Le Conte

LE CONTE
souvent comme parent pauvre du conte merveilleux, n'est pas dépourvu non plus de
symboles de toutes sortes.
Malgré l'affimation de Charles Thibault que les Trois frères sont
particulièrement appréciés en France, « seul pays où l'on ait connaissance de
versions nombreuses » 1 , ce conte est beaucoup plus répandu en Finlande qu'en
France. Dans son Finnische Märchenvarianten, paru dès 1911, Antti Aarne en cite
140 versions auxquelles viennent s'ajouter encore une dizaine de versions recueillies
après cette date. En faisant la recension de ces versions manuscrites, toutes
conservées aux Archives de la Société de Littérature Finnoise à Helsinki, nous avons
constaté que 35 ne sont qu'attestées : le collecteur s'est contenté de prendre note des
objets hérités et, quelquefois, de certaines autres particularités. Comme l'inclusion de
certaines versions sous le type 1650 est discutable, on peut donc affirmer, si l'on veut
être prudent, que les versions intégrales finnoises ne dépassent guère la centaine. Les
périodes pendant lesquelles les versions ont été recueillies sont précisément celles
qui ont vu se développer l'intérêt pour la collecte des contes populaires en Finlande :
les premières attestations (au nombre de cinq) sont des années 1840 ; la décennie
suivante on en recueille neuf autres, tandis que pendant les années 1860 et 1870, le
travail de collecte connaît un creux et aucun exemplaire des Trois frères n'a été
recueilli. En Finlande, l'âge d'or du conte populaire est plus court - mais plus intense
- qu'en France : il commence chez nous une dizaine d'années plus tard, vers 1880,
pour prendre fin déjà vers 1900 2 . Comme on peut s'y attendre, la majorité des
versions datent de cette période : une soixantaine de versions intégrales proviennent
des années 1880, une trentaine de la décennie suivante.
Pendant les premières décennies du XXe siècle, on note encore quelques
rares versions, dont la dernière est de 1943 3 . - Relevons en passant un détail
curieux : le savant Kaarle Krohn, qui s'est occupé de la collecte des contes pendant
une période qui va de 1881 à 1885 et auquel nous devons quelque 20.000 variantes
de contes populaires, a noté à lui seul 19 versions intégrales des Trois frères ; de
plus les versions résumées lui sont toutes dues.
La diffusion des Trois frères est très importante surtout à l'est et à l'ouest de la
région du centre de la Finlande. Plus on va vers le nord, moins nombreuses sont les
attestations, dont la plus septentrionale a été faite aux latitudes de la ville d'Oulu 4 .
Comme en France, ce conte débute par le partage des biens paternels. Les
objets hérités sont d'une grande diversité et les hapax de toute sorte ne manquent pas.
Le coq des versions françaises a complètement disparu et la faucille n'apparaît
qu'une fois 5 ; l'échelle qu'on trouve quelquefois dans les versions françaises, a un
emploi particulier, car à une exception près, elle ne se trouve que dans des variantes
obscènes.
1 Thibault, op. cit., p. 271.
2 Voir P. Delarue : Le Conte populaire français, I Paris 1957, p. 30 et P.-L. Rausmaa : Suomalaiset
Kansansadut I, SKS : n toimituksia 302, Helsinki 1972, p. 43.
3 Kärki 1844 (1943) ; les mss. sont cités d'après le nom du collecteur ; le numéro entre parenthèses
indique l'année où la version a été recueillie.
4 Le village en question s'appelle Paltamo.
5 Tarkkanen 38 (1885).
54