Thema n°15 | Les extraterrestres

EXTRATERRESTRES
SOMMES-NOUS SEULS DANS L’UNIVERS ?
Civilisations Extraterrestres
SAURIONS-NOUS
RECONNAÎTRE LEURS SIGNAUX ?
Paradoxe de Fermi
LES SURSAUTS GAMMA
EMPÊCHENT-ILS LA VIE ?
Ovnis
POURQUOI LES SOUCOUPES
VOLANTES N’EXISTENT PAS

ÉDITO
MAIS OÙ SONT-ILS DONC ?
Philippe Ribeau
Responsable éditorial web
Sommes-nous seuls dans l’Univers ? Cette question obsède
l’humanité depuis des siècles. En témoignent les fantasmes passés
de canaux martiens et les histoires toujours actuelles d’ovnis…
Aujourd’hui si la recherche de la vie dans le cosmos est
devenue une science à part entière, l’exobiologie, nous n’avons
toujours pas détecté le moindre signe d’êtres intelligents ailleurs
dans l’Univers. Pourquoi ? Le foisonnement de planètes extrasolaires
découvertes depuis vingt ans renforce pourtant à première vue
la probabilité qu’il existe des civilisations extraterrestres.
Mais, rétorquent les pessimistes, les critères nécessaires pour
permettre le développement de la vie intelligente sont si nombreux
et si contraignants qu’il est probable que nous soyons seuls.
Sans compter que les sursauts gamma, des explosions violentes
d’étoiles qui « stérilisent » leur environnement, ne laisseraient
aucune chance de survie aux éventuels Aliens dont nous ne serions
de toute façon pas capables de détecter les signaux…
Les optimistes continuent d’espérer. Et laissent libre cours
à leur imagination : pourquoi ne pas supposer que des intelligences
supérieures contrôleraient les mouvements des étoiles ou la naissance
d’univers ? Ou encore supposer qu’une civilisation avancée pourrait
capter l’énergie de son étoile à l’aide d’immenses réflecteurs
en orbite ? Une telle sphère de Dyson expliquerait ainsi l’étrange
comportement de l’étoile dite de Tabby.
Reste que dans notre imaginaire collectif, les « petits hommes
verts » restent toujours à notre image, quelle que soit leur taille,
ou la façon dont ils se reproduisent… In fine, notre capacité
de spéculation en matière d’extraterrestres est plus pauvre que
l’incroyable diversité offerte par la seule vie que nous connaissons,
celle de notre planète !
Pour la Science
170 bis boulevard du Montparnasse - 75014 Paris
Tél. : 01 55 42 84 00
Directrice des rédactions : Cécile Lestienne
Pour la Science
Rédacteur en chef : Maurice Mashaal
Rédactrice en chef adjointe : Marie-Neige Cordonnier
Rédacteur : François Savatier, Sean Bailly
Conception graphique : Pauline Bilbault
Directrice artistique : Céline Lapert
Maquette : Pauline Bilbault, Raphaël Queruel, Ingrid Leroy, Assya Monnet
Réviseuse : Anne-Rozenn Jouble
Développement numérique : Philippe Ribeau-Gésippe
Marketing & diffusion : Arthur Peys
Chef de produit : Charline Buché
Presse et communication : Susan Mackie
susan.mackie@pourlascience.fr
Tél. : 01 55 42 85 05
Directeur de la publication et gérant : Frédéric Mériot
Publicité France
Stéphanie Jullien
stephanie.jullien@pourlascience.fr
Tél. : 06 19 94 79 25
© Pour la Science S.A.R.L.
Tous droits de reproduction, de traduction, d’adaptation et de représentation
réservés pour tous les pays. Certains articles de ce numéro sont publiés en
accord avec la revue Spektrum der Wissenschaft (© Spektrum der Wissenschaft
Verlagsgesellschaft, mbHD-69126, Heidelberg). En application de la loi du
11 mars 1957, il est interdit de reproduire intégralement ou partiellement la présente
revue sans autorisation de l’éditeur ou du Centre français de l’exploitation
du droit de copie (20, rue des Grands-Augustins - 75006 Paris).
© Couverture : GettyImages/ Chris Clor
EAN : 9782842452186
Dépôt légal : août 2019
Suivez-nous sur
Thema / Extraterrestres
2

