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straordinaria potenza che a scintille elettriche, Tesla fu assorbito
completamente da questo nuovo studio. Questi impulsi elettrici producevano
effetti normalmente associati solo ai fulmini. Gli effetti esplosivi gli ricordavano
eventi simili osservati con generatori di corrente continua ad alto voltaggio.
Esperienza familiare fra operai ed ingegneri, la semplice chiusura di un
interruttore di una dinamo ad alto voltaggio spesso causava una dolorosa
scossa, il presunto risultato di una carica statica residua.
Questa rischiosa condizione si verificava solo con l’applicazione improvvisa
di corrente continua ad alto voltaggio.
Questa corona di carica statica mortale si trovava proprio attorno ai
conduttori altamente elettrificati, e spesso cercava percorsi di terra, inclusi gli
operai e gli operatori al quadro di comando. Nei cavi lunghi, questo effetto di
carica istantanea produceva una barriera di punte bluastre che puntavano
direttamente dalla linea verso lo spazio circostante. La condizione rischiosa
compariva brevemente proprio nell’istante della chiusura dell’interruttore. La
corona bluastra scintillante scompariva pochi millisecondi dopo, insieme alla
vita di qualche sfortunato a cui capitava di essere così “colpito”. Dopo che il
breve effetto era passato, i sistemi funzionavano come progettato. Tali
fenomeni scomparivano a mano a mano che le cariche saturavano lentamente
le linee e gli impianti. Dopo questa breve sovratensione transitoria, le correnti
fluivano tranquillamente ed uniformemente come progettato.
L’effetto era un fastidio nei piccoli impianti. Ma nei grandi impianti elettrici
regionali, dove i voltaggi erano eccessivi, si rivelava mortale. Gli uomini
venivano uccisi dall’effetto, che diffondeva la sua corona elettrostatica mortale
di scintille lungo tutti i componenti del sistema. Sebbene i generatori
ammontavano a poche migliaia di volts, queste misteriose sovratensioni
transitorie rappresentavano centinaia di migliaia, addirittura milioni di volts. Il
problema venne eliminato con l’uso di interruttori a relé altamente isolati e
pesantemente collegati a terra. Precedenti studi di ingegneria consideravano
solo quelle caratteristiche degli impianti di potenza che avevano la fornitura e il
consumo di energia in uno stato stabile. Sembrava però che i grandi impianti
richiedessero considerazioni progettuali sia in operazione normale sia in stato
di sovratensione transitoria. Sistemare la pericolosa “supercarica” iniziale era
una nuova caratteristica. Questo studio di ingegneria divenne l’obiettivo
primario delle compagnie di energia elettrica per anni a seguire, e dispositivi di
sicurezza e protezione dalle sovratensioni transitorie divennero l’oggetto di un
gran numero di brevetti e testi.
Tesla sapeva che lo strano effetto della supercarica era osservato solamente
proprio nell’istante in cui le dinamo venivano collegate alle linee elettriche,
proprio come nelle scariche esplosive dei suoi condensatori. Sebbene i due casi
fossero completamente differenti, producevano entrambi gli stessi identici
effetti. La sovratensione transitoria istantanea fornita dalle dinamo appariva
brevemente super-concentrata su linee lunghe. Tesla calcolò che questa
concentrazione elettrostatica era di diversi ordini di grandezza maggiore di
qualunque voltaggio la dinamo avesse potuto fornire. La reale fornitura era in
qualche modo amplificata o trasformata. Ma come?
Il consenso generale tra gli ingegneri era che si trattava di un effetto
elettrostatico “fermato” (chocking). Molti conclusero che fosse un azione di
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