SECONDA GUERRA MONDIALE - Uni3 Ivrea

Dal 12 al 21 gennaio 1942 le truppe di Rommel rimangono appostate lungo la linea El-
Agheiba-Marada, un varco di un’ottantina di chilometri tra il Mediterraneo e il cosiddetto
«mare di sabbia» libico. Ben protetto da una serie di campi minati e di sbarramenti di
filo spinato che persuadono Auchinleck a rinviare ogni offensiva, Rommel si prepara al
contrattacco. Dall’Italia gli arrivano in gran copia carri armati, uomini e cannoni. Le sue
posizioni distano da Tripoli due giorni di autocarro, mentre per raggiungere le linee
britanniche i rifornimenti impiegano anche due settimane. Churchill ha compreso che il
grosso delle forze nemiche è riuscito a porsi in salvo e si rammarica apertamente per il
mezzo fiasco dell’Operazione Crusader, ma ai dubbi del Primo Ministro, Auchinleck
oppone un incrollabile ottimismo. La resa dei tedeschi che ancora resistevano a Bardia,
Sollum e Halfaya dà agli inglesi l’illusione di potere affrettare l’arrivo dei rifornimenti e
riprendere l’avanzata fino a Tripoli.
I capi dell’armata del deserto hanno sottovalutato le capacità di ripresa del nemico, o
sopravvalutato le sue perdite, perché quando Rommel sferra l’offensiva nessuno, tra gli
inglesi, se l’aspetta. Sorpreso dalla contemporanea avanzata di tre colonne corazzate
nemiche, Ritchie è costretto a ritirarsi precipitosamente. Churchill, da Londra, segue gli
avvenimenti col cuore in gola. Dopo la guerra scriverà: «Rommel si era rivelato ancora
una volta un maestro di tattica nel deserto e, superando in astuzia i nostri comandanti,
aveva riconquistato la maggior parte debba Cirenaica. Il ripiegamento di quasi 500
chilometri fece crollare le nostre speranze e ci costò la perdita di Bengasi e di tutti i
depositi che il generale Auchinleck era andato costituendo in previsione della sua
offensiva di metà febbraio». Osserva Auchinleck dal canto suo: «Si deve ammettere che
il nemico ha conseguito un successo al di là delle previsioni sue e mie, e che la sua
tattica è stata abile e audace». In una ventina di giorni i tedeschi riconquistano due
terzi della Cirenaica, fermandosi sulla linea Ain el-Gazala-Bir Hacheim. Qui, come scrive
Churchill, «inseguiti e inseguitori tirarono il fiato e si guardarono in faccia fino alla fine
di maggio». Commenta Alan Moorehead: «Questa fu la triste fine della campagna
invernale che avrebbe dovuto portarci a Tripoli». Il bilancio alleato non poteva dirsi
totalmente negativo, perché Tobruk era stata liberata e l’Asse aveva subito gravi perdite
in uomini e materiale, ma l’esito della battaglia lasciava la bocca amara, perché «non si
poteva fare a meno di concludere che in campo aperto l’esercito dell’Asse si era
dimostrato migliore di quello inglese».
Il successo tattico di Rommel, inatteso secondo Warlimont, provoca, com’è accaduto
l’anno prima, una svolta improvvisa nella strategia tedesca. Mentre Churchill, convinto
che Malta stia per cadere, incita Auchinleck a passare all’offensiva, prendendosela con
la sua «prudenza di scozzese», il comando supremo tedesco decide che l’isola va
spazzata via. L’idea che Malta sia la chiave del settore è entrata finalmente nella testa
dei tedeschi.
Hitler autorizza la partecipazione di forze tedesche all’offensiva. Sotto sotto, spera di
non dovere intervenire: forse basteranno i bombardamenti della Luftwaffe a provocare
la capitolazione dell’isola. Il 22 aprile tutto sembra deciso. «Il duce», scrive Ciano nel
suo Diario, «m’informa che il maresciallo Kesselring, di ritorno dalla Germania, ha
portato l’assenso di Hitler per l’operazione di sbarco a Malta». L’isola continua ad essere
«massacrata dai bombardamenti aerei» ma, secondo Cavallero, l’operazione resta «un
osso duro».
Alla fine di aprile Hitler e Mussolini s’incontrano a Berchtesgaden. Il primo, ritenendo
l’Egitto maturo per una rivoluzione, vorrebbe riprendere l’offensiva nel Nord Africa per
impadronirsi di tutto il Medio Oriente. Secondo il duce, invece, bisogna dare la
precedenza a Malta, dalla conquista della quale dipenderebbe la successiva condotta
della guerra nel Mediterraneo. Si arriva ad un compromesso. Le forze dell’Asse in