SOMMAIRE
P/4
P/84
P/67 P/97
P/4/SEULS DANS L’UNIVERS ?
H. SMITH
P/19/L’ÉTRANGE ÉTOILE DE TABBY
K. CARTIER ET J. WRIGHT
P/31/LES SURSAUTS GAMMA
EXPLIQUENT-ILS LE PARADOXE
DE FERMI ? R. JIMÉNEZ
P/45/COMMENT RECONNAÎTRE LES
TRACES DE VIE EXTRATERRESTRE ?
J.-P. DELAHAYE
P/56/L’ART DE SPÉCULER
SÉRIEUSEMENT J.-P. DELAHAYE
P/67/SUR LA PISTE
DES EXTRATERRESTRES F. R. CERCEAU
P/79/OVNIS : DES ENQUÊTES
SUJETTES À CAUTION
D. ROSSONI, E. MAILLOT ET E. DÉGUILLAUME
P/84/POURQUOI LES SOUCOUPES
VOLANTES N’EXISTENT PAS
G. BRONNER
P/87/DES EXTRATERRESTRES
TROP HUMAINS
R. LEHOUCQ ET J.-S. STEYER
P/92/QUELLE EST LA TAILLE
MAXIMALE D’UN EXTRATERRESTRE ?
R. LEHOUCQ
P/97/LE SEXE CHEZ
LES EXTRATERRESTRES
J.-S. STEYER ET R. LEHOUCQ
Thema / Extraterrestres
3

Seuls dans l’Univers ?
HOWARD SMITH
© Unsplash / Joshua Earle

Malgré la découverte de nombreuses planètes extrasolaires,
l’existence d’une civilisation extraterrestre dans notre région
de la Galaxie est peu probable.
bouleverserait la représentation que l’humanité
se fait d’elle-même ».
La plupart des gens pensent que
nous ne sommes pas seuls dans l’Univers.
Certains analystes expliquent que le
public veut croire aux extraterrestres car
« ils viendraient de sociétés utopiques qui
ne connaissent ni la guerre, ni la mort, ni
la maladie » et qu’ils « pourraient aider l’humanité
à surmonter ses problèmes ».
Avant la découverte de 51 Pegasi b,
en 1995, nous ne connaissions aucune
planète en orbite autour d’une autre
étoile semblable au Soleil. Près de 25 ans
plus tard, selon le catalogue exoplanet.
eu, plus de 4100 planètes ont été confirmées,
et plus de 2500 candidates sont
en attente de validation. Le rythme des
découvertes d’exoplanètes s’est accéléré
depuis le lancement du satellite européen
Corot, en 2006, et, surtout, de la
mission Kepler de la NASA, en 2009.
Les astrophysiciens ne sont pas les
seuls à se passionner pour ces découvertes.
Le public s’intéresse beaucoup aux
planètes extrasolaires et à la possibilité
qu’elles abritent la vie, voire des formes
de vie intelligente. En 2010, la Société
royale de Londres a parrainé un symposium
intitulé « La détection de la vie
extraterrestre et ses conséquences pour
la science et la société ». Les participants
observaient que « s’il se révélait que nous
ne sommes pas seuls dans l’Univers, cela
Une idée déresponsabilisante
Les scientifiques eux-mêmes encouragent
parfois cette vision sensationnaliste.
L’astronome Ray Jayawardhana
écrivait ainsi en 2010 dans le New York
Times que les gens ne devraient pas s’inquiéter
de « la vie extraterrestre, surtout si
elle maîtrise une technologie susceptible
de nous faire sentir tout petits et insignifiants
». Mais ce scénario de science-fiction
pourrait au contraire déresponsabiliser
les gens et les rendre désinvoltes à l’égard
des autres ou de notre planète !
L’étude des planètes extrasolaires (ou
exoplanètes) apporte les premiers éléments
concrets pour réévaluer l’hypothèse
Thema / Extraterrestres
5

L’étrange étoile de Tabby
KIMBERLY CARTIER ET JASON WRIGHT
© Shutterstock/ Alexander Mozymov

