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1769, la Corse à la naissance de Bonaparte

Cet ouvrage a été réalisé dans le cadre de l’exposition
1769, la Corse à la naissance de Napoléon Bonaparte
organisée par le musée national de la Maison Bonaparte à Ajaccio,
au sein du SCN des musées nationaux des châteaux de Malmaison et Bois-Préau,
de la Maison Bonaparte et de l’Île d’Aix
pour être présentée au musée national du château de Bois-Préau
du 28 mars au 3 juillet 2023
Direction : Élisabeth Caude, conservatrice générale du Patrimoine, directrice
Commissariat scientifique : Jean-Marc Olivesi,
conservateur général du Patrimoine,
avec la collaboration d’Odile Bianco,
assistante administrative et de documentation
Scénographie : Jean-Paul Camargo A & D
Cet ouvrage a été publié avec le soutien de la Collectivité de Corse

Musée national de la Maison Bonaparte
1769
La Corse à la naissance
de Napoléon Bonaparte

L’exposition
1769, la Corse à la naissance de Napoléon Bonaparte
du 28 mars au 3 juillet 2023
a été organisée par le ministère de la Culture,
le SCN du musée national des châteaux de Malmaison et Bois-Préau,
le musée national de la Maison Bonaparte
Rima Abdul Malak
Ministre de la Culture
Jean-François Hébert
Directeur général des Patrimoines et de l’Architecture
Christelle Creff
Cheffe du service des musées de France
Élisabeth Caude
Directrice du SCN Malmaison, conservatrice générale du Patrimoine
Jean-Marc Olivesi
Conservateur général du Patrimoine, musée national de la Maison Bonaparte
Odile Bianco
Assistante administrative et de documentation,
musée national de la Maison Bonaparte

•  •
Ont contribué à la rédaction de cet ouvrage
Odile Bianco
Assistante administrative et de documentation,
musée national de la Maison Bonaparte
Élisabeth Caude
Directrice du SCN Malmaison,
conservatrice générale du Patrimoine
Antoine Franzini
Laboratoire ACP, EA 3350, Université Gustave-Eiffel,
Marne-la-Vallée
Sylvain Gregori
Conservateur, musée de Bastia
Évelyne Luciani
Docteur en philologie et littérature comparée
Jean-Marc Olivesi
Conservateur général du Patrimoine,
musée national de la Maison Bonaparte
Michel-Édouard Nigaglioni
Chercheur au service de l’Inventaire de Corse,
Collectivité de Corse
Michel Vergé-Franceschi
Professeur émérite des Universités
Sommaire
6 Préface • É. Caude
10 L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviii e siècle •
J.-M. Olivesi
28 Les arts décoratifs (mobilier, arts de la table et de la mode) dans la
Corse du xviii e siècle • M.-É. Nigaglioni
34 Marbeuf, protecteur des Bonaparte et mécène • O. Bianco
40 L’arrivée en Corse des Bonaparte •
M. Vergé-Franceschi
42 Charles Bonaparte, père de Napoléon •
M. Vergé-Franceschi
58 La doctrine des pères fondateurs de la Nation corse •
É. Luciani
64 Les institutions de la Corse • A.-M. Graziani
68 Les révolutions de Corse du xviii e siècle dans la curiosité de l’Europe •
A. Franzini
76 Le dessinateur étonné ou le géomètre dans la carte.
Images de la Corse et des Corses à la fin du xviii e siècle • J.-M. Olivesi
82 Biographies des principaux dessinateurs français en Corse
• D’après M. Pinault Sørensen et A. Jurquet
86 De l’ostensible « Corse sauvage » à l’invisible « Corse policé »,
l’irruption des insulaires dans l’imaginaire français, 1738-1802 •
S. Gregori
90 Chronologie : résumé de l’histoire de la Corse jusqu’à la naissance
de Napoléon • J.-M. Olivesi
•
5

