Il vero capolavoro gnomonico però spetta ad uno 

dei più grandi gesuiti della storia. Un uomo che, al 

suo tempo, venne definito l'Euclide del XVI secolo: 

Padre Cristoforo Clavio. Il suo libro, ancor oggi, 

dopo quasi mezzo millennio, incute timore nello 

gnomonista ed obbliga a colui il quale pensa che la 

gnomonica sia ormai terra battuta da tempo, a profonde 

riflessioni su quanto poco si sappia in 

proposito rispetto ai nostri antenati. 

56 

IL XVI SECOLO 

I libri di gnomonica sono migliaia e sparsi in tutti i 

maggiori centri culturali dell'Occidente Cristiano e 

del Medio ed Estremo Oriente. Possiamo dire con 

certezza che, nei tempi moderni, sono stati esaminati 

un numero molto limitato di tutti questi volumi 

e che moltissime sorprese dobbiamo attenderci 

dalla visione dei rimanenti. A cominciare dagli 

imperscrutabili codici manoscritti turchi, ai volumi 

che affollano gli scaffali delle prestigiose biblioteche 

europee. Gli gnomonisti sono pochi. Gli 

storici della scienza si sono interessati solo relativamente 

agli orologi solari, trattandone in forma 

generale nelle loro opere. E dai pochi studi specifici 

relativi a questo argomento non si può pretendere 

di avere una visione globalmente chiara di 

tutta la gnomonica. 

Ritornando a Clavio, dobbiamo dire che la sua 

opera, fondamentale per tutti gli studiosi che 

seguirono, offre non solo un corpus di studi originali, 

eseguiti dall'autore, ma un vero e proprio 

compendio delle principali metodologie dei libri 

più importanti che erano preceduti. Naturalmente 

solo Clavio poteva emendare gli errori dichiarati 

che aveva commesso anni prima Oronzio Fineo 

nelle sue opere e sui quali si era sempre taciuto a 

causa della sua autorità nel campo accademico 

universitario di quel tempo. Ovviamente, per 

amor del vero, egli emenda anche gli errori di altri 

autori, propone le giuste soluzioni e loda il lavoro 

di altri colleghi. Ma soprattutto si ricollega spesso 

alle metodologie, evidentemente originali e scientificamente 

valide, di Giovanni Schonero pubblicate 

precedentemente. 

Purtroppo, il rigoroso latino, l'acutezza delle osservazioni, 

la prolissità di particolari, le lunghissime 

metodologie, accompagnate da eccellenti figure 

geometriche, ma intricatissime di linee, fanno di 

quest'opera (che in stampa moderna equivarrebbe 

ad una piccola enciclopedia) un trattato di gnomonica 

solo per latinisti e soprattutto per esperti 

matematici e gnomonisti. Tant'è vero che ancora 

nel XVIII secolo, uno studioso che aveva redatto 

un articolo su un'enciclopedia inglese, ebbe a 

lamentarsi della difficoltà di lettura relativa al libro 


143

di Clavio e scrisse che, secondo lui, probabilmente, 

quel libro non l'aveva letto nessuno. 

Noi possiamo solo aggiungere che qualcuno l'ha 

letto, tra l'altro, anche noi seppure limitatamente. 

Ma più precisamente possiamo dire che l'hanno 

letto i grandi personaggi della gnomonica. 

Athanasius Kircher e Jaques Ozanam, per esempio, 

riportano nei loro libri alcuni metodi e figure 

tratti dall'opera del gesuita. 

In effetti il lavoro matematico di Clavio nella gnomonica 

fu fondamentale. E verso la fine della sua 

esistenza pubblicò i primi metodi per realizzare gli 

orologi solari "col concorso delle tangenti" e solo 

quasi cento anni dopo vennero pubblicate le 

"analogie" di J. Ozanam in ordine a problemi di 

astronomia sferica e gnomonica: era arrivato il 

tempo in cui gli orologi solari venivano realizzati, 

come oggi, con il metodo trigonometrico. 