La luminosité d’une étoile par ailleurs ordinaire fluctue
d’une façon qui échappe à toute explication.
De là à supposer qu’une civilisation extraterrestre aurait
entouré l’astre d’immenses capteurs pour exploiter
son rayonnement…
Par une calme après-midi d’automne,
en 2014, alors que les arbres viraient du vert à
l’or, Tabetha Boyajian nous a rendu visite au
département d’astronomie pour partager
une découverte inhabituelle. Une rencontre
qui allait changer le cours de nos carrières.
Grâce aux données du télescope spatial
Kepler, Tabetha (ou Tabby) Boyajian,
alors postdoctorante à l’université Yale,
étudiait d’inexplicables fluctuations lumineuses
en provenance d’une étoile distante
de 1 280 années-lumière. Le télescope Kepler,
spécialisé dans la recherche d’exoplanètes
– planètes en orbite autour d’autres étoiles
que le Soleil –, mesure les variations de luminosité
que l’exoplanète provoque en passant
entre l’étoile et le télescope. Or les fluctuations
qui intriguaient l’astronome ne ressemblaient
à rien de ce qu’une exoplanète est
susceptible d’occasionner. Et la chercheuse
de Yale avait déjà exclu d’autres explications
sans avoir trouvé de solution satisfaisante.
Une sphère de Dyson ?
Elle cherchait de nouvelles idées, et
l’un d’entre nous (Jason Wright) a suggéré
quelque chose de très peu orthodoxe : peutêtre
les changements de luminosité de
l’étoile ne découlent-ils pas de processus
naturels, mais d’une technologie extraterrestre
? Dans les années 1960, le physicien
Freeman Dyson avait imaginé que des civilisations
avancées gourmandes en énergie
seraient capables d’envelopper leur étoile
mère de collecteurs solaires (et former ce
qu’on nomme une sphère de Dyson) pour
absorber le maximum d’énergie rayonnée
par l’astre. Se pourrait-il que cette
étoile pâlissante soit le premier signe que
l’existence d’autres cultures cosmiques ne
relève pas simplement de la science-fiction
? Cette idée outrancière était une
hypothèse proposée comme dernier
recours, mais, dans l’immédiat, il ne nous
était pas possible de l’écarter.
L’étoile qui déconcertait Tabetha
Boyajian (désormais nommée étoile de
Boyajian et familièrement appelée étoile de
Tabby) captive à présent de nombreux astronomes
ainsi que le grand public. Comme
toutes les grandes énigmes, elle a suscité un
nombre important de tentatives de solution,
dont aucune n’est parvenue à expliquer
Thema / Extraterrestres
20

Les sursauts gamma expliquent-ils
le paradoxe de Fermi ?
RAÚL JIMÉNEZ
© Shutterstock.com/Lauritta

En dépit de la multitude de planètes dans l’Univers,
nous n’avons pas encore détecté de civilisations extraterrestres.
Pourquoi, se demandait le physicien Enrico Fermi ?
La raison tient peut-être à l’explosion violente de certaines
étoiles, les sursauts gamma, qui anéantiraient toute vie
dans leur voisinage.
que la vie complexe est peut-être beaucoup
moins fréquente qu’on ne le pensait.
Ces explosions d’étoiles comptent parmi
les phénomènes les plus violents de l’Univers
et leurs effets dévastateurs s’exercent
à des milliers d’années-lumière de distance.
Bien qu’on les observe depuis les
années 1960, nous ne commençons qu’aujourd’hui
à prendre la mesure de leurs
effets « stérilisateurs ». Ces événements,
s’ils sont nombreux, pourraient en effet
compromettre l’existence même de la vie
complexe au sein des galaxies.
En 1950, le physicien italien Enrico
Fermi s’est posé la question suivante. Si la
Voie lactée contient plus de 100 milliards
d’étoiles et que le Système solaire n’y constitue
pas une exception, le nombre de planètes
où la vie se serait développée devrait
être gigantesque. Dans ce cas, une vie intelligente
aurait dû se développer sur certaines
d’entre elles et, tôt ou tard, se serait
répandue dans toute la galaxie. Mais alors,
pourquoi n’avons-nous détecté aucune
civilisation extraterrestre ? Pourquoi les
extraterrestres ne nous ont-ils pas contactés
? Où sont-ils tous ?
Ce raisonnement est connu sous le
nom de paradoxe de Fermi et, bien qu’il
ait donné lieu à une foule d’hypothèses,
nous ne disposons à l’heure actuelle d’aucune
explication vraiment satisfaisante.
Pourtant, depuis quelques années, l’étude
d’un certain type de catastrophes cosmiques
– les sursauts gamma – suggère
Les sursauts gamma,
destructeurs de vie
Les sursauts gamma expliqueraient
le paradoxe de Fermi, mais leur influence
sur l’Univers s’étend bien au-delà. Une
analyse détaillée montre que la répartition
et le nombre de ces événements dans
les galaxies sont intimement liés aux lois
les plus fondamentales de l’Univers. Avec
des conditions initiales légèrement différentes,
le cosmos aurait pu être dénué de
galaxies (et donc n’hébergerait pas la vie)
ou en aurait produit en grande quantité
Thema / Extraterrestres
32

