Le Conte

LE CONTE
les moins nombreuses et elles viennent surtout de l'ouest ; plus on va vers l'est, et
plus nette est la tendance à multiplier les épisodes supplémentaires.
Les richesses acquises grâce à l'héritage sont, dans un sens, directement
proportionnelles aux objets hérités. Celui qui possède le chat, demande en échange
un morceau d'or de la même taille que la bête ; si, par contre, on lui donne de
l'argent, il dresse le chat sur ses pattes de derrière et en demande un tas aussi haut
que le chat 1 . Moins ingénieux est le pauvre hère qui couche l'animal sur le
dos et lui fait dresser les pattes pour montrer à quelle hauteur le tas d'argent doit
arriver 2 . On se sert de la même façon de la tondeuse à mouton : le protagoniste la
met dans la position verticale et demande qu'elle soit couverte d'or ou d'argent 3 .
L'idée que le narrateur se fait de la richesse varie. Quand elle est à peu près réaliste
(ce qui est rare), les objets sont échangés contre du blé et d'autres biens de
consommation 4 . Mais la plupart du temps on renchérit sur la quantité d'or et d'argent
gagnée par les frères ; que l'acquéreur éventuel soit en mesure de payer la somme
demandée semble tout à fait naturel au narrateur qui constate laconiquement :
« c'était une maison riche » 5 . Notons toutefois que contrairement à ce qui se passe
dans le conte merveilleux, il n'est jamais question ni d'attelages somptueux, ni de
vêtements luxueux, ni de palais en or 6 . Cela ne veut pas dire que le narrateur ne reste
rêveur devant tant de richesses ; dans les contes provenant de l'ouest, les
protagonistes reçoivent tellement d'argent qu'ils peuvent le mesurer avec un
quartaut 7 . Il est évident qu'à un niveau très immédiat, ce conte exprime le désir de
trouver un moyen facile de s'enrichir, de voir sa propre condition de pauvre changer
de fond en comble. Le modeste héritage équivaut à un billet de loterie qui, s'il a de la
chance, peut rendre son propriétaire démesurément riche. A ce propos, nous citons
encore quelques commentaires sur lesquels se clôt le conte : « ainsi le pauvre devient
riche » ; « ainsi les frères s'enrichirent sans peine » ; « ainsi ils devinrent riches avec
un héritage modeste » ; on ne peut que souscrire au commentaire suivant : « et moi,
j'ai connu cet homme et je me suis demandé pourquoi tout le monde n'a pas autant de
chance que lui » 8 .
Les rapports entre les frères ne sont pas commentés dans toutes les versions,
mais quand il en est question, la situation est la même que dans le conte populaire en
général, c'est-à-dire qu'au départ le cadet est bien moins loti que les deux autres. Il
arrive même qu'il reste sans héritage et ne trouve l'objet grâce auquel il s'enrichira
que par hasard 9 . Dans les variantes qui commencent par : « Il y avait une fois trois
1 Par ex. Tommila a) 15 (1889-91) et Kajander a) 40 (1903).
2 Krohn a) 1953 (s. a.).
3 par ex. Lilius 495 a) (1888).
4 Lilius 774 (1891).
5 Tommila a) 15 (1889-91).
6 Une exception : la variante annotée par Siitonen KRK 10 : 2a (1935) où il est question d'un palais en
cuivre, d'un palais en argent et d'un palais en or.
7 par ex. Krohn b) 821 (s. a.) et Seppälä a) 64 (1925).
8 Saarimaa 49 (1910).
9 Rapola 18 (1882).
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