PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

école italienne ont trouvé en lui - Verdi s'en plaint dans sa correspondance -
une espèce de chef. En 1882 Hérodiade, conçue au départ pour la Scala
de Milan, enthousiasmait le jeune Puccini. Plus tard, Thaïs et Sapho
devaient également connaître le succès dans des salles italiennes. Et
c'est bien Massenet qui constitue le chaînon manquant dans la ligne qui
va de Verdi (et de Gounod) à Puccini : sans Manon, ce dernier n'aurait
pas écrit Manon Lescaut, mais peut-être pas non plus La Bohème ; sans
Sapho, La Rondine ; et sans Le Jongleur de Notre-Dame, Suor Angelica. Mais
c'est toute la génération dite vériste qu'il faudrait citer : Mascagni, dont
le sens de l'atmosphère et de la couleur doivent bien quelque chose à
Massenet ; Leoncavallo, qui l'a bien connu et surtout bien écouté, comme
le montre maint passage de Paillasse ; Cilea, dont L'Arlesiana et Adriana
Lecouvreur montrent une dette réelle envers l'auteur de Werther ; Giordano,
dans Fedora surtout, et jusqu'à Zandonai. Contrairement à la plupart de
ses compatriotes, Massenet s'est d'ailleurs bien gardé de participer aux
campagnes de dénigrement de l'opéra italien contemporain dont la presse
parisienne de l'époque se faisait régulièrement l'écho.
Réactionnaire, Massenet ? Ce serait lui faire un bien mauvais procès.
D'abord, il ne l'a pas été dans son enseignement, encourageant avant
tout ses élèves à suivre leur voie propre. Ce serait oublier en outre que
ses ennemis les plus coriaces - au premier rang desquels Vincent d'Indy,
dont les opéras morts-nés montrent qu'il était très loin d'avoir son sens
du théâtre - étaient eux-mêmes des réactionnaires patentés. Que Ravel,
Poulenc, Messiaen aient reconnu leur dette à l'égard de Massenet devrait
suffire à mettre un terme à cette fausse querelle.
Au fond, ce qu'on a surtout reproché à Massenet, c'est d'avoir été si
longtemps prophète en son pays ; ce sont ses succès, qui ne devraient
d'ailleurs pas faire oublier qu'il connut aussi des échecs - comme
Bacchus, retiré en 1909 au bout de cinq représentations ; c'est l'amour
et la reconnaissance que lui vouèrent tant d'admirateurs sincères,
musicalement instruits ou naïfs, dans les nombreux pays où sa musique
s'est fait entendre.
Ce qui frappe l'auditeur de 2012 c'est, en définitive, à quel point la musique
de Massenet a bien vieilli. ; comme elle “sonne” bien, que ce soit à
l'orchestre ou au piano ; comme elle est peu démodée ; comme elle est
admirablement écrite pour la voix. Moins que jamais, nul ne devrait avoir
à s'excuser d'aimer Massenet.
Vincent girouD
Vincent Giroud est ancien élève de l’École normale supérieure, diplômé d’Oxford et
docteur en littérature comparée. Il est professeur à l’université de Franche-Comté et
a enseigné notamment à l’université Yale, où il a également exercé les fonctions de
conservateur des livres et manuscrits modernes à la Beinecke Library.
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