On ne connaît ni les auteurs, ni la signification des dessins de Nazca, au Pérou,
des géoglyphes longs de plusieurs kilomètres et visibles seulement du ciel.
Comment reconnaître les traces
de vie extraterrestre ?
JEAN-PAUL DELAHAYE
© John Kershner/Shutterstock.com

Identifier des traces de vie ou de civilisations intelligentes
n’est pas chose facile. Les erreurs d’interprétation
passées mettent en évidence l’importance d’un critère clé :
la complexité.
Il semble naturel de distinguer trois
catégories de structures sur Terre et
dans l’Univers :
- les structures physiques (galaxies,
rochers, fleuves, molécules d’eau, étoiles,
trous noirs, cristaux, planètes, atomes d’hydrogène,
glaciers, dunes…) ;
- les structures vivantes ou provenant
d’organismes vivants (arbres, cellules,
alvéoles des ruches d’abeilles, organes,
biominéraux, neurones, réseaux sanguins,
chromosomes, protéines, squelettes d’hominidés,
paramécies, insectes…) ;
- les structures provenant d’êtres doués
de raison, que nous qualifierons d’« intelligentes
» (livres, ordinateurs, réseaux routiers,
sonates de piano, démonstrations
de théorèmes, avions, firmes industrielles,
molécules de plastique, programmes de
jeu d’échecs, gravures anciennes…).
Ces trois catégories peuvent être
insuffisantes, notamment s’il existe des
formes de vie inconnues différentes de la
nôtre, ou des êtres superintelligents qui
produisent des objets dont nous ignorons
la nature, voire dont nous ne percevons
pas qu’ils sont structurés. Il se peut aussi
qu’il y ait continuité entre les trois types
de structures envisagées – physiques,
vivantes et intelligentes – et que notre distinction
soit chimérique.
La musique des baleines nous incite
à la prudence : qui, en entendant ces sons
sans savoir comment ils ont été enregistrés,
aurait compris qu’ils venaient
d’animaux intelligents en train de communiquer
et non d’un phénomène physique
? Nous supposerons dans la suite que
les trois niveaux sont distincts, non ambigus
et que tout s’y range bien. Vous pouvez
tester cette hypothèse en vous demandant
si vous changeriez de catégorie certains
exemples donnés entre parenthèses où si
vous en connaissez qui n’appartiennent à
aucune des trois catégories.
Se pose alors une question : comment
identifier le type d’une structure vue sur
Terre ou ailleurs, et est-ce toujours possible ?
Le problème est important dans
plusieurs domaines et pourtant cette
identification des origines n’est l’objet
d’aucune discipline cataloguée. Il est
intéressant et amusant de voir comment,
Thema / Extraterrestres
46

L’art de spéculer sérieusement
JEAN-PAUL DELAHAYE
© Unsplash.com/Dino Reichmuth
Thema / Extraterrestres