Si ha notizia, infatti, di un certo Clapies che attorno 

al primo decennio del XVIII secolo, divulgò alcuni 

metodi di costruire orologi solari murali di grandi 

dimensioni con l'ausilio del metodo trigonometrico, 

calcolando le coordinate cartesiane dei punti 

orari di ciascuna retta oraria. Tali risultati, evidentemente 

molto importanti allora (anche se gli 

astronomi arabi li avevano raggiunti già mezzo 

millennio prima) vennero pubblicati nelle 

Memorie della Reale Accademia di Scienze di 

Parigi, nel 1707. Da quell'anno cominciarono a pullulare 

i trattati di gnomonica trigonometrica, come 

quelli di Gruber, Weidler, Ozanam, Deparcieux, e 

via dicendo. 

Nello stesso tempo, anzi, a cominciare già dalla 

fine del XVI secolo, i costruttori di orologi solari 

andavano sempre più specializzandosi nella realizzazione 

di particolari strumenti gnomonici che 

permettevano un più facile ed empirico tracciamento 

delle linee orarie e delle curve di declinazione, 

senza stare a fare troppi calcoli o a 

rompersi il cervello su tediosi metodi geometrici. 

Una necessità, questa, che era molto sentita soprattutto 

a cavallo tra il XVI e il XVII secolo, tempo in 

cui nascuero straordinari strumenti di costruzione 

quali quello denominato "Strumento di Giovanni 

Ferrerio Spagnolo", già descritto da Clavio, e in 

seguito i fantastici strumenti realizzati da 

Athanasius Kircher che addirittura concepisce veri 

e propri "banchi di lavoro" gnomonici. Alcuni dei 

libri popolari oggi più famosi sulla gnomonica, 

come quello del di Nicola Bion (sec. XVIII), riportano 

le descrizioni, di uno strumento denominato 

"Sciatere" che costituisce una semplice modifica a 

quello precedente di Ferrerio Spagnolo. Moltissimi 

sono gli altri strumenti gnomonici, come il declinatorio, 

l'inclinatorio, l'archipendolo, le squadre, i 

"regoli" gnomonici, ecc. 

Ma tale sviluppo della strumentaria gnomonica 

subì un arresto con l'avvento del XIX secolo. 

Oramai, quasi tutte le possibilità di costruzione 

degli orologi solari erano state sondate e perciò, gli 

studiosi preferirono buttarsi di più sugli sviluppi 

matematici, alla ricerca di metodi originali che 

venivano poi regolarmente pubblicati ed a volte 

integrati in testi universitari come quelli sulla 

geometria proiettiva, geometria analitica, geometria 

descrittiva. 

Ma tutto ciò, nonostante avesse contribuito se non 

ad un ulteriore progresso, almeno a mantenere 

viva la memoria di questa disciplina, ebbe come 

conseguenza una produzione di artigianato, relativo 

agli orologi solari, che non è in nessun modo 

paragonabile allo spirito artistico e filosofico della 

Rinascenza. Eppure gli orologi solari si costruivano 

dappertutto. 

Il progresso tecnologico che favoriva lo scambio 

commerciale internazionale attraverso i potenti 

mezzi di comunicazione e di corrispondenza, grazie 

soprattutto al crescente sviluppo delle reti ferroviarie 

e telegrafiche, crearono, verso la metà del 

secolo scorso, la necessità di istituire in ciascun 

paese un sistema che uniformasse adeguatamente 

il tempo dei chierici, dei laici e dei commercianti: 

in poche parole un sistema che adottasse in una 

sola nazione, di estensione non troppo grande, una 

sola ora legale statale: l'ora nazionale. 

Così, ciascuna nazione adottò l'ora del meridiano 

della propria capitale, ed esattamente quella riferita 

al meridiano passante per il principale osservatorio 

astronomico. Per esempio, la Francia adottò 

l'ora del meridiano di Parigi e l'Italia, nel 1866, 

adottò 196 l'ora del meridiano passante per l'osservatorio 

di Monte Mario in Roma. Ciò si tradusse, 

nella popolare gnomonica, ossia nell'arte di ogni 

comune persona di disegnare orologi solari, nel 

196 Più precisamente, fu stabilito l'entrata in vigore dell'ora di Roma per le poste, i telegrafi , le ferrovie e la navigazione in data 

22 settembre 1866. 


144

appresentare spesso sul quadro dell'orologio la 

retta oraria del mezzodì di Roma e la relativa "lemniscata" 

ad essa riferita. 

Ma in questo modo, le cose sarebbero andate benino 

se ogni nazione avesse fatto uso del tempo 

locale senza considerare i rapporti internazionali. 

