Vente Christie's - 27 juin 2018

Qu’est-il arrivé au « Buste de la prêtresse » ? Pourquoi ces fers
implantés le long du nez, ces orifces de part et d’autre de la bouche ?
Elle a reçu un coup de machette sur le front ; c’est également un
instrument métallique qui lui a tranché la bouche, comme le montre la
patine lisse du bois à cet endroit. C’est peut-être même ce coup, venu
d’en bas, qui, en arrachant la fbre du bois l’a privée de son nez : à la
racine de ce dernier, il y a entre les deux yeux une petite incision fne
et délicate qui n’a pas été faite de façon violente. Est-ce l’efigie d’une
reine punie, hypothèse qu’a envisagée Christian Merlo en 1966, une
prêtresse du culte de Yéwé, comme le pensait Carl Einstein en 1930, ou
un botchio, comme le considère Suzanne Preston Blier en 1995 ?
C’est une joie et un privilège que de pouvoir tenir sa petite tête dans
la main et de la faire tourner à loisir. Christian Merlo dit ainsi : « Pour qui
a pu la manier, la pièce apparaît sufisamment lourde, galbeuse, patinée,
s’insérant bien dans la paume de la main et que les doigts peuvent retenir
par l’échancrure gracile du cou. Sous l’ongle, le bois se révèle extrêmement
dur ; les fbres en sont serrées, l’érosion ayant éliminé les parties tendres. »
Ce bois très dur laisse apparaître ses pores, qui fgurent à s’y méprendre
un grain de peau d’une subtile fnesse, d’autant que le mouvement des
fbres suit le modelé du visage, du front, des pommettes et du menton,
de la nuque, de la chevelure, des épaules, de la poitrine, et rendent cette
efigie vibrante d’une vie naturelle et surnaturelle tout à la fois. Christian
Merlo écrit encore : « On dira – nous avons entendu exprimer cet avis –
que ce buste n’est plus qu’un débris, beau, certes, mais débris tout de
même, reliquat de ce qui fut une œuvre d’art. Telle n’est pas l’opinion des
critiques que nous avons cités, et telle n’est pas la nôtre. Nous dirons
même davantage : les mutilations, l’érosion, les fers ajoutent peut-être
plus qu’ils ne retirent à une œuvre qui, demeurée intacte, eût pu paraître
plus lourde par l’épatement du nez et l’avancée des lèvres, et trop étroite
d’épaules par rapport à la tête. » Il ajoute même : « Détail remarquable :
les deux clous fchés dans la face sont rabattus suivant les axes majeurs
de l’arête du nez et de la narine. Ils les évoquent comme auraient pu faire
deux fbres plus épaisses du bois dont ils ont pris la patine. Ils sont, malgré
l’intrusion qu’ils constituent, les moins étranges possible. Il y aurait eu
risque grave à les extraire, la mutilation pouvant en paraître plus manifeste
et plus choquante, par l’absence complète de relief qui en aurait résulté. »
Et de conclure : « C’est par son style, qui est l’esprit de la forme, qu’elle
est humaine, et si totalement humaine que tous les hommes qui pensent
et qui sentent peuvent reconnaître en elle la femme, gracieuse et grave,
attentive et attentionnée, génitrice et sacerdotale, modèle éternel de
toutes les civilisations, de toutes les religions, de l’Homme et de l’Esprit.
C’est en produisant de pareils chefs-d’œuvre que la civilisation nègre peut
exposer au festival de l’art universel. » Avec ses yeux mi-clos, totalement
repliée sur elle-même, proche et pourtant si lointaine, présente et absente,
elle est un bloc compact de vie intérieure à l’état pur ; elle EST, et ce qui
s’exprime à travers elle, c’est le sentiment de l’existence à l’état originel
comme il peut frémir au cœur de tout être vivant, même le plus démuni :
c’est de l’ordre de ce « Je suis celui qui suis », par lequel, Y.HE.V.HE
se défnit à Moïse sur le Sinaï. La parenté phonétique avec ce Yéwé
dahoméen au culte, duquel la jeune nonne serait dévouée, serait-elle une
simple coïncidence ? Cette œuvre qui cristallise tous les éléments les plus
caractéristiques des objets que nous aimons est [...] une icône de notre
collection ; c’est pourtant, mais n’est-ce pas logique, l’une des dernières
venues : totalement humaine, elle est d’un classicisme absolu.
Liliane et Michel Durand-Dessert
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