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LE CONTE<br />
les moins nombreuses et elles viennent surtout de l'ouest ; plus on va vers l'est, et<br />
plus nette est la tendance à multiplier les épisodes supplémentaires.<br />
<strong>Le</strong>s richesses acquises grâce à l'héritage sont, dans un sens, directement<br />
proportionnelles aux objets hérités. Celui qui possède le chat, demande en échange<br />
un morceau d'or de la même taille que la bête ; si, par contre, on lui donne de<br />
l'argent, il dresse le chat sur ses pattes de derrière et en demande un tas aussi haut<br />
que le chat 1 . Moins ingénieux est le pauvre hère qui couche l'animal sur le<br />
dos et lui fait dresser les pattes pour montrer à quelle hauteur le tas d'argent doit<br />
arriver 2 . On se sert de la même façon de la tondeuse à mouton : le protagoniste la<br />
met dans la position verticale et demande qu'elle soit couverte d'or ou d'argent 3 .<br />
L'idée que le narrateur se fait de la richesse varie. Quand elle est à peu près réaliste<br />
(ce qui est rare), les objets sont échangés contre du blé et d'autres biens de<br />
consommation 4 . Mais la plupart du temps on renchérit sur la quantité d'or et d'argent<br />
gagnée par les frères ; que l'acquéreur éventuel soit en mesure de payer la somme<br />
demandée semble tout à fait naturel au narrateur qui constate laconiquement :<br />
« c'était une maison riche » 5 . Notons toutefois que contrairement à ce qui se passe<br />
dans le conte merveilleux, il n'est jamais question ni d'attelages somptueux, ni de<br />
vêtements luxueux, ni de palais en or 6 . Cela ne veut pas dire que le narrateur ne reste<br />
rêveur devant tant de richesses ; dans les contes provenant de l'ouest, les<br />
protagonistes reçoivent tellement d'argent qu'ils peuvent le mesurer avec un<br />
quartaut 7 . Il est évident qu'à un niveau très immédiat, ce conte exprime le désir de<br />
trouver un moyen facile de s'enrichir, de voir sa propre condition de pauvre changer<br />
de fond en comble. <strong>Le</strong> modeste héritage équivaut à un billet de loterie qui, s'il a de la<br />
chance, peut rendre son propriétaire démesurément riche. A ce propos, nous citons<br />
encore quelques commentaires sur lesquels se clôt le conte : « ainsi le pauvre devient<br />
riche » ; « ainsi les frères s'enrichirent sans peine » ; « ainsi ils devinrent riches avec<br />
un héritage modeste » ; on ne peut que souscrire au commentaire suivant : « et moi,<br />
j'ai connu cet homme et je me suis demandé pourquoi tout le monde n'a pas autant de<br />
chance que lui » 8 .<br />
<strong>Le</strong>s rapports entre les frères ne sont pas commentés dans toutes les versions,<br />
mais quand il en est question, la situation est la même que dans le conte populaire en<br />
général, c'est-à-dire qu'au départ le cadet est bien moins loti que les deux autres. Il<br />
arrive même qu'il reste sans héritage et ne trouve l'objet grâce auquel il s'enrichira<br />
que par hasard 9 . Dans les variantes qui commencent par : « Il y avait une fois trois<br />
1 Par ex. Tommila a) 15 (1889-91) et Kajander a) 40 (1903).<br />
2 Krohn a) 1953 (s. a.).<br />
3 par ex. Lilius 495 a) (1888).<br />
4 Lilius 774 (1891).<br />
5 Tommila a) 15 (1889-91).<br />
6 Une exception : la variante annotée par Siitonen KRK 10 : 2a (1935) où il est question d'un palais en<br />
cuivre, d'un palais en argent et d'un palais en or.<br />
7 par ex. Krohn b) 821 (s. a.) et Seppälä a) 64 (1925).<br />
8 Saarimaa 49 (1910).<br />
9 Rapola 18 (1882).<br />
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