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
Préface
Léonard Alexis Daligé de Fontenay (1813-1892)
La Maison Bonaparte à Ajaccio
Ajaccio, musée national de la Maison Bonaparte, inv. MM.53.11.1
Élisabeth Caude
C’est un grand moment pour le Service à compétence
nationale des musées nationaux des châteaux de Malmaison
et de Bois-Préau, de la Maison Bonaparte à Ajaccio et de l’Île
d’Aix que la venue et la présentation de plusieurs prestigieuses
œuvres d’art des collections de Corse pour un propos centré
sur l’Île de Beauté à la naissance de Napoléon Bonaparte, et ce,
dans un château de Bois-Préau qui vient de rouvrir ses portes en
octobre 2022 après près de trente ans de fermeture au public.
En effet, une des voies d’avenir du développement du SCN
et du renforcement de son identité passe précisément par la
mise en valeur des différentes maisons napoléoniennes qui le
composent en favorisant la fluidité et les échanges entre elles.
Depuis plusieurs années, grâce à l’impulsion déterminante
de Jean-Marc Olivesi, conservateur général et responsable
scientifique, et grâce, aussi, à sa collaboration avec la
maison d’édition Albiana, sous l’œil bienveillant de son directeur
de publication, Bernard Biancarelli, la Maison natale a
contribué au foisonnant renouvellement des études historiques
sur la société corse du xviii e siècle. Tous ont salué la
qualité des catalogues publiés qui proposent une véritable
exploration de cette dernière : Le Mobilier en Corse au temps
des Bonaparte (2018), Les Maisons patriciennes au temps des
Bonaparte (2020), Spectacles et divertissements en Corse au
temps des Bonaparte (2022). En rassemblant les spécialistes de
chacune de ces problématiques, historiens et conservateurs,
ces ouvrages, on devrait dire ces sommes offrent une nouvelle
lecture des sources et des approches, repositionnant ainsi la
connaissance historique et bibliographique. Et tous ceux qui
ont eu en plus la chance de découvrir les œuvres exposées à
la Maison Bonaparte en sont revenus convaincus. On pouvait
seulement regretter que cette admirable trilogie ne soit pas
présentée hors de Corse !
Avec la venue de la synthèse de ces présentations au
château de Bois-Préau, objectif auquel j’étais personnellement
très attachée, c’est chose réparée : le public parisien et d’Îlede-France,
voire, nous l’espérons, plus large encore, pourra
bénéficier de visu de ces œuvres et mesurer à travers elles quelle
place stratégique la Corse occupe au croisement des influences
Italiennes et françaises, notamment provençales, sachant
les faire siennes : soucieuse de son identité, elle développe
des formules bien à elle dans lesquelles s’épanouit une élite
éprise des Lumières et de raffinement. Ainsi le visiteur pourra-t-il
découvrir plans et élévations de maisons patriciennes,
exemples choisis d’ameublements bourgeois ou nobles, robes
de soie à la française d’une qualité de conservation tout à fait
exceptionnelle, toutes œuvres qui l’aideront à reconstruire
lui-même le cadre de cette société ; les contributions au catalogue
de Michel-Édouard Nigaglioni et de Jean-Marc Olivesi
offrent la synthèse attendue des expositions de 2018, 2020 et
2022, tout en traçant un panorama général de la production
des arts décoratifs en Corse au xviii e siècle.
Mais au-delà de ces exemples si évocateurs d’un dynamisme
culturel entre productions locales et commandes
continentales, il revenait de rappeler le tout aussi foisonnant
6
•