Infatti, i disagi per chi intrattenevano relazioni 

internazionali erano evidenti: un'italiano che si 

recava in Francia si trovava con l'orologio avanti 

quasi tre quarti d'ora rispetto all'ora di Roma e chi 

arrivava dall'Austria era obbligato a portare indietro 

di 15 minuti la propria "pendula". 

Si pensi al disagio esistente in America dove 75 

società ferroviarie di 75 confederazioni avevano 

adottato ognuna la propria ora con lo spaventoso 

risultato, per un passeggero, di confrontare 75 

orari diversi! 

Furono, infatti, proprio gli Stati Uniti ed il Canada 

che introdussero per primi il nuovo sistema di 

misura del tempo regolato sul "meridiano del 

fuso". Seguirono, nel 1879, la Svezia e la Norvegia 

e quindi quasi tutte le nazioni d'Europa. L'italia 

adottò tale sistema il 1° novembre 1893. L'idea, 

alquanto geniale, prevede il globo terrestre affettato 

a spicchi come un melone. Più esattamente, la 

Terra viene suddivisa in 24 spicchi, o fusi, di 15° di 

estensione in longitudine, pari esattamente ad 

un'ora astronomica ciascuno. Ogni spicchio è 

delimitato geograficamente da due meridiani. Il 

primo meridiano, o fuso di partenza, è il meridiano 

0° passante per l'osservatorio di Greenwich in 

Inghilterra. 

E' stabilito che tutti i luoghi compresi fra i meridiani 

7° 30' ad est e 7° 30' ad ovest di Greenwich 

adottino l'ora di quell'osservatorio in modo tale 

che tutte le città poste ai margini di questi due 

meridiani abbiano una differenza fra l'ora locale e 

l'ora adottata non più grande di mezz'ora. Per 

esempio in Italia, tra l'ora locale di Torino e quella 

del fuso vi è una differenza di circa 30 minuti. 

La conseguenza di ciò è che ogni nazione può 

finalmente regolare la propria ora nazionale su tutto 

il territorio compreso nel proprio fuso. L'Europa 

Centrale ha adottato il 15° meridiano, che corrisponde 

al 2° fuso, ed è distante un'ora da quello 

di Greenwich. Tale meridiano, denominato M.E.C., 

è compreso fra i meridiani 7° 30' e 22° 30 ' ad est di 

Greenwich passa per la vetta del monte Etna ed è 

perciò detto anche meridiano Etneo. Tutti i luoghi 

compresi in questo "spicchio", o fuso, adottano 

l'ora del 15° meridiano. 

Prima di concludere questi brevi cenni storici 

riguardanti l'adozione del tempo medio del fuso, 

vorrei riportare quanto scrisse in proposito un 

autore di gnomonica in un libro pubblicato verso 

la fine del secolo scorso. Le sue osservazioni sono 

molto interessanti per noi perchè furono scritte "a 

caldo", cioè appena un paio d'anni dopo che fu 

adottato in Italia il sistema del tempo medio. Nelle 

sue parole, infatti possiamo sentire tutto il "dramma" 

degli gnomonisti e degli uomini semplici. 

"...e questo sistema (del tempo medio del fuso) fu adottato 

con grave incomodo della grande maggioranza che 

fornita di orologi comuni, non ne trovava certo uno su 

mille che fosse capace di segnalare questa differenza (tra 

tempo locale e tempo medio) che ha un massimo di 20" 

e ciò per due soli mesi dell'anno, mentre per gli altri 

dieci vi è sempre inferiore; chi può credere che un orologio 

comune, anche dei buoni, non isbagli ben di più col 

variare delle temperature?..." 

E a questo punto l'autore inserisce una simpatica 

nota che recita così: 

"Io sono convintissimo che se in uno dei giorni in cui 

l'equazione del tempo è nulla o poco più fosse possibile 

passare d'improvviso e senza dirlo dal sistema del tempo 

medio a quello del tempo vero (sempre dell'Europa 

Centrale), forse i soli astronomi se ne accorgerebbero 

abbastanza presto, tutti gli altri, coi soli orologi meccanici, 

non lo avvertirebbero né presto né mai; soltanto un 

orologio solare potrebbe farli accorti in capo a quindici o 

venti giorni almeno dell'avvenuto cangiamento". 

