Le Conte

LE CONTE
des textes qui ont été imprimés. Le dépouillement des recueils de contes disponibles
à la Bibliothèque Nationale de Paris a donné comme résultat douze versions
intégrales 1 et neuf versions résumées ou seulement attestées 2 . Les deux versions les
plus anciennes de notre corpus, qui sont l'une bretonne et l'autre picarde, ont été
recueillies en 1879 ; les versions les plus récentes ont été recueillies en Dauphiné
dans les années 1950. Géographiquement, elles se répartissent dans les Ardennes, en
Champagne, en Picardie, en Dauphiné, en Bretagne (où les versions relevées sont les
plus nombreuses) et en Gascogne. Il y a donc un vide dans le Centre ainsi que dans
le Midi (à part la Gascogne).
Certaines des versions orales françaises suivent de si près le récit de Nicolas
de Troyes qu'il faut supposer un lien plus ou moins direct entre la version écrite et
orale 3 . Pour résumer en quelques mots le contenu du récit de l'auteur champenois,
souvent cité mais apparemment peu lu, il suffira d'en donner le titre complet : D'un
bonhomme qui avoit trois fils et qui en mourant ne leur laissa qu'ung coq, ung chat
et une faucille, et comment il arriva cependant que lesdits enfants devinrent tous
riches ainsi que la conclusion qui offre une interprétation quelque peu moralisante
des faits narrés : Et par ainsy vous pouvez veoir et congnoistre comme ces trois
frères cy pour estre diligents en leurs affaires et non paresseux parvindrent à avoir
de grans biens innumérables avec la peine qu'ils y prindrent 4 . Comme l'indique le
titre du conte, les protagonistes sont en principe au nombre de trois, mais dans les
versions orales, ils peuvent tout aussi bien être quatre 5 ou deux 6 ; il arrive même
qu'il n'y en ait qu'un seul :
Il y avait une fois un pauvre paysan qui mourut ; ses trois fils se partagèrent
son maigre héritage, et le plus jeune, ainsi que cela a lieu souvent, n'eut pas la
meilleure part. Tout son lot se composait d'une faucille, d'un coq et d'un ribot,
ou si vous aimez mieux, d'un pilon à faire le beurre.
(Revue des Traditions Populaires, tome XI, 1896, p. 237).
L'héritage se compose normalement, comme nous venons de le voir, d'un coq,
d'un chat et d'une faucille ; cette combinaison se trouve dans cinq versions intégrales
1 Nous les citons dans l'ordre de la parution : E. H. Carnoy : Littérature orale de la Picardie, Paris 1883,
p. 283-92 (Coll. Les littératures populaires de toutes les Nations, t. XIII) ; F. M. Luzel : Contes
Populaires de Basse-Bretagne, tome II, Paris 1887, p. 195-200 ; la variante des « Trois frères » a été
annotée le 15 novembre 1888 ; A. Meyrac : Traditions, coutumes, légendes et contes des Ardennes,
Charleville 1890, p. 505-9 ; Revue de Bretagne, septembre 1892, t. VIII, p. 213-3 ; Revue des Traditions
Populaires, tome VI, 1896, p. 237-9 : A. Perbosc : op. cit., p. 205
-7 ; A. de Félice : Contes de Haute-Bretagne, Paris 1954, p. 168-71 ; G. Massignon : Contes
traditionnels des teilleurs de lin du Trégor, Paris 1965, p. 201-2 ; Ch. Thibault : Contes de Champagne,
Paris 1960, p. 41-6 ; Ch. Joisten : Contes populaires du Dauphiné, t. II, Grenoble 1971, p. 159-66.
2 P. Sébillot : Traditions et superstitions de la Haute-Bretagne, t. II, Paris 1882, p. 139 (les versions
résumées sont au nombre de deux) ; Revue des Traditions Populaires t. IX, 1884, p. 278 ; id. tome XI,
1986, p. 237, note 1 (y sont citées trois variantes publiées par P. Sébillot, mais auxquelles nous n'avons
pas eu accès) ; Joisten, op. cit., donne une version résumée (p. 161) et trois « fragments et attestations »
(p. 161-2) de notre conte.
3 Voir G. Massignon, op. cit., p. 228 et Ch. Thibault, op. cit., p. 270.
4 op. cit., p. 74 et 82.
5 C'est la cas dans la variante publiée par A. de Félice.
6 Voir la variante parue dans la Revue des Trad. Pop., 1896.
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