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Gli usi civili del Monastero
Nel 1866 con l’emanazione e l’applicazione delle “leggi eversive”, il Monastero dei Benedettini diviene demanio
regio. A partire dal 1868 vengono riadattati gli spazi adibiti ai cosiddetti usi “civili”. Si trattava prevalentemente
di scuole, tra cui la più rinomata era l’Istituto Regio Carlo Gemmellaro, ma viene anche allocata la Caserma
Militare (nell’ala sud e nel cortile) e l’Osservatorio Astrofisico con il laboratorio di meteorologia e geodinamica
(Cucine e Ventre oggi Museo della Fabbrica). Le nuove destinazioni d’uso sono origine di una serie di profonde,
e alle volte irreversibili, modifiche che il Monastero subisce nonostante il suo riconoscimento, all’indomani
dell’Unità d’Italia, come Monumento Nazionale.
Vengono cancellati buona parte degli affreschi, divisi i corridoi, soppalcati i tetti, introdotte superfetazioni per
fare spazio ad uffici, palestre, latrine.
L’Orto Botanico di quasi 5 ettari viene lottizzato e destinato ad accogliere i padiglioni del nuovo ospedale dedicato
al re d’Italia, Vittorio Emanuele. La Chiesa di San Nicolò che vive il suo ultimo momento di gloria con il
Rettore Della Marra, incaricato personalmente dal cardinale Dusmet (ultimo abate del Monastero dei Benedettini
di San Nicolò L’Arena), diviene bene di culto quindi in uso del Comune di Catania.
La sacrestia, realizzata anch’essa dal Vaccarini, accoglierà il Sacrario dedicato ai caduti delle due guerre. Solo la
bellissima biblioteca monastica viene risparmiata. Alla raccolta libraria dei monaci, che include splendidi erbari,
cinquecentine e bibbie miniate, si sommano le collezioni di altri ordini soppressi e di privati.
Le Biblioteche Civiche Riunite Ursino Recupero oggi si compongono di tre principali ambienti: la sala lettura
realizzata all’interno del museo dei benedettini, la circolare sala convegni, corrispondente al Refettorio Piccolo,
e la sontuosa Sala Vaccarini, con le scaffalature lignee e gli affreschi alle pareti (in cui ancora oggi si trovano la
collezione originaria del Monastero).
Destinato ai nuovi usi e alle esigenze dell’Italia Unita, il Monastero dei Benedettini viene quasi dimenticato, alla
magnificenza benedettina, nell’immaginario cittadino, si sostituisce la sede delle scuole simbolo di un Italia
che tenta di “fare gli italiani”.
Il passaggio all’Università
Solo nel 1977 nell’ambito di riqualifica del centro storico della città, il Comune di Catania dona il Monastero dei
Benedettini all’Università degli Studi di Catania, che lo destina a sede della storica Facoltà di Lettere e Filosofia.
Il progetto di recupero porta la firma dell’Archistar Giancarlo De Carlo, grazie al quale nel 2008 il Monastero
viene riconosciuto dalla Regione Siciliana quale Opera di Architettura Contemporanea. «Un progetto – scrive
De Carlo – che preferisce togliere piuttosto che aggiungere, ritoccare piuttosto che sostituire, stendere una
rete tra le parti piuttosto che giungere a una ridefinizione dell’insieme per punti».
Alla visione lungimirante dell’architetto, del Preside Giarrizzo e dell’Ufficio Tecnico d’Ateneo si deve oggi la
restituzione del bene culturale alla comunità, che inoltre dal 2002 diviene Patrimonio dell’Umanità insieme ad
altri siti seriali che l’Unesco identifica come rappresentativi del tardo barocco della Sicilia sudorientale.
Il recupero e l’adattamento del Monastero a sede universitaria, durato trent’anni, ha riportato alla luce il palinsesto
della città dall’età romana ai giorni nostri: un intero quartiere romano, disegnato dagli assi viari Cardum e
Decumanus Maximus e dalla presenza di domus di età tardo ellenistica e di epoca imperiale.
Gli scavi sono visibili nel cortile principale e sotto il plesso delle ex scuderie (oggi aule per la didattica).In particolare
una domus con peristilio è custodita all’interno dell’attuale Emeroteca universitaria, integrata perfettamente
alla fabbrica cinquecentesca e alle strutture sospese contemporanee che permettono l’accesso agli
studenti.
Oggi il Monastero, volendo citare le parole dell’architetto De Carlo, “nella sua struttura concreta, di spazio tridimensionale
abitato, ha acquistato i segni di un luogo di giovani che sciamano da un punto all’altro dei suoi
itinerari: un luogo di aria, di luce, di intensa comunicazione, di aspettative e promesse per il futuro. Attraverso
l’alternanza di letture e progetti tentativi è stato scollato dall’involucro il vecchio sistema di significati e ne è
stato steso uno nuovo che consente alla mirabile architettura antica di assumere trame, strutture e ruoli significanti
per il mondo contemporaneo”.
Testo a cura di Officine Culturali
www.officineculturali.net