L’énergie de certaines étoiles, la naissance des trous noirs,
voire celle d’autres univers, pourraient-ils être contrôlés
par des intelligences supérieures ? De la spéculation bien
encadrée ne nuit pas...
forme légitime de recherche scientifique. Si
c’est votre sensibilité, passez votre chemin,
car le livre que nous analyserons conduit
aux confins de la physique, du raisonnement
et peut-être même du raisonnable.
Notre imagination est bien timorée
lorsque nous tentons de concevoir le
futur ou la structure globale de l’Univers. La
science-fiction nous aide un peu, mais elle
oublie souvent les contraintes de la physique
ou de la logique. La méthode la plus intéressante
pour aborder ces « grandes questions »
est finalement celle qui s’autorise toute
hypothèse, mais en prenant en compte au
mieux ce que nous apprend la science et ce
qu’elle considère comme possible.
De nombreux scientifiques se sont
adonnés à ce jeu de la spéculation savante
– Nikolaï Kardashev, Freeman Dyson, Carl
Sagan, Lee Smolin, Roger Penrose, etc. –, et
il en est résulté une assez volumineuse littérature,
parfois technique, mais sidérante
et enivrante à bien des égards. Ces explorations
et extrapolations font hurler certains
esprits peu enclins à la fantaisie : ils n’y
voient rien de pertinent et s’emportent si
l’on prétend que de tels exercices sont une
Le sens cosmologique de la vie
Clément Vidal est philosophe des
sciences et chercheur à la Vrije Universiteit
de Bruxelles. Il vient de publier un livre
dont le titre est tout un programme : The
Beginning and the End : The Meaning of Life in
a Cosmological Perspective (Le commencement
et la fin : le sens de la vie dans une
perspective cosmologique). Connaissant
et maîtrisant la littérature sur les questions
de l’origine, du devenir ultime de
l’Univers et les conceptions générales du
monde formulées par la cosmologie et
les philosophes, il présente un panorama
organisé des réponses envisageables aux
grandes questions que l’humanité se pose
depuis toujours. Bien sûr, ces grandes questions
ont été abordées par les religions,
mais ici l’approche est non dogmatique et
consiste comme il se doit à échanger des
arguments rationnels et contradictoires.
Thema / Extraterrestres
57

Sur la piste des extraterrestres
FLORENCE RAULIN CERCEAU
©Shutterstock.com/Gorodenkoff

Au cours des derniers siècles, la recherche de la vie
extraterrestre s’est peu à peu épurée de ses fantasmes
pour aboutir à une discipline véritablement
scientifique : l’exobiologie.
«
Je n’ai rien voulu imaginer sur
les habitants des mondes, qui fût entièrement
impossible et chimérique. J’ai tâché
de dire tout ce qu’on en pouvait penser
raisonnablement, et les visions même que
j’ai ajoutées à cela ont quelque fondement
réel. Le vrai et le faux sont mêlés ici, mais ils
y sont toujours aisés à distinguer. »
Ainsi s’exprime en 1686 le philosophe
et écrivain Bernard le Bovier de Fontenelle
(1657-1757) dans ses Entretiens sur la pluralité
des mondes, qu’il a voulus comme une
fiction divertissante, construite autour de
données astronomiques bien connues de
l’époque. La notion de vie dans l’Univers se
présente alors comme un mélange issu d’interprétations
scientifiques (la Terre est une
planète comme les autres) et de concepts
d’imagination (toutes les planètes de notre
Système solaire sont habitées). Cependant,
la recherche de vie extraterrestre du temps
de Fontenelle, « c’est beaucoup d’ignorance
sur bien peu de science », comme le soulève
la marquise des Entretiens, déçue par
le manque de détails fournis par son interlocuteur
sur les habitants de la Lune…
L’exobiologie d’aujourd’hui (ou ses
« sœurs » l’astrobiologie et la bioastro nomie)
est née dans les années 1960, conjointement
à l’essor de l’exploration spatiale. Elle est
aussi contemporaine du développement
de la chimie prébiotique en laboratoire
ainsi que des avancées spectaculaires de la
biologie moléculaire avec l’identification
des éléments « clé » du vivant terrestre. Elle
couvre aujourd’hui un vaste champ disciplinaire,
qui comprend non seulement
la recherche de vie et de systèmes prébiotiques
dans d’autres environnements planétaires
(avec ses prolongements comme
la détection d’exoplanètes habitables),
mais aussi les recherches sur l’origine de la
vie terrestre, son évolution et son éventuel
déploiement dans l’espace.
Des arguments plus philosophiques
que scientifiques
Pourtant, l’idée d’une vie ailleurs dans
l’Univers est débattue de longue date, plus
souvent appuyée par des arguments philosophiques
que scientifiques. Jusqu’au
xvii e siècle, les autres mondes habités
font figure d’hérésie ; Giordano Bruno fut
ainsi brûlé sur le bûcher en 1600, pour
(entre autres) avoir osé les défendre. Avec
Thema / Extraterrestres
68

Ovnis : des enquêtes
sujettes à caution
DAVID ROSSONI, ÉRIC MAILLOT ET ÉRIC DÉGUILLAUME
©Unsplash/ Bruce Warrington

