SECONDA GUERRA MONDIALE - Uni3 Ivrea

Wavell, il capro espiatorio di Churchill
Quello che nell’estate del 1941 Winston Churchill, con una decisione avventata ed
ingiusta, solleva dal suo incarico di comandante in capo delle truppe del Medio Oriente
è un generale guercio di cinquantotto anni che in venti mesi di duro e modesto lavoro
ha trasformato l’Egitto in un’immensa base militare. Si chiama Archibald Percival Wavell
ed è, scrive Corelli Barnett nel suo libro I generali del deserto, «uno dei più grandi
soldati inglesi di ogni tempo e senz’altro il più grande della Seconda Guerra Mondiale».
Quando è arrivato al Cairo, non c’era quasi niente. Nell’estate del 1939 il comando del
Medio Oriente abbraccia nove stati in due continenti e copre un’area di otto milioni di
chilometri quadrati. Per difenderla Wavell ha a sua disposizione l’equivalente di due
divisioni, due brigate e una divisione corazzata a organico ridotto, più 64 cannoni da
campagna e un corpo cammellato di 500 uomini. Con uno stato maggiore di cinque
ufficiali il comandante del Medio Oriente deve preparare i piani di guerra, distribuire le
truppe, seguire giorno per giorno la delicata situazione dei rifornimenti e dei rinforzi,
consultarsi con i colleghi della marina e dell’aeronautica, dialogare con i francesi in Siria
e nel Nord Africa, tenere i contatti con gli ambasciatori inglesi in Egitto e nell’Iraq, col
governatore generale del Sudan, con l’alto commissario per la Palestina e la
Transgiordania, con i governatori di Cipro, Aden e della Somalia britannica, con l’agente
britannico per il Golfo Persico.
Fatte arretrare intelligentemente le sue truppe, in occasione della riluttante offensiva di
Graziani, Wavell prepara per l’inizio dell’inverno una puntata di cinque giorni che le
vittorie di O’Connor nel deserto trasformano in una marcia trionfale. Poi, quando su quel
fronte si potrebbe forse infliggere al nemico il colpo di grazia, Churchill commette un
errore strategico. Fra la Tripolitania, che è un frutto maturo da cogliere prima dell’arrivo
dei tedeschi nel Nord Africa, e la Grecia, per la quale ben poco potrà fare il modesto
aiuto inglese, il primo ministro britannico sceglie la seconda. L’apertura del fronte nei
Balcani, voluta dai politici contro il parere dei militari più avveduti, pone fine all’offensiva
di Wavell e provoca, in Grecia, una seconda Dunkerque.
Churchill è un mastino, ma un mastino capriccioso. Prima che l’avventura greca sia
finita, il suo principale obiettivo è cambiato ancora una volta. Ora ci vuole «una vittoria
nel deserto occidentale», per distruggere Rommel e salvare dal naufragio la situazione
inglese in Egitto. Spronato da Churchill in tutti i modi, un Wavell assai dubbioso dà il via
nel giugno 1941 alla controffensiva inglese che, affrettatamente preparata, fallisce.
Deluso per lo scacco, il primo ministro britannico esonera il generale dal comando,
facendone il capro espiatorio dei propri sbagli. «Non c’era», scrive Corelli Barnett,
«alcuna ragione valida per sostituire Wavell. In Medio Oriente egli aveva creato dal
nulla in due anni una base e un’organizzazione di comando. Aveva conquistato tutta
l’Africa Orientale Italiana, catturando duecentomila prigionieri, compreso il duca d’Aosta,
viceré d’Etiopia. Sotto la sua direzione strategica, O’Connor aveva occupato la Cirenaica
e catturato altri duecentomila [furono esattamente 134.000] prigionieri. Tra il febbraio e
il giugno 1941 aveva condotto sei grandi campagne; in maggio, anzi, cinque tutte
insieme. Nessun altro militare britannico del tempo aveva così ampie doti strategiche,
tanta sagacia, tanto sangue freddo e una così immensa autorità di comandante da
poter fare tutte queste cose evitando il disastro generale».
Archibald Percival Wavell nasce a Colchester, nell’Essex, il 5 maggio 1883. Figlio di un
alto ufficiale, viene avviato alla carriera militare. A diciott’anni esce dal Royal Military
College di Sandhurst e viene assegnato al reggimento paterno, col quale ha il battesimo