PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

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sur les pas de thaïs
par leur nombre et leur dimension, ces pages orchestrales, qui appellent
la chorégraphie, prolongent la parole en traduisant la pensée consciente
ou non des personnages. Ainsi, la Méditation illustre la conversion de la
courtisane à la religion ; la Course dans la nuit dépeint l’orage - intérieur et
extérieur - accompagnant Athanaël dans sa course effrénée pour retrouver
Thaïs ; la Symphonie des amours d’Aphrodite est, selon la partition, « une
sorte de poème symphonique » sur les amours de la déesse et du jeune
Adonis. Massenet intègre aussi à l’acte I puis à l’acte III (1 er tableau)
deux courtes scènes intitulées Vision : disposée dans les coulisses, une
formation inhabituelle (bois, harpe et harmonium) accompagne des
danseurs illustrant les rêves prémonitoires d’Athanaël l’enjoignant à
retrouver Thaïs. La dimension descriptive de ces pages, où l’imagination
du spectateur est particulièrement sollicitée, constitue une nouveauté au
théâtre lyrique, car la musique, devenue un vecteur sémantique puissant,
ne s’était jamais autant substituée à la parole.
Pour s’exercer à ce type d’écriture narrative et descriptive, Massenet
va éprouver le besoin de composer, juste avant son opéra, un poème
symphonique au titre éloquent de Visions..., avec soprano solo, dont
le programme éminemment berliozien serait autobiographique : « La
dernière heure du jour dans les hautes et tristes solitudes du Simplon - Le
voyageur las s’est endormi... mais son sommeil est troublé par des visions tantôt
calmes ou agitées, tantôt souriantes ou terribles - il s’éveille... - autour de lui
c’est la nuit... il ne rêve plus... il écoute... et croit entendre une voix chère à son
souvenir. » (Impressions de voyage / été 1890). Or, cette page symphonique,
qui n’est autre qu’une chevauchée fantastique, constitue un étonnant
exercice préparatoire à Thaïs, car Massenet va en reprendre et développer
la matière thématique dans certaines pages symphoniques de son opéra,
notamment la Méditation et la Course dans la nuit. De même, l’effectif
orchestral singulier de la première Vision d’Athanaël trouve son origine
dans deux petits épisodes similaires joués en coulisse où intervient un
solo de violon appelé à s’épanouir dans la célèbre Méditation, le second
exigeant aussi une voix de soprano bouche fermée ou vocalisant sur des
notes tenues : ils correspondent respectivement au rêve du voyageur puis
à l’audition plus concrète de la voix féminine.