GP Racing

HOMMAGE / JOHN SURTEES
La nouvelle est venue d’un
communiqué officiel de la
famille. « John Surtees s’est éteint
paisiblement dans l’après-midi aux
côtés de son épouse Jane et de ses
filles Leonora et Edwina. » L’ancien
champion du monde avait été admis
au Saint George’s Hospital de Londres
en février pour insuffisance respiratoire.
Très vite, les hommages ont plu. « C’est
une immense perte pour le monde des sports
mécaniques, a déclaré Valentino Rossi. Il a
été le seul pilote champion du monde en F1
et en 500, c’est historique. Je pourrai dire
que j’ai eu la chance de le rencontrer à trois
ou quatre reprises. » Lewis Hamilton n’a pas
été en reste. « C’était une légende du sport,
un type adorable qui a tant fait, a commenté
le triple champion du monde britannique.
C’est un choc pour tout le monde. » Jusqu’à
son dernier souffle, John Surtees
aura dédié sa vie à sa passion
des sports mécaniques. Ayant
toujours aimé s’offrir quelques
tours au guidon ou au volant
d’une de ses pièces de collection
qu’il restaurait avec dévotion
dans son atelier d’Edenbridge,
il fut en effet un grand
fidèle des rassemblements
de machines anciennes.
Né en 1936 à Tatsfield, dans
le comté de Surrey, de parents
fous de moto, le jeune John est
rapidement touché par la grâce.
Sa première compétition, il y
participe et la remporte à l’âge
de 14 ans sur la piste de Trent
Park. Il est alors passager
de son père, pilote d’un sidecar
motorisé par une 1000
Vincent. Homme sévère et large
d’épaules, Jack Surtees possède un magasin
de motos dans le sud de Londres. C’est là
que John apprend à monter et démonter
vis et écrous, et pose les fondations de sa
dévorante passion pour les sports mécaniques.
Sa mère Dorothy, d’un caractère beaucoup
plus jovial que son mari, s’adonne, elle aussi,
à la pratique de la moto. Femme passionnée,
elle ne voit bien évidemment aucun mal
à ce qu’à 15 ans, son fils emprunte un
vieux cuir de son mari, beaucoup trop grand
pour lui, et s’aligne à sa première course
de grass-track au guidon d’une Excelsior
JAP. Surtees Junior hérite ensuite d’une
250 Triumph bien plus performante, avec
laquelle il s’initie aux courses sur bitume et
devient l’un des premiers à fouler l’asphalte
de Brands Hatch. En 1950, son père le fait
rentrer chez Vincent pour développer sa
science de la mécanique. Il lui offre par
ailleurs une 500 Grey Flash d’occasion
en piteux état pour lui permettre de faire
ses gammes. Adroit de ses mains, le gamin
la retape de fond en comble et remporte à
son guidon sa première course à Aberdare
Park. Dès 1951, John Surtees commence
à faire parler de lui. Lors d’un meeting
international à Thruxton, celui qui n’est
encore qu’un inconnu de 17 ans se permet
de malmener, au guidon de sa poussiéreuse
Vincent et jusqu’à la ligne d’arrivée, Geoff
Duke, le pilote vedette de l’usine Norton.
Ce jeune effronté qui répond au nom de
Surtees devient vite la nouvelle coqueluche
du public britannique. En 1952, il troque sa
vieille Vincent pour une Norton Featherbed
et se met à empiler les victoires. Ses succès
impressionnent Joe Craig, le responsable
du service course de la firme de Bracebridge.
Joe décide de l’intégrer dans son équipe pour
participer au Tourist Trophy, mais un poignet
cassé lors d’une séance d’essais sur la 125
de Joe Ehrlich met un terme au projet. Fâché
car opposé à cette séance d’essais, Craig
le fera patienter deux saisons avant de lui
confier le guidon d’une de ses machines.
Durant l’année 1955, John Surtees pilote
également une 250 NSU avec laquelle il
remporte le Grand Prix d’Ulster à Dundrod.
