GP Racing

Si Vincent Philippe a explosé les
compteurs en ce qui concerne
les victoires au Bol d’Or – il en a
engrangé huit entre 2004 et 2016 –,
le Jurassien n’a encore jamais inscrit
son nom au palmarès des 24 Heures
du Mans. Et ce n’est pas faute d’œuvrer
dans ce sens depuis le départ de sa carrière
en endurance pour le SERT, écurie basée à
quelques encablures du circuit Bugatti. Mais
fi de considérations géographiques, l’enjeu
revêt, pour la 40 e édition des 24 Heures
du Mans, une tout autre dimension. Touché
dans sa chair, le SERT se remet difficilement
du drame qui s’est déroulé le 9 mars dernier
sur le circuit de Nogaro. Alors que la Suzuki
faisait ses premiers tours de roue sur la piste
gersoise pour une séance d’essais privée,
Anthony Delhalle en a perdu le contrôle.
Les secours n’ont rien pu faire pour le
ramener à la vie. Titulaire depuis le Bol
d’Or 2011, Anthony était un excellent pilote
mais surtout un compagnon unanimement
apprécié dans le paddock et adulé par
ses coéquipiers. Le choc a été immense,
et le vide sidéral. Dire que son souvenir
dans le cœur des acteurs du SERT a été
omniprésent tout au long de la semaine
mancelle n’est pas un euphémisme. Autre
fracture dans l’équilibre immuable d’une
famille parfaitement soudée : celle du
chef. Cofondateur et inamovible leader
de l’équipe, Dominique Méliand n’était pas
au Mans. Enfin, pas sur le circuit, mais dans
une maison de convalescence de la région
pour se remettre sur pied après une lourde
intervention de chirurgie vasculaire.
Un rôle repris par Dominique Hébrard,
jeune ingénieur arrivé depuis quelque
temps au SERT. Dans une ambiance
pesante, où des larmes discrètes étaient
pudiquement écrasées, la moto s’est qualifiée
en sixième position. Une place dans l’épi qui
n’a guère d’importance pour le déroulement
de la course, ni même sur le moral des
troupes. Après une longue, très longue
procédure, commencée par un poignant
hommage à Anthony face aux tribunes
de la ligne de départ bondées, Vincent
finit par s’élancer pour traverser
la piste et enfourcher la Suzuki n° 1.
« LA NUIT, ON A LA SENSATION
DE ROULER DANS UN COULOIR »
Une course parfaite, si ce n’est la dernière
foulée où son pied droit glisse dans
le dernier appui. Difficile de dire si la
vivacité de la douleur en est responsable,
mais Vincent s’extirpe comme un obus
de la meute et attaque en tête le freinage
de la chicane Dunlop. De quoi mettre un
peu de baume au cœur des hommes massés
devant les écrans dans le premier garage
de la ligne droite des stands. Douleur dans
la cheville ou délicatesse avec les Dunlop,
Vincent n’arrive pas à contenir les Yam’,
mais aussi la Kawasaki du SRC. Après une
heure de course, la Suzuki compte un tour
de retard sur la tête de course. Un écart
qui va se maintenir jusqu’à la tombée
de la nuit. Les Yam’ du YART et du GMT
tournent comme des horloges. La Kawa
a pris du retard, sur une petite chute, la
Honda TSR est dans le coup également.
Au fil des relais, qui sont souvent doublés,
Alex Cudlin étant un peu moins rapide que
ses coéquipiers, Vincent se confie en rentrant
dans le barnum qui fait office d’espace de
vie dans le second paddock : « La nuit,
c’est très particulier. On perd la notion de
l’ambiance extérieure et l’on a l’impression
de rouler dans un couloir, comme dans un
jeu vidéo. L’humidité mange les pneus et
l’on est obligé de rouler avec des gommes
plus dures. » Au fil de la nuit, la partie se fait
plus serrée avec la remontée de la Kawasaki.
Fidèle à son habitude, Vincent n’utilise
sa cabine dans le camion dortoir que pour
se changer. Le reste de ses temps de repos,
il le passe entre les mains du kiné du team
où il lui arrive de s’endormir quelques
instants. Alors que la nuit est bien installée,
un crachin s’invite. « Il faut alors redoubler
de prudence », confie-t-il. Dix minutes
plus tard, Étienne Masson se fait piéger.
Une première petite chute suivie d’une
seconde, cette fois sur l’huile versée par
la casse moteur d’un concurrent. La messe
est dite. Reste l’espoir du podium... qui
s’échappe sous les assauts de la Kawasaki
et du très véloce Randy de Puniet. L’histoire
se termine à la 4 e place : « Je ne suis pas
satisfait. On aurait dû faire mieux. Je voulais
que l’on soit sur le podium pour Anthony.
On termine quatrième avec de précieux
points. On conserve notre première place
au championnat, c’est ce qu’il faut retenir. »
Juin-Juillet-Août 2017 - GP RACING /139