PROGRAMME - Opéra Théâtre de Saint-Etienne

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aimez-vous Massenet ?
Cent ans après sa mort, le 13 août 1912, Massenet reste un compositeur
largement méconnu, malgré les efforts accomplis depuis une quarantaine
d'années, notamment dans sa ville natale de Saint-Étienne, mais aussi
sous l'impulsion de chefs d'orchestre comme Richard Bonynge, pour faire
découvrir ou redécouvrir, au-delà de Manon et de Werther dont la place
permanente au répertoire n'est pas menacée, une œuvre qui compte
parmi les plus abondantes et les plus riches de son temps.
Lorsque Massenet naissait à Montaud en 1842, Berlioz avait 39 ans, Verdi
et Wagner 30, Gounod 24 ; Auber, Donizetti et Meyerbeer dominaient la
production lyrique. Au moment où Massenet mourait, Debussy avait écrit
presque toute son oeuvre, tandis que Ravel, Stravinsky et Schoenberg
s'affirmaient comme les étoiles de la génération montante. Avec ses
vingt-cinq opéras - vingt-six si l'on compte Marie-Magdeleine, portée à la
scène de son vivant - Massenet pouvait prétendre rivaliser avec Verdi, qui
en composa vint-huit. Après Massenet, il est impossible de nommer un
compositeur d'envergure qui en écrirait autant - Richard Strauss n'arrivant
qu'à quinze et Darius Milhaud à seize.
Massenet se situe donc bien à la charnière de deux époques. Il aura été
le dernier compositeur d'opéra français à connaître une aussi abondante
diffusion, non seulement à la scène, mais par des morceaux séparés et
d'innombrables adaptations de pages justement célèbres comme l'Élégie
des Érinnyes et la Méditation de Thaïs. A-t-il eu seulement des successeurs ?
Certes, comme professeur de composition au Conservatoire, il a formé
toute une génération de musiciens français (et pas seulement français,
comme en témoignent le Suisse Gustave Doret et le Roumain Enesco).
Mais, si Reynaldo Hahn et Gustave Charpentier peuvent faire figure de
disciples, il est frappant de constater que celui-ci n'est l'homme que d'un
seul opéra, et que d'autres élèves de Massenet (Koechlin, Florent Schmitt)
n'en auront écrit aucun.
En fait, ce n'est pas en France que l'héritage massenetiste a été le plus
sensible, mais en Italie. Contrairement à beaucoup de ses compatriotes,
Massenet aimait sincèrement la musique italienne, ce qui ne l'empêchait
d'ailleurs pas d'admirer profondément Wagner, et, dès la création
triomphale du Roi de Lahore à Turin en 1878, les compositeurs de la jeune