Psiconeuroimmunologia - Maria Corgna

Psiconeuroimmunologia
Sviluppare e diffondere lo studio delle relazioni tra i
grandi sistemi di regolazione dell’organismo umano:
tra il nervoso, l’endocrino e l’immunitario e tra questi
e la psiche, intesa come identità emozionale e
cognitiva che contraddistingue ciascuno di noi.
I tempi sembrano davvero maturi per valorizzare ciò
che già esiste nel nostro paese e per diffondere la
nuova cultura scientifica e medica, che emerge dagli
studi di psiconeuroendocrinoimmunologia (pnei). In
che consiste l’innovazione? Sta nell’idea che non sia
possibile studiare, efficacemente, l’attività dei grandi
sistemi biologici prima ricordati e della psiche,
separandoli tra di loro. Nella realtà del vivente, essi
s’influenzano reciprocamente, dialogano tra loro,
attraverso molecole che, spesso, solo
artificiosamente, vengono assegnate a questo o a
quel sistema e quindi a questa o a quella
specializzazione medica.
Un esempio illuminante viene da una molecola
celebre, il fattore di crescita nervoso (NGF in sigla),
scoperto da Rita Levi Montalcini. Tradizionalmente,
questa molecola è stata assegnata al cervello, ora, in
realtà, si dimostra un potente fattore stimolante del
sistema immunitario.
Addirittura questa molecola è molto importante per la
pelle. Nella cute, infatti, NGF viene prodotto sia dalle
fibre nervose, sia da tutte le cellule del sistema immunitario cutaneo, sia dai cheratinociti, che
sono cellule dello strato superficiale dell’epidermide. Una eccessiva produzione di NGF, ad
esempio, può indurre una iperproliferazione dei cheratinociti e una attivazione infiammatoria
immunitaria (degranulazione dei mastociti). La conseguenza può essere la comparsa di placche
infiammate (eritematose) tipiche della psoriasi.
In effetti, è sempre più chiaro che lo stesso gruppo di molecole può fungere, al tempo stesso,
da neurotrasmettitori, ormoni e citochine. La dimostrazione di questo dato è relativamente
recente: nella seconda metà degli anni ‘80 è stata provata la versatilità di molte molecole e
anche l’esistenza di recettori per queste sostanze nelle cellule dei tre tessuti. In sostanza,
abbiamo numerose prove scientifiche che l’organismo umano possiede un linguaggio unitario
che unifica “centro” e “periferia”, cervello, ghiandole endocrine e sistema immunitario.
L’organismo umano funziona quindi come una rete, un network, che influenza e può essere
influenzato dall’identità psichica individuale.
Con gli studi, pluridecennali, sul sistema dello stress e con quelli, più recenti, sulla
neurobiologia delle emozioni, abbiamo capito che le vie nervose attivate dalle emozioni sono
strettamente collegate a quelle che attivano la reazione di stress. La quale, dal cervello, con
una cascata di ormoni e neurotrasmettitori, invia messaggi che modificano molte funzioni
dell’organismo: l’equilibrio del sistema immunitario, l’umore e perfino il metabolismo dei grassi
e degli zuccheri.
E’ per questo che non è più stravagante connettere emozioni, traumi, abusi, cattiva gestione
dello stress e malattie di diversa origine ed entità. Così come non è un salto mortale
scientifico, interpretare sintomi fisici (stanchezza) neurologici (mal di testa, nausea) e psichici
(depressione) come possibile frutto dell’attivazione del sistema immunitario e quindi
dell’infiammazione nel cervello.
Con la Pnei si chiude così la storica separazione, contrapposizione, tra mente e corpo.
La psiconeuroendocrinoimmunologia studia quindi l’organismo umano nella sua interezza e nel
suo fondamentale rapporto con l’ambiente, nella sua accezione più vasta. Lo sviluppo delle
ricerca in questo campo concretizza una visione globale, olistica, scientificamente fondata,
della medicina, che consente, tra l’altro, il dialogo e il recupero, attraverso una verifica
scientifica, di tradizioni mediche antiche e non convenzionali, nell’ottica di una nuova,
superiore, sintesi medica.
1

