PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

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une Vie au serVice Du théâtre
Massenet voit le jour le 12 mai 1842 à Montaud
(faubourg de Saint-Étienne) où son père Alexis,
ingénieur et maître de forges réputé, s’est installé.
Benjamin d’une famille de douze enfants, le futur
compositeur est « donc né au bruit des pesants
marteaux d’airain », comme il le notera lui-même.
Mais, dès 1848, la famille déménage à Paris alors que la Révolution est
sur le point d’éclater. Sa mère, Adélaïde, musicienne de talent lui donne
des leçons de piano et il entre au Conservatoire en 1853. L’année suivante,
en raison des problèmes de santé d’Alexis Massenet, la famille doit
cependant quitter Paris et s’installe à Chambéry au grand désespoir du
jeune Massenet qui, après une tentative de fugue, finira par obtenir de ses
parents l’autorisation de s’installer à Paris chez sa sœur aînée, Julie. En
1859, il obtient un Premier Prix de piano.
En 1860, Massenet entre dans la classe de composition d’Ambroise
Thomas. Cette rencontre est rapidement bénéfique puisque Massenet
obtient dès 1862 une mention au concours du Prix de Rome puis un
Premier Grand Prix l’année suivante avec la cantate David Rizzio.
à Rome, il fait une rencontre capitale : Franz Liszt. Celui-ci lui présente
aussi une de ses élèves, Louise-Constance de Gressy. En octobre 1866,
quelques mois après son retour de Rome, Massenet épouse la jeune
femme. La même année plusieurs ouvrages l’ont révélé au public parisien.
Mais le jeune compositeur avait surtout reçu l’assurance d’être représenté
à l’Opéra Comique et il fait ainsi ses débuts au théâtre avec La Grand’Tante,
opéra-comique en un acte en 1867.
En dépit d’une genèse laborieuse, Le Roi de Lahore marque son premier
véritable succès scénique. L'œuvre est créée le 27 avril 1877 au Palais
Garnier et se retrouve rapidement à l’affiche des plus grands théâtres
européens. Alors âgé de 36 ans, Massenet est considéré comme le fer de
lance de la musique française.
Dès lors les succès s’enchaînent rapidement : Manon (Opéra Comique,
1884), Le Cid (Palais Garnier, 1885), Esclarmonde (Opéra Comique, 1889).
Après l’échec relatif du Mage (Palais Garnier, 1891), Werther le consacre
définitivement comme le plus grand compositeur français dramatique
de son temps, mais surtout en dehors de France. Ainsi, Thaïs s’impose
difficilement au Palais Garnier en mars 1894 alors qu'en juin suivant, La
Navarraise est accueillie sans réserve à Covent Garden.