PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

L’étoile de Massenet est alors à son zénith. Acclamé sur de nombreuses
scènes, promu Commandeur de la Légion d’honneur en 1895, le
compositeur est reconnu mais jalousé, car certains de ses ouvrages,
comme Manon, ont fini par s’imposer au répertoire des théâtres du monde
entier. Cependant, son œuvre, adulée du public, ne fait pas l’unanimité
des critiques ou des musiciens. Beaucoup lui reprochent - à tort - son
incapacité à se renouveler, son éclectisme prétendument dicté par la
mode, ou son incessante et prodigieuse fécondité, tout en reconnaissant,
parfois à contrecœur, la facture exemplaire de ses ouvrages ou un style
mélodique éminemment personnel.
à peine parvenu au faîte de sa gloire, Massenet va se trouver confronté
à des critiques d’autant plus vives que surgit une jeune génération de
compositeurs qui, engagés dans de nouveaux combats esthétiques
opposés ou apparentés, vont contester sa suprématie tout en subissant
son influence.
Au début des années 1890, Massenet entre dans une période de doutes.
Contrairement à ses habitudes, Il éprouve des difficultés à achever la
composition de certains ouvrages lyriques comme Cendrillon et Grisélidis.
Il retrouve sans conteste le goût du théâtre lorsque, fin 1899, il s'attelle à la
composition du Jongleur de Notre-Dame dans son château d’Égreville qu’il
vient d’acquérir en Seine-et-Marne. La création remarquée de cet ouvrage
à Monte-Carlo, le 18 février 1902, inaugure en outre une collaboration
régulière et heureuse avec la cité monégasque. Suivront Chérubin (1905),
Thérèse (1907) et Roma (1912), deux ans après Don Quichotte (1910).
Dans les dernières années de son existence, Massenet, déjà atteint par le
cancer qui devait l’emporter, trouve en effet encore l’énergie de composer
coup sur coup trois opéras créés après sa mort : Amadis, Panurge et
Cléopâtre. Massenet s’éteint, seul à Paris, le 13 août 1912 après une vie
entièrement passée au service du théâtre : un mois auparavant il supervisait
encore les répétitions de Roma à l’Opéra de Vichy. Selon ses dernières
volontés, il est inhumé à Égreville dans la plus stricte intimité ayant refusé
par avance les obsèques nationales que sa notoriété exigeait. Sur sa tombe,
dénuée de tout artifice, il aurait souhaité faire graver l’inscription suivante :
« Dans cette solitude, je me repose du théâtre ».
Jean-christoPhe Branger
TexTe exTraiT de La BeLLe époque de Massenet, sous la direcTion de MaThias auclair eT chrisTophe GhrisTi,
caTaloGue d'exposiTion, BnF - opéra naTional de paris - 2011
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