Un service du Centre national d’études spatial, le Geipan,
est dédié à l’étude des phénomènes aérospatiaux non
identifiés. Mais ses investigations manquent de rigueur,
ce qui sème le doute sur l’ensemble des études sur ce sujet.
présents, des centaines d’autres restent
inexpliqués. Faut-il en conclure que des
objets d’une nature inconnue sillonnent
notre atmosphère ?
Le 12 novembre 2007, à Washington,
19 personnalités – anciens pilotes, scientifiques
et responsables politiques –
lançaient un appel pour réclamer la
réouverture d’une enquête officielle sur les
ovnis. Depuis le début de la médiatisation
du phénomène aux États-Unis en 1947, des
dizaines de milliers d’observations d’objets
volants non identifiés ont été rapportées
à travers le monde. De multiples commissions
ont été constituées pour étudier et
tenter d’expliquer ces cas, sans parvenir à
des conclusions totalement convaincantes.
En France, c’est la mission d’un service du
Centre national d’études spatiales (CNES),
le groupe d’étude et d’information sur les
phénomènes spatiaux non identifiés, ou
Geipan. Créé en 1977 sous le nom de gepan,
puis rebaptisé sepra, celui-ci est revenu
en 2005 à son acronyme précédent, auquel
a été ajouté le « i » de « information ».
Les enquêtes menées par le Geipan
ont permis d’élucider un certain nombre
de cas, mais selon ses dirigeants passés et
Phénomènes extraordinaires,
preuves extraordinaires
On peut d’abord se demander si les
travaux du Geipan sont solides. Des phénomènes
extraordinaires requièrent des
preuves extraordinaires. Or, entre l’absence
de recherche exhaustive des sources de
méprise possibles, le « syndrome du témoin
parfait » ou les délais d’intervention importants,
l’analyse des rapports d’enquête du
Geipan laisse entrevoir des lacunes méthodologiques
récurrentes.
Revenons à l’appel de novembre 2007.
Dans le groupe de personnalités figurait
un ancien pilote de ligne d’Air France,
témoin d’un étrange phénomène. Le
28 janvier 1994, l’équipage du vol AF-3532
observe au-dessus de Paris ce qui lui paraît
être un objet gigantesque. Or, au moment
de l’observation, un radar enregistre un
écho non identifié. Le Geipan conclut à
la présence d’un engin d’une technologie
Thema / Extraterrestres
80

Pourquoi les soucoupes
volantes n’existent pas
GÉRALD BRONNER
© Shutterstock.com/ Fer Gregory
Thema / Extraterrestres

Le nombre d’« observations » d’Ovnis devrait suivre la courbe
exponentielle du nombre des photographies prises depuis
les années 1950, ce qui n’est pas le cas.
En 2013, le ministère britannique
de la Défense a fermé le bureau de renseignement
qui était chargé des recherches
concernant le phénomène ovni. Une partie
des réseaux sociaux a ricané, une autre s’en
est émue en criant parfois au complot.
Qu’en penser ? Si l’histoire de la littérature
n’a pas attendu le xx e siècle pour
évoquer la possibilité d’une intelligence
extraterrestre, c’est en 1947 que, pour
la première fois, le terme « soucoupe
volante » est évoqué par Kenneth Arnold.
Ce riche industriel américain s’envola le
24 juin 1947, avec son avion personnel. Il
survolait les monts Cascade de l’État de
Washington lorsqu’il aperçut neuf appareils
volants. Ils avaient une forme discoïdale
à l’avant et triangulaire à l’arrière. Il
ne put les suivre dans la mesure où ils lui
paraissaient voler à quelque 2 000 kilomètres
par heure ! Arnold eut le sentiment
qu’ils rebondissaient dans l’atmosphère
comme des « soucoupes » le feraient sur un
lac. Son témoignage fit le tour du monde.
Et ce sont bien des soucoupes volantes que
des milliers de personnes prétendirent
voir peu après, plutôt que des engins ressemblant
à la description d’Arnold !
Ces observations affluent souvent par
vagues. Après le témoignage d’Arnold, une
première vague de phénomènes fut déclarée
aux États-Unis, puis, quelques années plus
tard, l’épidémie toucha la France. Si l’intérêt
pour le phénomène ovni précède généralement
les vagues d’observations, c’est que
plus grand est le nombre de regards tournés
vers le ciel, plus grandes sont les chances de
prendre des vessies pour des lanternes.
Cette interprétation paraît attestée
par le fait que les statistiques effectuées
entre 1947 et 1995 montrent que le mois de
l’année où les témoignages sont les plus
abondants est juillet, tout simplement
parce que nous passons plus de temps
dehors à cette saison et que cela augmente
la proportion d’observateurs sincères de
nuages aux formes bizarres, de satellites ou
de ballons-sondes qui seront pris par certains
pour ce qu’ils ne sont pas.
Mais, répondraient ceux qui « veulent
y croire », pourquoi ne pas supposer que
Thema / Extraterrestres
85

