Le Conte

POUR L'INTERPRÉTATION D'UNE ETHNOLITTÉRATURE
En règle générale, les contes recueillis par les premiers missionnaires ont
moins souffert de l'érosion mythique que ceux récoltés plus récemment, mais il s'est
instauré une censure, où la pudibonderie, les préjugés, l'hypocrisie, la peur d'être mal
jugé se côtoient, qui hier comme aujourd'hui ont gommé certains motifs et exclu
certains thèmes et récits.
La thématique centrale à tous ces corpus africains est constituée par des textes
qui relèvent tous d'un nombre réduit de catégories dichotomiques telles que hommes
/ femmes, animaux / hommes, individus / société, enfant / adulte, échange / don,
exogamie / endogamie, et bien sûr vie / mort.
La place faite aux enfants et aux différents types d'ogres évoque
irrésistiblement les problèmes de nourriture et de sexualité ainsi que les conflits entre
générations. La scène familiale est le lieu de prédilection de ces affrontements et de
leurs solutions. Il semble que les sociétés africaines, comme bien d'autres, aient une
vive conscience des inégalités naturelles auxquelles s'ajoutent les systèmes
hiérarchiques sociaux inégalitaires et que bien des contes mettent en scène des héros
persécutés qui par la ruse, le hasard et l'aide d'animaux ou d'objets magiques
réussissent à l'emporter sur leurs oppresseurs. Enfants, femmes, infirmes constituent
des héros qui ont été soit négligés, soit abusivement avantagés par la nature et qui
dans un cas comme dans l'autre sont en but à la malignité des autres membres de la
société.
La femme occupe une place centrale dans la plupart des contes et si elle est
souvent cause de bien des malheurs, de bien des convoitises, il lui arrive parfois
d'incarner des modèles de vertu et de constance. Elle apparaît sous les trois espèces
féminines : vierge, matrone et vieille femme ; chaque âge lui conserve son
ambiguïté : vierge candide ou entêtée, matrone sage ou gourmande, vieille femme
secourable ou ogresse. Sur l'axe dipôle nature/culture elle est indiscutablement du
côté de la nature ; elle incarne aussi bien la mort que la terre nourricière et féconde.
Source de vie, source de mort, sa nature animale et numineuse fait d'elle une
magicienne capable du pire comme du meilleur.
Les objets magiques sont plus rares que dans les contes européens ou arabes,
mais calebasses, mortiers, fouets, couteaux de jets et tambours jouent bien un rôle de
premier plan dans certains contes. Dans les sociétés qui ont subi le plus l'influence
arabe les anneaux et les coffres retrouvent la place qu'on leur connaît.
Par contre, animaux et plantes ont des vertus et des pouvoirs magiques : la
souche que l'on heurte du pied ou qui vous fait trébucher est toujours de bon conseil,
certains oiseaux peuvent être contraints à révéler des secrets qui assurent puissance
et sécurité aux héros ; les éléphants peuvent devenir hommes ou esprits, le lion se lie
d'amitié avec l'enfant, le python et l'hyène se changent en beaux jeunes hommes pour
enlever des jeunes filles imprudentes, le taureau est sorcier ou divin, l'araignée tantôt
machiavélique, tantôt stupide. La liste est longue mais la plupart des animaux
interviennent dans des contes qui constituent le genre conte-fable que nous avons
repéré plus haut.
Les rois et les reines sont remplacés par les chefs et leurs co-épouses ;
chasseurs, guerriers, forgerons, potières, pêcheurs, gardiens de troupeaux,
marchands, agriculteurs, messagers constituent le reste de la troupe des acteurs du
conte africain.
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