PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

Massenet à la Pointe De la MoDernité : De Visions... à thaïs.
Le 7 mars 1891, un entrefilet du Figaro donne l’information suivante :
« La Thaïs de M. Anatole France va devenir un drame lyrique par les soins
de M. Louis Gallet. Les deux auteurs sont complètement d’accord au sujet de
cette adaptation, qui se résumera en une œuvre assez courte et très décorative,
avec un important élément chorégraphique et symphonique. » Si le nom de
Massenet n’est pas mentionné, c’est pour ne pas détourner l’attention
des lecteurs de la création du Mage, prévue le 16 mars suivant. Mais
personne ne doute que l’auteur de Marie-Magdeleine, d’Ève ou de Manon
sera l’heureux récipiendaire d’un livret dont le sujet, qui mêle étroitement
religion, sensualité et péché, ne pourra que l’inspirer : le moine Athanaël,
qui prétend avoir reçu la mission divine de remettre dans le droit chemin
Thaïs, courtisane d’Alexandrie, va en définitive découvrir la passion
amoureuse alors que la jeune femme, qu’il avait convertie, est sur le
point de succomber. Et, sous cette critique ironique et à peine voilée de
l’engagement religieux, le personnage de Thaïs constitue une nouvelle
incarnation de la femme fatale qui obsède l’imaginaire des artistes
fin-de-siècle.
Dès octobre 1891, Massenet et son librettiste, Gallet, se mettent
sérieusement au travail et, en mars suivant, le musicien s’attelle à la
composition d’un ouvrage destiné à l’Opéra Comique et pensé en fonction
des capacités de la soprano américaine Sibyl Sanderson, dotée d’une voix
agile, légère et d’aigus cristallins. Il lui réserve ainsi des morceaux saillants,
comme le célèbre « Dis-moi que je suis belle » (acte II), et d’importants
duos avec Athanaël, lequel est aussi doté d’un air majestueux dès le
second tableau (« Alexandrie »). Mais avant tout, pour répondre aux
attentes de France et de Gallet, la « comédie lyrique » adopte une coupe
originale : succédant à l’unique tableau de l’acte I (la Thébaïde), les trois
tableaux de l’acte II (Alexandrie, la Chambre de Thaïs et la Place publique)
sont intimement liés par deux interludes symphoniques joués à rideau
baissé - la Symphonie des amours d’Aphrodite et la célèbre Méditation -
tandis que La Course dans la nuit relie les deux tableaux de l’acte III (la
seconde Thébaïde et La Mort de Thaïs). Inhabituelles au théâtre lyrique
sur les pas de thaïs
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