Un fatto curioso è che forse anche oggi, per buona 

parte della popolazione, questa osservazione 

potrebbe essere più che valida! Ma vediamo come 

continua il nostro autore: 

"Ma questo cangiamento senza pratica utilità ebbe un 

altro gravissimo inconveniente, quello cioè di rendere 

assai complicato il tracciamento degli orologi solari, 

unico modo che avevano per registrare i loro orologi i 

paesi lontani dagli osservatori, dalle città e dalle 

stazioni ferroviarie. La linea meridiana che prima era 

una semplice retta, prese la forma di un 8 dovendo segnare 

il mezzodì talora in anticipazione, talora in ritardo 

fino a 15' in confronto del mezzogiorno vero; e riusciva 

poi quasi impossibile segnare le diverse ore giacchè tutte 

le linee orarie assumendo la stessa forma produrrebbero 

una indecifrabile confusione. Nè con questo veniva 

almeno tolto il precedente disturbo di dovere all'ora 

locale togliere od aggiungere quel numero costante di 

minuti richiesti dalla differenza del meridiano; chè anzi 


145

le due difficoltà si venivano a sommare. 

Solo modo di rimediare a questo inconveniente rimaneva 

pei paesi lontani dai centri quello di fondarsi sul 

mezzogiorno vero locale e formarsi una tabella la quale 

giorno per giorno suggerisse la differenza tra il mezzogiorno 

vero locale ed il mezzogiorno medio del punto 

(fuso) centrale. E questo rimedio sarebbe riuscito assai 

difficile, non bastando l'acquistare una tabella stampata 

della così detta equazione del tempo, ma dovendo ai 

numeri dati da quella aggiungere o sottrarre quel tal 

numero costante di minuti corrispondenti alla differenza 

tra il meridiano dell'osservatore e quello della 

stazione adottata (costante locale). 

Queste frasi, scritte peraltro da uno gnomonista, 

danno un'idea delle difficoltà cui dovettero far 

fronte tutti quegli uomini che non fossero astronomi 

o naviganti, subito dopo l'adozione del tempo 

medio dell'Europa Centrale. Voglio calarmi per un 

attimo nei panni di uno gnomonista di allora, ma 

sento già lo sconforto che mi prende se penso alla 

mia bella linea meridiana locale, a cui tanto sono 

affezionati tutti i compaesani, d'improvviso 

trasformata in un serpente a forma di 8 allungato... 

Ma tant'è il prezzo da pagare per il "progresso" e, a 

distanza di 103 anni, e dopo che tutti si sono assuefatti 

al nuovo sistema, pare che le cose funzionino 

abbastanza bene. 


146

57 

LA GNOMONICA OGGI 

Una breve scorsa ad un elenco bibliografico rende 

subito chiara la situazione della gnomonica nel XX 

secolo. I libri stampati sull'argomento diminuiscono 

man mano che si va verso la metà del 1900. In 

compenso rimane una vasta produzione di articoli 

scientifici, ma soprattutto popolari, sulla gnomonica. 

In campo internazionale si fanno strada, 

all'inizio del secolo, i libri di Alfred Gatty, Suter, 

Cozza, Drecker, Schoy, Diels, Bigourdan, ecc., 

mentre in Italia si hanno i favolosi trattati di 

Claudio Pasini (ancor oggi uno dei migliori), 

Andreini, Barzizza e Pandolfi. Era il periodo in cui 

la casa editrice Hoepli pubblicava spesso manuali 

sulla costruzione degli orologi solari, soprattutto 

verso la fine del XIX secolo. L'ultimo lavoro importante 

sulla gnomonica, pubblicato in Italia, sempre 

da Hoepli, nel 1938 è quello del famoso matematico 

Garnier, dal titolo "Gnomonica. Teoria e pratica 

dell'orologio solare". E' inutile nasconderlo, anche 

noi abbiamo cominciato da quello, sebbene fosse 

reperibile oramai solo nelle grandi biblioteche. 

Anche questo, però, è prevalentemente un trattato 

matematico, della serie "recreations...". Ossia 

curiosità gnomoniche: applicazioni di metodi 

matematici alla gnomonica. Ma allora era giustificabile. 

In un periodo in cui tutto oramai sembrava 

essere stato detto sulla gnomonica (come il Garnier 

stesso lascia intendere nella prefazione), a cosa 

sarebbe servito un nuovo trattatello sulla 

costruzione degli orologi solari secondo gli antichi 

canoni? Ecco di nuovo, quindi, la gnomonica intesa 

non nel suo pieno significato filosofico, artistico, 

scientifico, ma solo come passatempo matematico. 

