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Un fiume, abbastanza largo, tagliava la pianura e l'elefante si era fermato cosí bruscamente, che<br />
per poco i fuggiaschi non furono scaraventati fuori dalla cassa.<br />
- Lo attraversiamo? - chiese Yanez.<br />
- Sí, sahib, - rispose il cipai. - Sulla riva opposta comincia la jungla.<br />
- Avanti, dunque, se vi è un guado.<br />
- L'elefante saprà trovarlo.<br />
Djuba allontanò colla proboscide i rami degli alberi, tuffò l'appendice nel fiume e frugò per<br />
qualche po' il fondo come se volesse prima assicurarsi se era formato di fango molle o di ghiaia.<br />
Soddisfatto di quell'esame, entrò risolutamente in acqua, sbuffando e soffiando.<br />
- Quanto sono bravi e prudenti questi animali, - disse Yanez. - Non finirò mai di lodarli.<br />
L'acqua cominciava a diventare profonda e la corrente anche impetuosa, pure nulla poteva<br />
scuotere quella massa enorme, salda quanto uno scoglio.<br />
Col suo largo petto affrontava i gorghi, spezzandoli, e continuava ad avanzarsi, obbedendo<br />
docilmente alle indicazioni che gli dava il cornac.<br />
Già stava per toccare la riva opposta, quando i fuggiaschi udirono dietro di loro dei barriti e<br />
delle grida, poi dei colpi di fucile rimbombarono, rompendo il silenzio della notte.<br />
Sandokan e Tremal-Naik avevano mandato un grido:<br />
- Ci sono addosso!<br />
- Per Giove! - esclamò Yanez. - Sono diavoli costoro, per averci raggiunti cosí presto? Eppure<br />
questo valoroso elefante ha filato come un praho che ha il vento in poppa!<br />
- Come possono esser già qui? - si chiese Sandokan. - Eppure devono essere essi se ci hanno<br />
salutati con dei colpi di fucile.<br />
- Sí, sono essi sahib, - rispose Bedar. - Montano tre elefanti, i migliori di certo di quanti se ne<br />
trovavano al campo.<br />
- E hanno scoperto subito le nostre tracce, - disse Tremal-Naik.<br />
- Non era difficile trovarle, - rispose Bedar. - Un elefante apre un sentiero nelle foreste che<br />
attraversa, che non si chiude subito. Ci siamo, cornac?<br />
- Sí.<br />
Djuba aveva attraversato felicemente il fiume e stava salendo la riva che era ingombra da<br />
enormi macchie di bambú alter<strong>nat</strong>e a gruppi di tara e di tamarindi.<br />
I tre elefanti montati dai ribelli si erano invece fermati sulla sponda opposta, come se cercassero<br />
qualche altro guado piú facile.<br />
- Prendiamo posizione, - disse Sandokan. - Daremo loro battaglia sul fiume. Bedar, ferma<br />
l'elefante, e fallo nascondere entro qualche macchia, onde le palle non lo colpiscano.<br />
Il cipai diede al cornac alcuni ordini, mentre Tremal-Naik e le tigri di Mompracem<br />
s'impadronivano delle carabine e dei sacchetti contenenti le munizioni.<br />
L'elefante s'internò fra un foltissimo macchione di bambú, poi si fermò mentre il cornac gettava<br />
la scala.<br />
- Giú e lesti, - disse Sandokan. - Impediamo loro di attraversare il fiume o avremo addosso una<br />
trentina d'uomini che non ci risparmieranno.<br />
Scesero a precipizio, raccomandarono al cornac di non allontanarsi e tornarono verso il fiume<br />
imboscandosi in mezzo alle folte erbe.<br />
Il cipai si era unito a loro, sicché erano in buon numero per disputare accanitamente il passaggio<br />
del fiume.<br />
- Che siano in molti gli insorti? - chiese Yanez a Bedar.<br />
- Ogni elefante ne avrà certo diedi o dodici, - rispose Bedar.<br />
- Che vi sia anche della cavalleria con loro? - domandò Sandokan.<br />
- Giungerà forse, ma assai piú tardi.<br />
- A cose finite, - disse Tremal-Naik. - Toh! Che cosa fanno che non si decidono a far entrare in<br />
acqua gli elefanti?<br />
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