7

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
terrain d’expérimentations politiques qu’est la Corse en cette
première moitié du xviii e siècle, entre rébellions argumentées
contre l’autorité de Gênes et exploration d’un destin
national. C’est le mérite de Jean-Marc Olivesi d’avoir fait
appel à Évelyne Luciani pour analyser le moteur du ralliement
des élites corses à la rébellion contre Gênes face à l’incapacité
de la Sérénissime république de répondre à leurs aspirations
sociales, ou encore à Antoine Franzini et à Sylvain Gregori
pour mesurer, à travers l’art de la plume et du pinceau, les
échos extérieurs et intérieurs de ces mouvements de révoltes,
de ces « révolutions » à l’échelle de l’Europe des Lumières.
Ces approches érudites permettent de mieux comprendre
comment on aboutit au traité de Versailles du 15 mai 1768
entre le royaume de France et la république de Gênes : il
entérinait, en échange d’un mandat de pacification confié à
la France, un transfert d’autorité, potentiellement révocable
dans un délai de dix ans, Gênes se gardant la faculté après
remboursement des sommes engagées sur les plans administratif
et militaire de réintégrer l’exercice de sa souveraineté. En
effet, depuis 1737, date d’une première alliance mentionnée
dans les attendus de 1768 et renouvelée à plusieurs reprises,
la république de Gênes, incapable de rétablir l’ordre dans une
île en rébellion, avait cherché un appui militaire extérieur. En
1768, les deux protagonistes établissaient donc ce nouveau
plan. Étienne François de Choiseul, principal ministre d’État
et secrétaire d’État aux Affaires étrangères, s’y était engagé, car
il était à la fois soucieux de trouver une compensation pour
l’opinion publique française déçue des pertes infligées par le
traité de Paris (1763), conscient de la place stratégique de l’île
et inquiet de la menace qu’aurait constitué pour le royaume le
positionnement de la Grande-Bretagne en Corse. Pour aider
le lecteur à saisir toute la subtilité de l’organisation administrative
de la Corse d’Ancien Régime entre traditions politiques
propres et institutions monarchiques, Antoine-Marie
Graziani livre un glossaire concis et utile.
Le lecteur l’aura compris, l’objectif qui sous-tend la
conduite de ces deux analyses parallèles, culturelle et politique,
et qui nous tient par essence à cœur, nous, musées napoléoniens,
c’est de s’interroger sur le destin d’exception d’une
famille, celle des Bonaparte. De même que Rome ne s’est pas
faite en un jour, de même le génie de la famille s’inscrit dans
une lignée – et nous remercions Michel Vergé-Franceschi
pour ses présentation passionnantes : celle-ci est étudiée
avec ses réseaux, ses parentèles, ses objectifs et ses stratégies,
politiques et patrimoniales, à l’aune du contexte politique et
culturel bien spécifique de la Corse de cette époque. Aussi le
lecteur est-il conduit depuis les débuts de la famille dans l’île
au tournant des xv e -xvi e siècles jusqu’à Charles et ses préoccupations
paternelles quant à l’éducation de ses fils. De même
que ce dernier aura su avec discernement et habileté se rendre
utile au comte de Marbeuf, gouverneur de l’île – merci aussi
bien à Odile Bianco qu’à Jean-Christophe Liccia pour leurs
éclairages, l’un consacré à ses relations avec le représentant du
roi, l’autre à ses voyages sur le continent –, de même, en père
avisé, il misera avec modernité, pour l’avenir de sa famille et
son ascension, sur les atouts de l’étude et de la connaissance
comme critères de distinction et de pouvoir.
Et l’exposition, dans sa scénographie, offre, au-delà
de la présentation du contexte politique et social de la Corse
au xviii e siècle, et avec pour toile de fond le destin du jeune
Napoléon, ce même jeu de miroirs : comment les Bonaparte
se positionnent-ils au regard des autres composantes de la
société ? Ainsi en est-il de la maison natale de la rue Malerba,
de nos jours Saint-Charles, qui est donnée à voir dans son
architecture et son ameublement en comparaison avec les
maisons patriciennes contemporaines. Sur ce point, insistons.
Si le visiteur a la chance de découvrir tout au long du parcours
des œuvres prestigieuses issues de collections publiques et
privées de Corse, c’est bien grâce à l’étroite collaboration qui
s’est nouée pour cette exposition entre le SCN, la Maison
Bonaparte et des institutions partenaires aussi généreuses
que bienveillantes ; et il est un agréable devoir que de les citer
pour leur exprimer notre plus vive gratitude : la direction du
Patrimoine de la Collectivité de Corse, le musée de la Corse,
les Archives de Corse, le musée de Bastia et la bibliothèque
de Bastia, la ville d’Ajaccio, sans oublier plusieurs collectionneurs
privés corses qui ont en commun la passion du patrimoine
dont ils sont détenteurs et le souci de sa préservation
8
•

• Préface •
dans des conditions remarquables. Mais il y a aussi avec ce
projet le tracé d’un nouveau chemin : c’est la première fois que
tant d’œuvres de la Maison Bonaparte viennent à Malmaison.
Une des séquences du parcours expose comme dans une
period room des pièces phares de l’ameublement de la Casa
Bonaparte en 1797, double témoignage du goût de l’époque
et de l’image que la famille entend donner. Enfin, deux
prêts prestigieux rappellent la date clé de 1768, illustrée par
des œuvres aussi magistrales que le Traité de Versailles, prêt
consenti par les Archives diplomatiques, et que l’amitieux
portrait d’après Louis-Michel Van Loo d’Étienne François de
Choiseul-Stainville au faîte de sa politique méditerranéenne,
prêt accordé par le musée national des châteaux de Versailles
et de Trianon.
Le 15 août 1769 naissait dans la Casa Bonaparte le
jeune Napoléon. Cela faisait un an que l’île était officiellement
passée sous domination et administration françaises.
Ces deux dates, de vrais tournants, ouvrent sur des avenirs
qui ne peuvent se comprendre qu’à la lumière des décennies
passées. Que le public, séduit par les œuvres choisies pour leur
intérêt historique et artistique, éprouve l’envie de se rendre
en Corse à la Maison Bonaparte pour s’y imprégner du cadre
qui fut celui des premières années du jeune Napoléon jusqu’à
son départ pour le collège d’Autun, puis qu’il s’aventure dans
chacune des institutions partenaires à la recherche de leurs
trésors patrimoniaux, serait notre vœu le plus cher et notre
plus belle récompense.
•
9

