Le Conte

LES VERSIONS FRANÇAISES ET FINNOISES DES TROIS FRÈRES
et quatre versions résumées. Par ailleurs, les protagonistes héritent aussi d'une
échelle, d'une brouette et d'un sac. Leur départ dans le monde connaît toutes les
variations possibles : quelquefois ils restent ensemble tout le temps ; quelquefois ils
partent ensemble, mais se séparent à un carrefour ; il arrive aussi que les départs se
succèdent : l'un ne s'en va qu'après le retour de l'autre. Les garçons entretiennent le
plus souvent des rapports amicaux entre eux et vont jusqu'à s'entraider et se donner
des conseils. Il est rare qu'il y ait de l'antagonisme entre eux, mais peut-être est-il
loisible d'en voir une trace dans la version gasconne, où le cadet dit en rentrant :
- Eh bien, moi, j'ai fait une plus belle fortune que vous ! (Perbosc, p. 207)
réplique qui peut être interprétée comme une revanche du plus petit sur ses
aînés. Plus intéressante de ce point de vue est une des versions bretonnes où le père
donne à l'aîné le moulin et aux autres un coq, une échelle et un chat. Le sort de l'aîné
est enviable :
Celui qui avait le moulin, qu'était le mieux partagé, le moulin ne marchait
plus, alors il ne pouvait plus vivre. Il fut obligé de quitter son moulin et de
partir et ses frères vivaient comme trois millionnaires après, puisque ils
avaient de l'argent à pleines poches. (de Félice, p. 171)
Même dans certaines versions finnoises, celui qui, au départ, est le mieux loti,
finit dans la misère, et on pourrait éventuellement interpréter cela dans le même sens
que la parabole sur les talents : celui qui ne fait pas d'efforts, mais se met à se
reposer sur ses lauriers, ne mérite pas d'être bien traité par le destin.
Dans l'histoire des Trois frères peuvent s'enchâsser d'autres contes types 1 ,
mais en général cela ne la rend pas méconnaissable ni n'en altère la structure de base.
Par contre, nous voyons une altération importante dans la version ardennaise où les
frères n'héritent de rien, mais cherchent des moyens pour sortir de la misère :
- Père ! si tu savais le beau rêve que j'ai fait cette nuit !
- Ah ! et qu'as-tu donc rêvé, garçon ? (_)
- Tu sais bien qu'un jour, M. le curé nous avait prêté un beau livre où j'ai lu
qu'en certain pays on faisait la moisson avec une arbalète.
- Une arbalète ! Et comment ça ?
- Voici : quand les blés sont mûrs, les gens de ce pays prennent leur arbalète
et tirent sur les épis. A mesure qu'ils tombent, ils les mettent à côté les uns des
autres et les enlèvent quand ils sont en gros tas ; ainsi se fait la récolte. Mais
j'ai idée que si je vais dans ce pays avec des faucilles, je les vendrai le prix
que je voudrais, et qu'alors, en peu de temps, je reviendrai riche _ (Meyrac, p.
515).
Le songe de l'aîné pêche contre la logique du récit qui veut que les frères
ignorent à priori l'usage qu'ils peuvent faire de l'objet en leur possession, ce qui
toutefois ne les empêche pas de le promener à travers le monde. Par la suite, ils sont
récompensés de leur persévérance. Que les garçons soient préalablement informés de
l'existence d'un pays où un certain objet est inconnu, non seulement diminue ou rend
nul leur mérite, mais apporte surtout une distorsion à la structure du conte, à laquelle
les prolepses ou anticipations temporelles sont étrangères. La narration suit et doit
suivre l'ordre dans lequel les événements ont lieu. Relevons en passant que du point
de vue qui est le nôtre, la façon dont les frères Grimm débutent leur version à eux,
est particulièrement maladroite :
1 par ex. le n° 551 de l'index d'Aarne-Thompson.
51