Lo sterile libro di Garnier (limitatissimo negli argomenti) 

infatti, oltre ai matematici curiosi, non serve 

proprio a nessuno, nonostante l'ambizioso titolo 

"Gnomonica. Teoria e pratica dell'orologio solare" 

sembri promettere all'ignaro lettore un trattato 

completo di gnomonica, rigoroso (per l'autorità 

della firma del suo autore), ma facile a comprendersi 

e utile nelle applicazioni pratiche. 

E neanche a farlo apposta, questo libro, nonostante 

avesse conosciuto una immediata ristampa, fu l'ultimo 

a vedere la luce prima che si chiudessero le 

porte dell'editoria, almeno quella italiana, alla 

gnomonica, considerata ormai generalmente argomento 

chiuso. 

Il tempo passa, ed ogni tanto si legge e si sente 

qualche nome. Sono appassionati che si prodigano 

nella costruzione di orologi solari. Studiosi che 

ricominciano a rispolverare i vecchi testi. Ed ecco 

che compaiono i primi lavori, seppure sotto forma 

di semplici articoli. Tra i più importanti quelli di 

Peisino, Mottoni e Marianeschi sulla celebre rivista 

"Coelum". Quasi nello stesso tempo, la rivista 

"Sapere" pubblicava sulle sue pagine autorevoli, e 

sfiziosi, articoli popolari (ma non troppo) di 

Garnier. Poco dopo veniva pubblicato da 

Gauthiers.Villars, a Parigi, il libro "Le Cadrans 

Solaires" di R.R.J. Rohr, destinato a divenire un 

"best-seller" della gnomonica. Oggi, tutti gli appassionati 

ne conservano gelosamente una copia di 

una delle tante ristampe (edizioni in diverse 

lungue) nella propria biblioteca gnomonica. 

Da allora, sembra ci sia stato un vero e proprio 

"risveglio" da parte della popolazione di studiosi, 

ed appassionati di storia della scienza, verso gli 

orologi solari. I volumi e gli articoli si sono moltiplicati 

e soprattutto si sono sviluppati in diversi 

rami. I lavori prettamente matematici da una parte 

venivano compendiati da quelli su specifiche 

ricerche storiche, mai prima effettuate. 

In Italia i singoli appassionati che più o meno si 

conoscevano per nome solo attraverso gli sporadici 

articoli pubblicati su riviste nazionali e di associazioni 

amatoriali, si sono ritrovati grazie ad una 

iniziativa per la prima volta intrapresa dall'Unione 

Astrofili Italiani (U.A.I.): la costituzione di una 

Sezione di ricerca denominata "Sezione Quadranti 

Solari". Era il 1978, ed il promotore di questa 

iniziativa è Francesco Azzarita. Da allora, uno 

degli obiettivi principali della Sezione, è stato 

quello di realizzare il censimento nazionale degli 

orologi solari italiani e radunare, in incontro annu- 


147

ali, tutti gli studiosi ed appassionati della gnomonica 

italiani. 

Nel 1988, si ha il primo Seminario di Gnomonica, 

organizzato dalla Sezione. 

Nel 1996 si è concluso, alla fine di marzo, il VII 

Seminario Nazionale di Gnomonica. La sezione, e 

i Seminari, continuano a far proseliti, e gli obiettivi, 

possiamo dirlo, sono stati raggiunti. Il censimento 

nazionale degli orologi solari sarà forse 

pronto quando questo volume verrà pubblicato. 

La qualità ed il numero degl iinterventi, supera 

ogni aspettativa, e dimostra quanto ci sia ancora 

da imparare, e da discutere sull'argomento. 

Infine, la gnomonica è da qualche tempo approdata 

in Internet. E' un passo questo della massima 

importanza. E gli effetti di questa innovazione in 

parte possono essere già riscontrati attraverso gli 

innumerevoli scambi di idee, studi, materiale stori- 

co, che avviene in tempo reale tra studiosi ed 

appassionati. Ma l'evoluzione che un sistema di 

comunicazione del genere impone al progresso 

gnomonico, è un dato che potrà essere valutato 

solo tra qualche anno. E' incredibile, avere già a 

portata di mano i lavori effettuati da molti degli 

gnomonisti che "navigano in rete". Internet è un 

favoloso strumento di comunicazione che permetterà 

a tutti gli appassionati di incontrarsi "virtualmente" 

in qualunque momento ed in qualsiasi 

posto e di conoscere in tempo reale i progressi , gli 

sviluppi degli studi effettuati da tutti, in ogni 

angolo del mondo. 