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
L’émergence des Bonaparte
dans la Corse du xviii e siècle
Jean-Marc Olivesi
Les Bonaparte au cœur d’une société originale
Les années 1729-1769 sont d’une importance extrême
dans l’histoire de la Corse : elles commencent par la révolte
contre Gênes, suivie par l’instauration d’un gouvernement
national, pour finir par l’intégration à la France, à cette époque
l’un des plus puissants des États européens. Cette suite des
événements de Corse passionne alors les personnes éclairées
de toute l’Europe, les élites cultivées, philosophes, voyageurs et
même souverains.
Une des caractéristiques de cette expérience politique,
c’est que lorsque la situation semblait critique, le peuple s’est uni
à l’élite insulaire pour défendre un projet politique commun et
que cette élite a renoncé à des droits : les privilèges de la noblesse
par exemple, avec les autres composantes sociales de l’île.
Dans cette élite, il faut évidemment distinguer le
chemin parcouru par l’une de ces familles au destin extraordinaire
: les Bonaparte. Destin d’exception, mais en même temps
parfaitement représentatif de l’évolution de la société corse du
xviii e siècle.
En effet, les Bonaparte arrivent en Corse comme
soldats pour réprimer les révoltes des féodaux corses, tels que
Fig. 1 –
Zacharie-Félix Doumet, Le Bandit corse en embuscade, Paris, BnF
Gian Paolo de Leca, à la demande de la république de Gênes.
Leur noblesse n’est pas reconnue par la Sérénissime. Mais ils
vont peu à peu s’intégrer dans le patriciat ajaccien, obtenir
des charges municipales, acquérir une bonne formation en
droit, s’allier avec de vieilles familles nobles insulaires (Bozzi,
Ornano) et devenir des propriétaires fonciers.
Ils vont ensuite faire partie de ces élites corses qui
demandent à la Sérénissime de reconnaître leur noblesse et
souhaitent en fait être associées à la gouvernance de l’île. Mais
Gênes va toujours leur refuser cette faveur. Charles Bonaparte
10
•

Fig. 2 –
Zacharie-Félix Doumet,
Le Muletier corse,
Paris, BnF
11

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
va alors adhérer au projet de Paoli d’une société sans nobles,
telle qu’elle est envisagée dans la Constitution corse de 1755.
Après la défaite de Ponte Novu et le départ de Paoli, Charles,
comme une bonne partie de l’élite insulaire, va s’engager auprès
des Français et fournir à Marbeuf l’un de ses meilleurs cadres.
Sa nomination en qualité d’assesseur du juge royal à
Ajaccio, l’envoi de ses enfants dans de bonnes écoles du continent
illustrent parfaitement le parcours des élites corses du
temps. Dans le même esprit, il va de nouveau rechercher à tout
prix à faire reconnaître la noblesse de sa famille. Ce sera fait le
13 septembre 1771.
Leur servante Saveria est furieuse lorsque Charles se
rapproche des Français, attitude de rejet commune à l’ensemble
des composantes populaires de la société corse après
la défaite de Ponte Novu : « Saveria, qui raisonnait fort bien
sur les affaires de Corse, ne pouvait pardonner à Monsieur
Bonaparte le père de s’être mis contre Paoli… 1 »
Révoltes et révolutions de Corse :
l’ascension des Bonaparte
Voilà donc dans quel environnement se sont élevés les
Bonaparte. On voit bien que dans une île qui arrivait parmi
les dernières sur la scène de l’Europe, ce xviii e siècle corse
– « l’école primaire des Révolutions », comme l’a appelé
Chateaubriand – avait pu augmenter la culture politique des
élites et aiguiser leurs compétences : les Révolutions de Corse
ont été pour Napoléon la répétition générale qui lui a permis
de comprendre bien avant les autres ce qui se tramait à Paris en
1789 et d’en analyser tous les ressorts.
Si la tradition corse fait remonter la révolte contre
Gênes de 1729 à un pauvre paysan du Boziu qui ne pouvait
payer son impôt de due seini – treize sous et quatre deniers – au
fisc génois, il apparaît de plus en plus que la révolte des Corses
1. Laure Junot, duchesse d’Abrantès, Mémoires, Paris, 1831, p. 57.
contre la Superbe est due avant tout à la façon dont celle-ci a
écarté les élites corses, en refusant de les associer à la gestion
de l’île. Pourtant, la république de Gênes a été capable d’actions
positives en Corse. Par exemple, son excellente gestion
de la question sanitaire : lors de la peste de 1656 qui va provoquer
des hécatombes dans les grands ports de la Péninsule, la
Corse est quasiment épargnée. La Sérénissime République va
également envoyer comme gouverneurs dans l’île des fonctionnaires
de qualité, tels que Baliano ou Veneroso, qui vont
entreprendre des projets de développement, notamment agricole,
de grande ampleur. Des voyageurs comme le français
Pommereul vont souligner l’efficacité des statuts civils et criminels
génois pour la Corse (le Libro rosso), que les Corses ont
tant décriés. Pour mémoire, Boswell avait parlé positivement
des statuts civils et criminels de Gênes pour la Corse. « Un bon
petit code », disait-il, bon dans l’absolu (hors application…).
L’organisation de l’État par Paoli (1758, 1762, 1765) est
valorisée par Pommereul qui en apprécie les « beaux et sages
règlements ». Mais les Français auront une vision résolument
plus moderne de l’organisation de la Corse. Parallèlement,
l’université que Paoli avait ouverte en 1765 pour former les
cadres de son gouvernement sera fermée après Ponte Novu, et
on renoncera à l’ouvrir à nouveau en 1772.
Mais l’atout qui a permis l’ascension du patriciat corse,
c’est manifestement son excellente formation, particulièrement
en droit. La république de Gênes ne comptait pas d’université
sur son territoire. Une institution était ouverte aux Corses : le
fameux collège del Bene, fameux par l’excellence de son enseignement,
et qui avait douze places réservées aux Corses. Il n’y
avait pas d’université à Venise même, et l’université de Padoue
(sur le territoire de la Sérénissime) est devenue ainsi le lieu de
formation des élites vénitiennes… Et des Corses qui y résidaient.
Nombreux sont donc les Corses qui vont étudier à Rome, à
Pise ou à Padoue, et les compétences acquises vont leur faire
regretter d’autant plus de n’être pas associés à la gouvernance de
l’île. Charles Bonaparte en est un parfait exemple.
12
•

