Le Conte

LES VERSIONS FRANÇAISES ET FINNOISES DES TROIS FRÈRES
mettre l'ondine à la merci du garçon. Il est frappant qu'au lieu d'essayer de capter la
bienveillance de l'esprit du lac, on le menace - comportement diamétralement opposé
à celui observé normalement avec les êtres surnaturels.
La participation d'un esprit aux aventures d'un des frères ne se limite pas à
l'épisode avec l'ondine. Dans une variante très significative à nos yeux 1 , chacun des
protagonistes a affaire à des esprits. L'aîné, qui hérite d'une meule, commence à
affiler des couteaux dans une grange. Le bruit déplaît à l'esprit du lieu, mais le
garçon ne s'arrête pas avant de recevoir un quartaut d'argent. Le puîné se met à jouer
du violon dans un fenil et dérange tellement l'esprit qui y habite que ce dernier lui
promet un quartaut d'or s'il ne joue plus. Le cadet a plus de chance encore, car
l'ondine lui fait cadeau de trois quartauts d'or. - Voilà donc attesté le lien que nous
avons supposé entre le lieu où l'aventure se passe et l'esprit qui y règne, esprit qui
n'est pas particulièrement bienveillant, mais qui considère le silence comme un bien
tellement précieux qu'il est prêt à de grands sacrifices matériels pour se le garantir.
Considérons maintenant brièvement les versions dont l'héritage est un chat,
une tondeuse et un treuil. Elles ressemblent évidemment davantage aux versions
françaises des Trois frères que ne font celles dont il vient d'être question. Après
avoir marché longuement, l'aîné avec son chat demande la permission de passer la
nuit dans une ferme qui se trouve être infestée par les rats. La permission lui est
accordée, mais faute de place on le conduit soit dans une grange avoisinante, soit
dans une pièce inhabitée et on le met en garde contre les rats. Le lendemain matin,
les gens de la maison se demandent s'il est encore en vie (dans quelques variantes, ils
s'apprêtent même à jeter les os du défunt sur le fumier) ; à leur grand étonnement, ils
trouvent le garçon en train de dormir tranquillement tandis que le chat, après avoir
mangé des rats à satiété, a aligné le reste de son énorme butin en plusieurs rangées. -
Ensuite c'est au puîné de partir chercher fortune avec la tondeuse, qui manifestement
s'est substituée à la faucille des versions françaises (on se demande d'ailleurs
pourquoi, la faucille étant un objet aussi courant dans les deux pays). Tout comme
son frère aîné, il a vite fait de trouver des acquéreurs éventuels pour son héritage
qui lui vaut une richesse considérable. L'aventure du cadet, l'héritier du treuil, est
toujours identique, quelques soient les objets échus à ses frères. A cause de sa faculté
de s'attacher au deux séries de variantes, l'épisode de l'assèchement du lac est en
effet moins conditionné par le contexte et donc plus indépendant que les deux autres
et son cachet particulier est rendu plus évident encore par sa capacité de contenir des
épisodes enchâssés.
Quand on considère l'ensemble des versions finnoises et françaises, on
constate qu'il y a une présupposition forte entre l'héritage et les aventures qui
attendent les héritiers. Les variantes que nous appellons « aux héros passifs » avec,
comme héritage, la série chat-coq-faucille en France, et chat-tondeuse en Finlande,
mettent en scène des protagonistes qui finissent par arriver dans un lieu où ils
peuvent vendre cher l'objet en leur possession. Pour faire fortune, ils n'ont à se servir
que de leurs jambes. Par contre, les protagonistes des variantes « aux héros actifs »,
héritiers d'un moulin à bras, d'un instrument de musique et d'un treuil, ne manquent
ni d'initiative, ni d'imagination. Ils se mettent à se servir de leur héritage dans des
1 Brandt 168 (1889).
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