Le Conte

LE STATUT DES VARIANTES
Si nous ne savons pas comment est né un conte (ou un mythe), nous savons
par contre comment il se transforme quand il passe d'une aire culturelle à une autre,
et comment il change à travers le temps et l'espace. Ce changement affecte différents
aspects, thématiques ou/et narratives.
A la différence d'un texte littéraire qui est autonome et dont le sens est à
chercher dans sa propre clôture, le récit populaire est « flottant » appelant d'autres
récits semblables à lui même et cependant différents. Décalque jamais exact, coupé
souvent de ses racines, le conte arrive à nous comme un vieux voyageur fatigué.
Nous le pressons de questions, nous lui demandons ce qu'il est, mais ce qu'il nous
livre n'est pas à la mesure de ce que nous attendons de lui. Dans son balbutiement, il
nous renvoie à d'autres facettes d'autres récits. Et lorsque d'aventure nous tombons
sur d'autres variantes, lorsque nous les interrogeons à leur tour, témoins étrangers
ayant grandi et évolué dans d'autres circonstances, d'autres lieux, ce qu'ils nous
disent concerne d'abord leur propre histoire, et s'ils expliquent un aspect du conte
orphelin que nous avons entre les mains, c'est pour appeler à d'autres détours, à
d'autres parcours, bref à d'autres variantes. Un conte populaire, même enregistré
aujourd'hui est souvent la variante d'une autre variante. Qu'importe, il faut bien se
rendre à l'évidence et essayer de voir ce que celui-ci dit.
« J'admets, dit C. Lévi-Strauss, qu'il peut être difficile d'analyser un mythe si
l'on n'a pas plusieurs variantes à sa disposition » 1 .
Comment aborder alors cette « épineuse question des variantes » 2 très
importante dans la littérature populaire ? Au niveau des structures narratives ou au
niveau des seuls motifs ? Faut-il distinguer les vraies versions des adjonctions ? Si le
sens d'un conte est théoriquement la somme de ses versions, cela veut-il dire qu'il
faille les interroger toutes ? Comment d'ailleurs s'y prendre ? Si l'histoire de
Cendrillon, par exemple, est si répandue dans plusieurs civilisations, que déjà en
1893 M. R. Cox en a répertorié 345, comment saisir leur signification ? Tâche
fastidieuse, hasardeuse peut-être mais compréhensible, car l'histoire de cette petite
fille sage et humiliée qui arrive - miraculeusement - à être promue socialement à la
grande jalousie de ses soeurs, cette histoire qui traverse plusieurs civilisations, quelle
vérité a-t-elle pu drainer ? Et ce récit de ce jeune prince abandonné (Oedipe) qui tue
1 Lévi-Strauss : Entretiens, parus dans R. Bellour Le Livre des Autres, ed. 10/18, 1978, p. 370.
2 L'expression est de J. Courtés dans la revue Ethnologie française, n° 1-2, 1972, p. 26.
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