• L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviiie siècle •
Revenons sur l’émergence des Bonaparte. Dans son
dernier ouvrage sur Ajaccio, Antoine-Marie Graziani le
confirme formellement : les principales familles d’Ajaccio
descendent de soldats génois venus réprimer les révoltes des
féodaux corses de l’extrême fin du xv e et du début du xvi e-
siècle, dites « guerres des Cinarchesi ».
C’est en août 1514 qu’arrive à Ajaccio une compagnie
de cavaliers arbalétriers à cheval venus de Sarzana, dont le chef
est Francesco Bonaparte, dit « il Moro » en raison de son
teint basané. Ils faisaient partie de la notabilité de cette petite
ville de Lunigiana : Sarzana. Un an plus tard, en 1515, c’est
la fin des révoltes des Cinarchesi, branches diverses de nobles
corses du clan de Cinarca, soutenues par l’Aragon et désormais
vaincues.
Braudel avait qualifié la Lunigiana, région montagneuse
entre les riches Ligurie et Toscane, de Corse continentale : en
fait, on attend de ces soldats de Lunigiana qu’ils soient aussi
braves soldats que le sont les Corses ; et on cherche à vaincre
le mal par le mal : des montagnards belliqueux par des montagnards
belliqueux. C’est du moins ainsi que les Génois voient
la résolution du problème.
Ordres et rangs de la société corse
Les élites corses se recrutent d’abord chez les propriétaires
terriens qui peuvent être issus soit de vieilles familles
nobles corses (Ornano, Bozzi, Leca, della Rocca, Colonna…),
soit d’anciennes familles génoises installées en Corse, surtout
dans le Cap Corse (Da Mare, Fieschi, Doria, Giustiniani,
Imperiale), soit des familles d’importants commerçants
bastiais ou calvais possédant des terres en Castagniccia ou
en Balagne. Ces familles capitalisent également des charges
juridiques et administratives, ainsi que les bénéfices ecclésiastiques,
même si les titulaires des évêchés sont d’abord génois.
La société corse n’est pas égalitaire, de même que toutes
les sociétés européennes d’Ancien Régime, mais la plupart des
paysans travaillent pour eux-mêmes (laboureurs), et il n’y a
pas de paysans misérables rattachés à des latifundia, comme
en Sicile ou en Sardaigne. Pendant toute l’époque moderne,
les paysans corses ne connaîtront pas la famine même si leur
alimentation est très frugale.
Parmi les abus de toutes sortes dont les Corses accusent
les Génois, les plus importants sont l’entretien d’une confusion
entre les personnes nobles et celles qui ne le sont pas, et
le fait d’empêcher la Corse de se constituer en trois ordres. Le
marquis de Cursay déclarera en 1749 : « La Corse ne peut être
le seul royaume d’Europe où tous les rangs sont confondus ! »
En juin 1753, à la consulta d’Orezza, (l’assemblée des
représentants de la Nation au couvent d’Orezza), sous l’égide
de Gaffori (l’un des généraux de la Nation), on met à l’ordre
du jour la division de la Nation en trois ordres ou rangs :
nobles, civils et populaires (le clergé n’est même pas évoqué).
Les civils représentent une notabilité nouvelle, c’est le rang des
juges subalternes par exemple. Antoine Franzini pense que le
modèle peut être napolitain : nobles, mediani et peuple…
Puis, lors de la rédaction de la Constitution de 1755,
il n’est plus question de noblesse d’aucune sorte. Et cela
est confirmé lors de la Consulta générale de 1764, en dépit
des propositions de Matteo Buttafuoco de réintroduire la
noblesse, lors de la refonte de la Constitution.
En août 1768, après le traité de Versailles et Ponte Novu,
lors de l’intégration à la France, on voit la volonté des élites de
se rattacher à un prince puissant qui récompense les services,
distingue la dignité du groupe social le plus élevé et lui confère
des privilèges. Les Bonaparte feront partie des soixante-dix
familles qui vont faire reconnaître leur noblesse par Patin de
la Fizelière. Le 13 septembre 1771, ils sont maintenus nobles
par le Conseil supérieur de la Corse 2 ; la première famille avait
2. Archives de Corse 1B20.
•
13