A dire il vero, questo nuovo aspetto di una gnomonica 

"globale", non era previsto, né ce lo 

immaginavamo... 

Nicola Severino 


148

fig. 52 Metodo geometrico esposto da valentino Pini nel suo libro Fabrica de gl’horologi solari, per la costruzione di 

orologi solari sul piano meridiano, con i vari sistemi di numerazione. 


149

fig. 53 Orologio equatoriale portatile 

con aggiunta di un analemmatico. 

Disegno di N. Bion. 

fig. 55 Il Trigono dei segni. strumento 

usato nella pratica della 

costruzione degli orologi solari 

murali, per facilitare il tracciamento 

delle linee orarie, ma soprattutto 

delle curve di declinazione. 

fig. 56 Il Radio orario illustrato da 

Paolo Galluccio, usato per delineare 

facilmente gli orologi solari murali. 

fig. 54 Un declinometro per trovare 

la declinazione dei muri, usato nel 

sec. XVI 


150

fig. 57 Uno strumento gnomonico che apporta miglioramenti nell’uso del Radio orario, concepito nel XVII secolo. 

Fu ideato dal gesuita Mario Bettini. 


151

fig. 58 Parte di una tavola di N. Bion, in cui si vede un orologio portatile ad anello, un equatoriale ed il 

progetto per un analemmatico. 


152

fig. 59 Tavola gnomonica da un’opera del XVIII secolo. 


153

fig. 60 Un complicato progetto di Cristoforo Clavio 


154

fig. 61 Frontespizio del libro di Valentino Pini. 


155

fig. 62 Tavole dal libro di Pierre De S. M. Magdleine. 


156

fig. 63 Il grande erudito Athanasius Kircher 


157

fig. 64 e 65 Orologi solari arabi 


158

fig. 66 Un altro intricato progetto di Clavio, in cui appena si riesce a scorgere la forma di un orologio verticale 

declinante a oriente. 


159

fig. 67 Stupenda immagine di V. Pini che ci descrive gli orologi solari portatili a forma di coltello e di croce. 


160

fig. 70 Caratteristica rappresentazione dell’orologio 

cappuccino, come fu disegnato per l’Enciclopedia 

Britannica del secolo scorso. 

fig. 71 La Navicella veneziana di Oronzio Fineo (sec. XVI) 


161

fig. 72 Disegno dell’orologio solare su cilindro con sovrastante meridiana a globo, da Recreation mathematique et 

phisyque di Ozanam (sec. XVIII) 


162

fig. 73 Bellissima immagine di orologio portatile del tipo @dittico di Norimberga@, dall-opera di V. Pini.. 


163

fig. 74 Bellissima e rarissima *se non 

unica( immagine di orologio solare in 

miniatura. Nella foto si vede il cilindro, 

o meridiana del pastore. Si trova in 

Geografia di Tolomeo, nell-edizione del 

1525. Nell-opera vi sono altre miniature 

che illustrano altri due o tre tipi di orologi 

solari, tra cui quelli murali. 

fig. 76 Lo strumento di Ferrerio Spagnolo 

divulgato da Clavio in Italia. 

fig. 75 Orologio equatoriale portatile in uso nel XVI secolo. 


164

fig. 77 Orologio polare in un breviario per monaci. Unica illustrazione ideata da 

Valentino Pini nel 1598. 


165

APPENDICE 

Tavole fuori testo 

Frontespizi gnomonici XVI secolo 

Frontespizi gnomonici XVII secolo 

Frontespizi gnomonici XIII secolo 

Frontespizi gnomonici XIX e XX secolo 


I


II


III


IV


V


VI


VII


VIII

Frontespizi 

gnomonici 

secolo XVI 


IX


X

Frontespizi 

gnomonici 

secolo XVII 


XI


XII

Frontespizi 

gnomonici 

secolo XVIII 


XIII

Frontespizi 

gnomonici 

secoli XIX 

e XX 


XIV


XV

STORIA DELLA GNOMONICA - Nicola Severino

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