1956 : COUP D’ESSAI,
COUP DE MAÎTRE
Surtees avait brillé sur
Norton Manx (ici en 1955)
avant les MV Agusta.
Sur 72 départs pris cette saison-là,
il s’impose à 65 reprises et termine sa
superbe série sur deux mémorables succès
à Silverstone et Brands Hatch devant la
Gilera 4-cylindres de Geoff Duke, alors
champion du monde en titre. À 21 ans,
John Surtees devient un pilote convoité. Au
moment où l’usine Norton connaît de sérieux
problèmes financiers, le Britannique reçoit
une proposition de MV Agusta. Les Italiens
veulent lui faire essayer leurs motos avant
de l’intégrer éventuellement dans l’équipe
qu’ils engagent dans les championnats du
monde de vitesse. Coup d’essai, coup de
maître, Surtees se retrouve en 1956 pilote
officiel MV Agusta en 350 et 500 cm 3 .
Le Britannique remporte les trois premiers
Grands Prix 500 de la saison sur l’île de
Man, à Assen et à Spa Francorchamps. La
chance est avec lui car ses deux principaux
rivaux, Geoff Duke et Reg Armstrong, sont
disqualifiés par la FIM durant ces trois
courses pour avoir soutenu la grève des
pilotes privés contre les organisateurs
du Dutch TT qui, en 1955, avaient refusé
d’augmenter leurs misérables primes
de départ. À cette époque, le calendrier
des championnats du monde ne comportait
que six épreuves. Aussi, bien que victime
d’une fracture d’un bras en Allemagne
qui l’empêche d’inscrire le moindre point
lors des trois Grands Prix suivants, John
Surtees décroche, en 1956, son premier titre
de champion du monde devant la BMW de
Walter Zeller et la Norton de John Hartle.
En revanche, lors de la saison suivante,
le Britannique ne peut rien face aux Gilera
de Libero Liberati et de Bob McIntyre.
Il s’impose aux Pays-Bas mais se fait
surclasser lors des cinq autres Grands Prix.
La chance lui sourit à nouveau en 1958.
Cette saison-là, John réalise
le doublé 350/500 en Grande-
Bretagne, aux Pays-Bas,
en Belgique, en Allemagne,
en Irlande et en Italie. Il n’y
a qu’en Suède qu’il laisse
les victoires à l’antédiluvienne
Norton de Geoff Duke. Il faut
dire que les deux marques
italiennes Gilera et Moto Guzzi
qui dominaient depuis cinq ans
les championnats du monde
350 et 500 se sont retirées de la
compétition, laissant les pilotes
MV Agusta seuls au monde.
Il n’en faut pas plus à
Surtees pour devenir le pilote
incontournable de cette fin
de décennie. Qu’ils s’appellent
Gary Hocking, John Hartle ou
Remo Venturi, les coéquipiers
embauchés par le Comte Agusta
ne parviennent pas à détrôner le chef de
file de la scuderia italienne. Durant trois ans,
le Britannique survole les deux catégories,
remporte 32 des 39 Grands Prix qu’il
dispute et décroche six titres mondiaux
sans avoir à forcer son talent. Et s’il manque
d’adversaires à sa hauteur, le champion
met un point d’honneur à améliorer chaque
année les chronos et les records réalisés
la saison précédente. Malgré tout, ces
victoires acquises sans grande opposition
nourrissent chez lui une véritable frustration.
Un athlète de sa trempe a besoin de
davantage de challenges pour alimenter
sa boulimie de conquêtes. D’autant que
ce passionné de mécanique bute par ailleurs
sur l’intransigeance du Comte Domenico
Agusta qui lui refuse la permission d’utiliser
ses motos lors des courses ne figurant
pas au calendrier des championnats du
monde. La seule liberté que lui concède
le tyrannique patron italien est de pouvoir
participer à des compétitions automobiles.
C’est ainsi qu’il dispute quelques épreuves
au volant d’une Aston Martin DBR1
ayant appartenu à Stirling Moss puis
dans le cockpit d’une Vanwall. Les deux
154 /GP RACING - Juin-Juillet-Août 2017