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
14
•

• L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviiie siècle •
Fig. 3 – Jean-Charles Delafosse, Consulte générale de la Corse tenue à Bastia en octobre 1770,
Rouen, musée des Beaux-Arts
été les Buttafuoco, le 22 février 1771. De son côté, la France
recherche des familles fidèles pour administrer l’île.
Pour assimiler les Corses, l’administration française va
s’appuyer sur trois pôles : l’armée, l’administration et les états.
L’Assemblée générale des états de Corse succède à la
Consulta générale de Paoli, elle n’a guère de pouvoir face au
commissaire du roi en Corse, mais permet de donner de la
considération aux élites. Ces dernières rejoignent la France,
tandis que la population est encore réticente (cf. plus haut la
servante Saveria évoquée par la duchesse d’Abrantès).
La monarchie française a bien compris cette situation
et va chercher des cadres capables de gérer la Corse dans
cette classe de patriciens, en leur reconnaissant notamment
la qualité de nobles, ce que Gênes n’avait toujours accordé
qu’avec une extrême parcimonie, et en permettant aux enfants
de cette classe d’accéder aux meilleures formations offertes
alors dans le royaume. Une connaissance souvent approfondie
tant des auteurs classiques que de l’univers scolastique et
parfois des auteurs contemporains a été intégrée à la formation
de ces élites. La pertinence ou la qualité de leurs écrits ne
tient pas à la nouveauté de leurs réflexions, mais à l’étendue de
leurs lectures ( Joseph Bonaparte évoque les grandes malles de
Napoléon remplies de livres).
Le plus étonnant est la position éminente de cette
classe sur le reste de la société, position quasi prédatrice, mais
donnant à voir une simplicité antique, pour James Boswell :
Actuellement les Principali de l’île habitent dans des villages.
Avec très peu de dépenses ils demeurent là parfaitement satisfaits
d’un habit de drap grossier, d’une nourriture de laitages
ou de produits similaires. Habitués à vivre de manière frustre,
Fig. 4 – Jean-Charles Delafosse,
Corse en habit de noble, collection Marie Biancarelli
•
15