Des extraterrestres
trop humains
ROLAND LEHOUCQ ET JEAN-SÉBASTIEN STEYER
© Shutterstock.com/ Design Projects
Thema / Extraterrestres

Deux bras, deux jambes, une symétrie gauche-droite, etc. :
dans les films ou les livres, les extraterrestres sont le plus
souvent des humanoïdes. Pourtant, sur notre planète, la vie
présente une diversité morphologique bien plus grande !
Face à la diversité croissante d’espèces
extraterrestres dans les films et la
littérature de science-fiction, il était temps
d’y mettre de l’ordre. En 2006, le cinéaste
français Denis Van Waerebeke a donc réalisé
un court-métrage intitulé Classification
systématique du vivant extraterrestre. Dans
ce documentaire humoristique, il classe
d’après leur morphologie les extraterrestres
rencontrés dans les œuvres de fiction.
Cette analyse révèle que la forme humanoïde
est surreprésentée. Cela se comprend
si l’on considère qu’il fut un temps où l’acteur
jouant le rôle d’extraterrestre devait
pouvoir enfiler son costume sans que ses
mouvements soient trop limités. Autre
avantage cinématographique, nous déchiffrons
mieux les émotions d’un alien anthropomorphe.
Imaginez un extraterrestre
sphérique avec une surface quasi lisse : pas
facile de savoir s’il est content ou agressif !
Des représentations peu variées
Cette contrainte de forme aurait pu
disparaître grâce aux effets spéciaux numériques
ou aux acteurs virtuels. Il n’en est rien.
Dans le film Les gardiens de la Galaxie (James
Gunn, 2014), tous les héros sont humanoïdes,
même Groot, une sorte d’arbre qui exhibe
malgré tout des caractères humains.
Notre anthropocentrisme est si tenace
que les réalisateurs et les écrivains ne s’inspirent
guère de la biodiversité terrestre.
Cette dernière réserve pourtant bien des
surprises, et la forme humanoïde est loin
d’y dominer. Par exemple, les spongiaires,
des organismes pluricellulaires apparus
dans les océans il y a au moins 580 millions
d’années, n’ont pas de forme précise.
Dénués d’organes ou de tissus réellement
différenciés, ils adoptent des morphologies
variées en fonction des courants
marins. Leur forme s’organise autour d’une
unique ouverture qui capte la nourriture.
Les éponges présentent tout de même une
polarité haut-bas, et certaines sont symétriques
autour d’un axe central : on parle
alors de symétrie axiale.
Reste que peu d’œuvres de science-fiction
contiennent des aliens en forme
d’éponges. Citons toutefois le film The
Blob (de Irvin Yeaworth Jr. en 1958 et repris
par Chuck Russell en 1988), bien que cet
envahisseur ressemble plus à un gel bactérien
géant qu’à une éponge.
Thema / Extraterrestres
88

Quelle est la taille maximale
d’un extraterrestre ?
ROLAND LEHOUCQ
© Unsplash/ William Warby
Thema / Extraterrestres

