SECONDA GUERRA MONDIALE - Uni3 Ivrea

Così osserveremo subito che le «sabbie del deserto» per la maggior parte non sono
vera e propria sabbia, ma polvere. Il geologo le definisce i «prodotti meccanici
dell’erosione sub-aerea dovuta allo sfaldamento e all’abrasione del vento». […]
Lontano, a sud, si stende il Grande Mare di Sabbia, noto agli arabi come il «Paese del
Diavolo», quasi intransitabile per tutti fuorché i cammelli, ma in quella parte del deserto
dove le truppe si batterono vi sono vaste zone dove affiora la roccia, alternate ad ampie
distese di pietre e sabbia. Per gran parte questa immensa distesa ha un colore ocra
chiaro sfumato di rosa, ma vicino al mare, dove predomina il calcare, assume una tinta
molto più pallida, punteggiata di pietre biancastre e sulla costa stessa, dove
Montgomery, Leese e Cunningham avevano i loro quartier generali mobili, e dove
Winston Churchill e i soldati dei due eserciti si bagnavano quando se ne presentava
l’occasione, la sabbia di un bianco accecante spicca contro il vivido azzurro del
Mediterraneo.
Per alcuni chilometri verso l’interno continua a predominare la roccia, coperta da un
sottile strato di sabbia, di modo che era estremamente faticoso per i soldati scavare
anche la più piccola trincea o il riparo per un cannone. A mano a mano che si procede
verso l’interno la sabbia prende il sopravvento e diventa sempre più molle, sempre più
profonda, cosicché è facile scavare fosse, ma è sempre più difficile guidare un veicolo.
Qua e là il deserto erompe in basse protuberanze di roccia nuda, come la cresta di
Ruweisat, la cresta di Miteiriya e la collinetta di Tel el-Eisa, dove si svolsero alcuni dei
più aspri combattimenti della guerra e dove la roccia scabra si coprì di cadaveri
decomposti dal sole e sommersi sotto neri sciami di mosche. A queste piccole alture si
contrappongono numerosi deirs o «depressioni», che solcano la superficie del deserto
come profonde cicatrici. Sono vaste zone di terreno eroso e spazzato dal vento. Alcune
sono poco profonde e a forma di piatto, come il Deir el-Shein, dove la 18ª brigata
indiana si batté aspramente contro i carri armati tedeschi. Altre hanno pareti scoscese
simili a scogliere, come la depressione di Munassib, una specie di fortezza naturale che
può venire attaccata soltanto da truppe molto agguerrite.
La depressione più grande è quella di Qattara, che si estende per parecchie migliaia di
chilometri quadrati. Il fondo si trova a circa centotrenta metri sotto il livello del mare, è
formato in gran parte da una palude salmastra e poiché lo si poteva attraversare
soltanto con le jeep, rappresentava una barriera per gli ampi movimenti aggiranti che,
nelle prime battaglie del deserto, erano stati la manovra preferita delle divisioni
corazzate sia britanniche che tedesche.
Eccetto queste rare alture rocciose e depressioni irregolari, la maggior parte del deserto
appare quasi piatta all’occhio di un osservatore occasionale. Non così, però, all’occhio
esperto del soldato, al quale un’ondulazione di appena un metro o due poteva fornire
un riparo dall’esplorazione nemica; ed era appunto dall’abilità dimostrata nel trarre
vantaggio da queste minime asperità del terreno che si riconoscevano i veterani. «Il
deserto non è piatto» dicevano ai «novellini» smentendo quello che sembrava evidente
ai loro occhi inesperti.
Il possesso di queste semplici increspature del terreno, spesso così insignificanti da non
essere riportate nemmeno sulle carte a grande scala, era di estrema importanza poiché
permetteva di dominare il territorio nemico. Per la stessa ragione, le linee delle
«postazioni avanzate» dei due eserciti avversari erano sovente assai distanti fra loro,
talvolta a parecchi chilometri l’una dall’altra.
Arido, austero e monotono il deserto è anche molto caldo. Vicino al mare la ferocia del
sole è un po’ mitigata, ma nell’entroterra si raggiungono spesso i 48° all’ombra,
sebbene sull’altipiano settentrionale dove ebbero luogo i combattimenti di rado si
superano i 37° dovunque capiti di trovare un po’ d’ombra. Tuttavia, nonostante il caldo,