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
ils considèrent le travail comme indigne d’eux… Ils prennent
aux autres ce dont ils ont besoin. Comme la justice ne peut
s’exercer sur eux ou leur confisquer un bien qu’ils n’ont pas, ils
ne craignent pas plus le monde qu’ils ne craignent Dieu.
Une élite dont les marqueurs sociaux
sont peu lisibles
Ce degré élevé, tant de l’organisation des élites corse que
du raffinement de leur mode de vie, ne s’est révélé que peu à peu
aux nouveaux venus, car la société insulaire du temps était difficile
à comprendre pour les Français qui venaient de conquérir
la Corse, même si des entreprises de description systématique
comme le plan terrier datent de cette époque (1770-1795).
Les Français qui croyaient rencontrer en Corse une société de
montagnards trouvent une société parfaitement organisée et
des élites bien formées.
Quelques rares familles avaient le titre de comte
(royaume de Naples, de Piémont-Sardaigne, Saint-Siège),
à la différence de la Sicile qui comptait alors près de cent
cinquante familles princières. Mais les familles de l’aristocratie
génoise qui fournissaient le sénat de la République sérénissime
n’ont porté de titres que relativement tard (tout comme les
familles patriciennes vénitiennes), et ces titres, les Génois les
ont souvent achetés dans le royaume de Naples : les Spinola
y sont princes de Molfetta. Leur seul nom suffisait et, finalement,
il en était de même en Corse.
Vêtements, demeures et mobilier :
nouvelles approches
Les expositions relatives au mobilier (2018) et aux
grandes demeures patriciennes (2020) présentées à la Maison
Bonaparte proposent de nouveaux questionnements. Et même
si le vêtement des élites au xviii e siècle n’a pas fait l’objet d’une
approche similaire pour le temps des Bonaparte, on peut s’appuyer
sur les études sérieuses de la direction du Patrimoine de
Bastia, les seules sur ce sujet.
Le vêtement
Le vêtement est le plus trompeur des marqueurs sociaux ;
les témoignages de Boswell à propos de Pascal Paoli ou de
son frère Clément sont précis : « Il porte l’habit grossier du
commun des Corses, de sorte qu’il est difficile de le distinguer
dans la foule du peuple. »
Point de vue confirmé par le dessin de Delafosse représentant
un Corse en habit de noble. Il semble que ce costume
très simple, et quelque peu chiffonné, ne cherche en aucun cas à
montrer le rang de son propriétaire ; au contraire, il le rapproche
« du commun des Corses ». En revanche, les costumes féminins
qui ont été conservés dans quelques familles patriciennes,
et notamment les Caraffa et les Marengo, font montre d’un
raffinement de couleurs, d’une complexité de montage et de
coutures, d’une diversité d’influences qui marque avec force la
distinction (tant au sens mondain que celui donné par le sociologue
Pierre Bourdieu) des aristocrates qui ont porté ces tenues,
en tout différentes de celles des milieux plus populaires, même si
Michel-Édouard Nigaglioni a repéré des évocations du mezzaro
traditionnel dans ces vêtements d’exception, mais il en est de
même à Gênes.
Les demeures
Seules les grandes demeures, aux élévations souvent très
simples, permettaient de montrer la prééminence de telle ou
telle famille. Mais encore fallait-il franchir le seuil des immenses
palais des Caraffa ou des Galeazzini !
Les demeures urbaines deviennent imposantes surtout
dans la seconde moitié du xviii e siècle, et parallèlement les
Fig. 5 – Robe à la française, ville de Bastia, collection du palais Caraffa
16
•

• L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviiie siècle •
•
17

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
Fig. 6 – Anonyme, Le Casone, Corte, musée de la Corse
18
•

• L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviiie siècle •
demeures des villages sont parfois très grandes, surtout dans
les communautés (communità : nos actuelles communes) dans
lesquelles ces patriciens ont de vastes propriétés foncières, base
de leur richesse.
Des façades très dépouillées, quasiment sans modénature,
distinguent rarement les demeures patriciennes corses des
immeubles d’habitation voisins. Seuls un portail élaboré et des
armoiries de marbre les signalent au passant. La structuration
ornementale, ou concatenatio, de la façade ne viendra vraiment
qu’avec le Second Empire. On est loin du palais Spada à Rome
ou de nombre de palais de Gênes dessinés par Rubens. Ainsi, les
maisons de notables dans des villages riches et certaines demeures
urbaines surprennent à la fois par leur simplicité et leur taille
considérable. Néanmoins le Casone d’Ajaccio, construit pour les
jésuites, puis acquis par les Bonaparte, semble tout droit sorti
des villas de la Riviera ligure dessinées par Rubens avec sa façade
construite autour d’une loggia de trois travées.
Notons une autre référence très savante : les escaliers
entrecroisés du palais Caraffa, à Bastia, ont pour modèle un
dessin du traité d’architecture de Palladio, plus ancien.
Dans beaucoup de maisons patriciennes corses, la distribution
se fait à partir d’un vaste salon central rectangulaire,
éclairé sur l’un des petits côtés par des fenêtres, avec à l’opposé
la porte du salon qui donne sur l’escalier principal. Les autres
pièces, chambres notamment, ouvrent sur cette pièce qui fonctionne
comme une plaque tournante et distribue tout le niveau.
Architecture et décors sacrés,
constructions civiles et militaires
Si quelques dessinateurs représentent l’extérieur de
quelques églises paroissiales rurales, on ne trouve qu’une seule
représentation d’une église de confrérie de Bastia : celle de l’Immaculée
Conception, parce qu’elle abritait la réunion des États
Fig. 7 – Andrea Palladio, Il secondo libro dell’architettura, 1581,
Ajaccio, bibliothèque patrimoniale Fesch
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19

