SECONDA GUERRA MONDIALE - Uni3 Ivrea

Non deve aspettare molto: due anni, giorno più, giorno meno. Il 7 giugno 1940 il
tenente generale Wilson, comandante delle truppe inglesi in Egitto, gli assegna il
comando dell’armata britannica, la Western Desert Force. Wilson sceglie O’Connor
perché cerca un comandante audace, di idee spregiudicate, capace di guidare le
modeste forze inglesi facendo assegnamento soprattutto sulla mobilità. Gli inglesi sono
infatti convinti che l’irreparabile stia per accadere. Temono cioè che l’Egitto sia preso
nella morsa di due eserciti italiani: quello di Balbo, in marcia dalla Libia, e quello del
duca d’Aosta, proveniente dall’Africa Orientale Italiana. Un piano strategico ad ampio
raggio, che preoccupa gli inglesi ma al quale lo stato maggiore italiano non ha affatto
pensato.
Sir Richard, pari d’Inghilterra
Piccolo di statura, naso diritto e mascella sporgente, fronte piuttosto vasta, leggermente
balbuziente, O’Connor sa essere, oltre che un eccellente stratega, anche un trascinatore
di uomini. Lui crede nei suoi soldati e i soldati credono in lui. «Un corpo e un’anima soli,
erano», racconterà un testimone di quei tempi. Nel deserto africano, poi, O’Connor
trasferisce per primo i principi di quella guerra di movimento per la quale Guderian è già
diventato famoso in Europa. Il suo capolavoro lo compie quando riesce a sconfiggere
addirittura l’armata di Graziani, facendo avanzare le sue colonne attraverso le piste
cirenaiche per tagliare la strada agli italiani in ritirata lungo la costa. In due mesi, dal 9
dicembre al 7 febbraio 1941, le truppe di Graziani sono costrette a retrocedere da Sidi
El-Barrani a El Agheila, cioè a novecento chilometri a ovest. Quanto al porto di Tobruk,
esso cade nelle mani degli inglesi quasi senza colpo ferire. Dopo la battaglia di Beda
Fomm (5 e 6 febbraio), dove le forze italiane proprio mentre evacuano Bengasi sono
intercettate dalla 7ª Armata, tutta la 10ª Armata italiana è distrutta e ben 130.000
uomini sono fatti prigionieri
Pianificatore intelligente e coraggioso, O’ Connor sarebbe arrivato a Tripoli, se avesse
avuto carta bianca. Anche se in realtà i suoi uomini erano esausti, i mezzi logorati e
senza più una goccia di benzina. A fermarlo non è il nemico ma una decisione di
carattere politico: quella di inviare contingenti inglesi in Grecia.
Nell’aprile del 1941 avviene il contrattacco di Rommel: O’Connor ha forse le stesse
capacità militari e le stesse intuizioni strategiche dell’illustre collega Montgomery, ma
non l’identica fortuna. E così per un banale errore del suo autista, viene fatto prigioniero
dagli italiani il 6 aprile 1941. Trasferito in Italia, rimane nel castello di Vincigliate presso
Firenze fino all’autunno del 1943 quando, dopo lo sfacelo dell’Esercito Italiano, riesce ad
evadere e a tornare tra gli effettivi.
La prigionia non ha comunque cambiato l’uomo, che vuole continuare ad essere un
soldato, che si trova a suo agio solo nei campi di battaglia, faccia a faccia con il nemico.
I due anni di Pescara sono stati una parentesi anche troppo lunga per questo generale
che, come ha scritto lo storico Corelli Barnett, «sarebbe stato l’avversario ideale per
Rommel. Ma gli avvenimenti della guerra fecero sì che il più affascinante degli scontri
nel deserto, O’Connor contro Rommel, non avesse mai luogo».
Nel 1944 O’Connor partecipa all’invasione alleata della Francia, comanda il 7° Corpo
d’Armata che sbarca in Normandia durante la seconda quindicina di giugno 1944, dà il
suo contributo a varie operazioni importanti. Tra queste all’operazione Goodwood, dal
18 al 20 luglio, che porta alla liberazione degli ultimi quartieri di Caen. E rimane al
comando dell’8° Corpo d’Armata fino alla capitolazione della Germania.
A guerra finita, il re d’Inghilterra lo nomina «pari» e, contemporaneamente, suo
consigliere militare. È questo un incarico di grande prestigio, a stretto contatto con la
politica, ma che male si adatta all’uomo che è e vuole essere sempre un militare che