La taille maximale d’un extraterrestre bipède dépend
de la taille de sa planète, elle-même contrainte par le jeu
des interactions électromagnétique et gravitationnelle.
type, ET l’extraterrestre, X files, Men in black
et bien d’autres films et séries télévisées
nous présentent quasi exclusivement des
extraterrestres humanoïdes. À la décharge
des réalisateurs, reconnaissons qu’il est
plus facile de faire vivre un extraterrestre
à travers un acteur portant un masque.
Néanmoins, même en se restreignant aux
humanoïdes, on s’aperçoit que ces extraterrestres
d’opérette doivent respecter
certaines lois, de physique et de biomécanique
notamment.
Si nous rencontrions des êtres
extraterrestres, il y a fort à parier qu’ils
ne ressembleraient à rien de ce que nous
connaissons. En effet, la diversité du vivant
terrestre est grande à notre époque. Elle
l’est encore plus en tenant compte des fossiles.
Considérons, par exemple, les fossiles
vieux de 500 millions d’années découverts
en 1909 dans les schistes de Burgess,
en Colombie-Britannique, au Canada.
Certains d’entre eux sont si étranges que
l’on peine à distinguer leurs parties supérieure
et inférieure. Pourtant ces créatures
du Cambrien résultent de l’évolution biologique
terrestre qui a aussi abouti à notre
apparition. Les espèces vivantes terrestres
ayant une origine commune, leur diversité
ne représente qu’une faible fraction
des possibles. Ainsi, il est probable qu’un
éventuel visiteur extraterrestre nous ressemble
moins qu’un ornithorynque ou un
concombre de mer.
Les cinéastes de science-fiction font
preuve d’une créativité bien inférieure
à celle de la nature : Star Wars, Star Trek,
Independance Day, Rencontre du troisième
Garder l’équilibre
Pour pouvoir se déplacer à la surface
de sa planète, notre extraterrestre doit
avoir des membres articulés. Combien ? Le
nombre des membres locomoteurs n’influe
quasiment pas sur sa vitesse de déplacement
: le mille-pattes ne se déplacerait
pas plus vite s’il n’avait que dix pattes. En
revanche, il influe sur son équilibre. En
effet, l’équilibre d’un animal à n pattes n’est
assuré que si la projection au sol de son
centre de gravité, où s’applique le poids,
tombe à l’intérieur d’une surface délimitée
par ses n points d’appuis au sol. Dans le
Thema / Extraterrestres
93

Le sexe chez
les extraterrestres
JEAN-SÉBASTIEN STEYER ET ROLAND LEHOUCQ
© Assya Paloma

Comment les extraterrestres de la science-fiction
se reproduisent-ils ? On peut essayer de le déduire
des mécanismes sélectionnés par l’évolution… sur Terre.
Les histoires de science-fiction ne
s’attardent pas souvent sur le sexe ou la
reproduction des extraterrestres. Certaines
œuvres évoquent pourtant des coups de
foudre intergalactiques ou des kidnappings
et des reproductions forcées. Comme
souvent, les extraterrestres sont le reflet de
nos peurs et de nos fantasmes. D’ailleurs, les
hybrides entre humains et extraterrestres
posent d’intéressantes questions sur la
classification et l’évolution des espèces.
Si la reproduction de certains extraterrestres
a été décrite en détail – par exemple,
les cycles biologiques et les différents
stades de croissance d’Alien –, ce n’est pas le
cas de la plupart des autres personnages de
science-fiction : même lorsque le troisième
type est de forme humanoïde, très peu de
détails concernent sa reproduction, qu’elle
soit sexuée ou non.
Rappelons que sur Terre, le sexe n’est
pas obligatoire pour perpétuer l’espèce :
la plupart des organismes (les bactéries,
des plantes, des champignons, mais aussi
des vers plats ou annelés, etc.) se reproduisent
par multiplication « végétative »,
c’est-à-dire par simple division cellulaire
entraînant une duplication du patrimoine
génétique porté par les chromosomes. Par
rapport à la reproduction sexuée, ce type
de reproduction paraît plus simple : il suffit
d’un petit bourgeon ou d’un greffon.
La multiplication végétative serait aussi
plus efficace en termes de nombre de rejetons.
En revanche, le brassage génétique
est plus limité, car les descendants ne
sont que des clones de l’organisme initial.
C’est aussi le cas de la parthénogenèse, où
une unique femelle non fécondée – souvent
nommée reine – donne naissance
à des descendants (mâles ou femelles)
tous identiques. Ce type de reproduction
adopté par certaines plantes, insectes, ou
lézards, est souvent à l’origine de sociétés
matriarcales complexes.
Homme et femme à la fois
Qu’il s’agisse de parthénogenèse et
de multiplication végétative, les clones
sont souvent obtenus par voie naturelle.
Lorsque le clonage devient artificiel, apparaissent
les craintes que la méthode ne soit
un jour appliquée aux humains à des fins
eugéniques : dans l’épisode II de Star Wars
(L’Attaque des Clones, George Lucas, 2002),
Thema / Extraterrestres
98

Dites-nous
ce que vous en pensez
Avez-vous apprécié ce numéro ?
Répondez à un bref questionnaire
et aidez-nous à améliorer les Thema
Donnez votre avis