• 1769, LA CORSE À LA NAISSANCE DE BONAPARTE •
les familles bourgeoises jusqu’au xviii e siècle. Les patriciens
urbains vont, eux, regarder par-delà les rivages de l’île.
Sous le Directoire (1795-1799), le destin de la France
et celui des États italiens sont étroitement mêlés : non seulement
par la première campagne d’Italie, mais également par
la proclamation des républiques sœurs qui importent dans
la Péninsule le modèle politique français. Le jeune général
Bonaparte a un rôle essentiel dans ces événements. Le décor
de sa maison de famille, à Ajaccio, va se faire l’écho de cette
confrontation ; mais sa famille, au moins depuis son père
Charles Bonaparte, s’est toujours intéressée tant au goût frande
Corse. Le spectaculaire décor de style barochetto génois de
Sainte-Croix, dans la citadelle, ne fait pas l’objet d’un seul dessin.
On sait que quelques dessinateurs du Terrier furent
associés à des chantiers d’églises ou de fortifications. Le
plus probable intervenant dans ce cas reste Delafosse, car
quelques-uns de ses dessins portent la mention « J. C.
Delafosse arch. Du roi en Corse 1770 », ce qui laisserait à
penser qu’il était lié à des chantiers architecturaux de l’île.
Nous lui avions d’ailleurs attribué la porte monumentale de la
citadelle de Bastia « du siècle de Louis XVI » et néoclassique
en diable, aux antipodes du décor de Sainte-Croix, pourtant
quasi contemporain (autour des années 1775).
Mobilier : les élites corses et leur décor
vers 1769-1815
Production locale dans la vallée d’Orezza et importations
du continent
Le mobilier était traditionnellement acheté chez les artisans
d’Orezza, où il y a eu jusqu’à deux cents artisans qui ont
travaillé le bois. Ceux qui ont de l’ambition achètent leur mobilier
à Paris ou en Provence, beaucoup se fournissent en Italie, à
Livourne ou à Lucques. La question des fabrications locales, à
partir des modèles hexagonaux ou péninsulaires est également
passionnante. Non seulement des formes sont adoptées par les
ébénistes locaux, mais des types de mobilier sont adaptés aux
besoins insulaires. Le modèle que constitue ce mobilier patricien,
sous ses formes diverses, pour le mobilier des notables
ruraux corses, notamment celui traditionnellement dénommé
« mobilier d’Orezza », est une question qui mérite d’être
posée. Ces modèles perdurent sur un temps très long : les tables
dites « pisanes » sont bien postérieures à la période pisane en
Corse (Moyen Âge), comme les fauteuils à dossiers à rinceaux
sculptés, avec leurs pieds à volutes proches du style baroque
du xvii e siècle, et vont se retrouver chez les notables ruraux et
Fig. 8 – S. W. Fores, Corsican surveyor, Corte, musée de la Corse
20
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• L’émergence des Bonaparte dans la Corse du xviiie siècle •
Fig. 9 – Fauteuil à rinceaux sculptés, Corte, musée de la Corse
çais qu’au goût italien. C’est ainsi qu’entre dans la maison une
poudreuse estampillée Durand, maître en 1761.
Dès lors, on ne s’étonnera pas de voir Joseph Fesch,
oncle de Napoléon, envoyer en décembre 1797 depuis l’Italie
vers Ajaccio un admirable mobilier milanais, tandis que sa
sœur Letizia achète au marchand Laplane de Marseille des
meubles pour son salon, qui lui parviennent le 22 septembre
1798.
Des artisans prisés en Toscane, et en Corse…
Les modèles des élites corses sont donc la Provence et
l’Italie du Nord. Mais aussi l’Italie centrale, ce que confirme
le mobilier de la famille patricienne des Giuliani de Muro,
fabriqué par Fortunato Castiglioni de Livourne, l’ébéniste
de la reine d’Étrurie Marie-Louise de Bourbon, et conservé
au musée de la Corse. Cette provenance est attestée par une
étiquette collée au dos d’un miroir, « Negozio di specchi, e
mobili, di Fortunato Castiglioni Via Ferdinanda da Porta
Colonnella Con i prezzi qui marcati » (Magasin de miroirs
et de meubles de Fortunato Castiglioni, rue Ferdinanda à la
porte Colonella avec les prix ici portés).
Ces commanditaires sont les descendants de Gio Tomaso
Giuliani (1689-1756), docteur en mathématiques, physique et
médecine, élu Général de la Nation à la consulta de Boziu en
1743. Descendants d’un Général de la Nation, les Giuliani
passèrent donc des commandes ambitieuses.
Des artisans toscans
qui suivent la mode anglaise
La confrontation de deux sièges – une chaise de la salle
à manger de la Maison Bonaparte et un fauteuil de l’ancienne
collection des comtes Rivarola (ville de Bastia) – interroge les
spécialistes britanniques : ils semblent de fabrication anglaise,
mais en apparence seulement.
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