Il dialogo dei massimi sistemi
Nella psiconeuroendocrinoimmunologia (pnei) convergono, all’interno di un unico modello,
conoscenze acquisite, negli ultimi settanta anni, dall’endocrinologia, immunologia e
neuroscienze.
Nel 1936, Hans Selye, scienziato di origine ungherese scomparso nel 1982, dimostrò che la
reazione di stress è indipendente dalla natura dello stimolo. Ricerche successive rafforzarono il
concetto dimostrando che lo stress può essere attivato da fattori fisici (caldo, freddo,
radiazioni), infettivi (virus, batteri), psichici (emozioni, traumi). Indipendentemente dal tipo di
agente stressante, si attiva una cascata chimica che libera ormoni e neurotrasmettitori dalle
surrenali. Negli anni 60 e ’70 si è avuta la dimostrazione che è il cervello, in particolare una
sua area, l’ipotalamo, a comandare la reazione di stress. Sempre dall’ipotalamo partono altri
segnali che governano la produzione dei principali ormoni: tiroidei, sessuali, della crescita,
dell’allattamento.
A metà degli anni ’70, Hugo Besedowsky, attualmente all’Università tedesca di Marburgo,
dimostrò che la reazione di stress, con l’aumento della produzione del cortisolo da parte delle
surrenali, causa una soppressione della risposta immunitaria. Fu stabilito così il primo
collegamento biologico tra cervello, stress e immunità. Nella seconda metà degli anni ’80, il
fisiologo statunitense Edween Blalock dimostrò che i linfociti, fondamentali cellule immunitarie,
hanno recettori per gli ormoni e i neurotrasmettitori prodotti dal cervello e che, al tempo
stesso, producono ormoni e neurotrasmettitori del tutto simili a quelli cerebrali.
Più recentemente, sono stati aggiunti altri tasselli che completano il quadro delle relazioni tra i
massimi sistemi del nostro organismo. Assieme al cortisolo e ai neurotrasmettitori liberati dalle
surrenali, altre sostanze, liberate dall’ipotalamo e dell’ipofisi, entrano nel gioco della
regolazione della risposta immunitaria (vedi l’immagine in questa pagina).
Inoltre, si è dimostrato che le fibre nervose periferiche, quelle che innervano l’insieme
dell’organismo, rilasciano sostanze (neuropeptidi) che attivano o sopprimono la risposta
immunitaria. Al tempo stesso è ormai chiaro che le sostanze (citochine) rilasciate dalle cellule
immunitarie, viaggiando con il sangue o con i grandi nervi cranici (come il nervo vago), sono in
grado di segnalare fin dentro il cervello e quindi di influenzare sia le attività biologiche (febbre,
fame, sazietà, ecc) sia quelle psicologiche (ansia, depressione). (f.b.)
Emozioni, salute e malattia
Gli anni ’90 hanno visto una crescita significativa degli studi sulla neurobiologia delle emozioni.
Joseph LeDoux, neurobiologo dell’Università di New York, ha dimostrato che una emozione
primordiale come la paura ha nell’amigdala il suo centro di attivazione. Quest’area cerebrale
riceve i segnali di pericolo che giungono dalla vista e dall’udito e, al tempo stesso, tramite i
suoi collegamenti con ipotalamo e locus ceruleus, è capace di attivare il sistema dello stress.
L’amigdala si forma precocemente durante lo sviluppo del cervello e può essere segnata da
traumi o eventi stressanti fin nel grembo materno, alterando e condizionando nel tempo il
sistema dello stress del bambino.
Antonio Damasio, neurologo dell’Università dell’Iowa, nel suo decennale lavoro su coscienza ed
emozioni, ha dimostrato che la tristezza, più della collera, è capace di attivare intensamente
l’ipotalamo e alcune aree corticali.
La disregolazione del sistema dello stress da parte di emozioni, traumi ed eventi stressanti in
genere, altera potentemente l’assetto e il funzionamento del sistema immunitario. Se nel breve
periodo, il cortisolo, l’adrenalina e la noradrenalina (catecolamine) hanno un effetto tonificante
anche sull’immunità, nel medio-lungo periodo, queste sostanze collocano la risposta
immunitaria su una posizione (Th2) inadatta a combattere virus e tumori. Al tempo stesso, la
disregolazione dell’asse dello stress può favorire lo sviluppo di malattie autoimmuni di vario
tipo.
2

Studi recenti dimostrano che anche patologie come l’aterosclerosi, tradizionalmente concepite
come frutto dell’eccesso di colesterolo nel sangue, sono fortemente condizionate dall’umore: la
depressione, con la sovrapproduzione di cortisolo e catecolamine che spesso accompagna la
malattia, contribuisce ad alterare la parete interna dei vasi, favorendo la formazione della
tipica lesione aterosclerotica.
Infine, i lavori di Robert Sapolsky, neurobiologo della Stanford University, hanno dimostrato
che l’alterazione del sistema dello stress e la sovrapproduzione di cortisolo, tipiche della
depressione maggiore, possono avere ripercussioni sull’ippocampo, area cerebrale deputata
alla formazione della memoria a lungo termine, inducendo morte dei neuroni e atrofia.
Certo, la risposta allo stress è individuale, è segnata dalla storia della nostra individualità
psicobiologica. Per alcuni, un evento stressante può essere destabilizzante, per altri
galvanizzante. Lo studio delle differenze, delle “costituzioni”, dei “terreni”, è una delle frontiere
attuali della psiconeuroendocrinoimmunologia.
3