SECONDA GUERRA MONDIALE - Uni3 Ivrea

Cirenaica attaccheranno alla fine di maggio, prenderanno Tobruk, ma non
oltrepasseranno la frontiera con l’Egitto. Poi, in giugno o in luglio, si passerà alla
realizzazione dell’Operazione Herkules, cioè alla conquista di Malta. Queste decisioni
scontentano tutti: gli italiani, che volevano sospendere le operazioni nel Nord Africa per
dedicare i prossimi tre mesi alba preparazione dello sbarco sull’isola; Kesselring, che si
vede costretto a interrompere l’offensiva scatenata dal cielo contro Malta (con ottimi
risultati, dal suo punto di vista); Rommel, che quando ordina di riprendere l’avanzata sa
già di non potere uscire dalla Libia.
«In definitiva», ha scritto Arthur Bryant, «tutto dipendeva dall’offensiva che Auchinleck
avrebbe dovuto sferrare nel deserto libico. Se non si riconquistavano Bengasi e gli
aeroporti della Cirenaica non era più possibile rifornire Malta, e se Malta cessava di
resistere e non si riprendevano gli attacchi aeronavali contro le linee di rifornimento di
Rommel, anche l’Egitto sarebbe stato in pericolo».
Infuriato dall’ennesima manovra dilatoria di Auchinleck, Churchill gli ordina
tassativamente di attaccare, pena la rimozione dal comando: «Siamo decisi a impedire
che Malta cada senza che prima tutto il vostro esercito abbia combattuto strenuamente
per la sua difesa. La fine di tale fortezza implicherebbe la resa di oltre trentamila
uomini, tra soldati e avieri, e la perdita di parecchie centinaia di cannoni. Il suo
possesso offrirebbe al nemico un ponte sgombro e sicuro per le comunicazioni con
l’Africa, con tutte le conseguenze che ne derivano».
Prima che il generale si decida a obbedire passano altri nove giorni. E quando questo
avviene è troppo tardi. La notte tra il 26 e il 27 maggio Rommel attacca. Gli inglesi
oppongono un’accanita resistenza e l’andamento della battaglia rimane incerto fino al 4
giugno, quando l’iniziativa passa definitivamente ai tedeschi. Alla caduta di Bir Hacheim,
valorosamente difesa dai «francesi liberi» fin quasi alla metà di giugno, seguono aspri
combattimenti intorno al caposaldo di Knightsbridge tenuto dagli inglesi. Il 21 giugno,
domenica, Churchill si trova nello studio del presidente Roosevelt, seduto davanti alla
sua scrivania, quando il generale Marshall entra nella stanza con un foglietto di carta
rosa. Il presidente degli Stati Uniti lo prende, lo legge, lo porge all’ospite senza una
parola. È un telegramma e dice: «Tobruk si è arresa. Venticinquemila uomini sono
caduti prigionieri».
Mussolini vola in Libia
La rovina di Tobruk è la salvezza di Malta. Entusiasmato dal successo di Rommel, Hitler
butta alle ortiche i piani precedenti e si affanna a convincere l’alleato che bisogna
sfruttare fino in fondo la grande vittoria nel Nord Africa. L’8ª Armata britannica è
«praticamente annientata», e il «più rapido e integrale sfruttamento di questa favorevole
congiuntura impone alle forze dell’Asse l’immediato inseguimento […] fino al
completo annientamento delle truppe britanniche». Mussolini, che di fronte ai dubbi e
alle catastrofiche previsioni di alcuni dei suoi generali, stava già rimuginando l’idea di un
rinvio dell’Operazione Herkules, non tarda a lasciarsi convincere. Mentre Rommel,
promosso feldmaresciallo, riprende la corsa verso il delta del Nilo, il duce sembra avere
un solo rammarico: che la vittoria appaia «più tedesca che italiana». E quando
Auchinleck, che ha preso personalmente il comando dell’8ª Armata, subisce una nuova
sconfitta a Marsa Matruh, Mussolini rompe gli indugi. C’è il rischio che i tedeschi arrivino
al Cairo senza di lui e si prendano la sua parte di gloria. Il 29 giugno, pregustando