Le Conte

LES VERSIONS FRANÇAISES ET FINNOISES
DES TROIS FRÈRES
Le conte type 1650 de l'index d'Aarne-Thompson, qui porte le titre Les trois
frères chanceux, est classé parmi les contes facétieux (« Schwank »), raconte
comment trois frères héritent de trois objets qui, en France, sont presque toujours un
coq, une faucille et un chat ; en Finlande le choix est plus varié et comprend par
exemple un treuil à main, un moulin à bras, un instrument de musique, un chat et une
tondeuse à mouton. Les frères arrivent l'un après l'autre dans un pays où l'objet en
leur possession est inconnu ce qui leur permet de le vendre cher, ou bien ils trouvent
le moyen de s'en servir avec ingéniosité dans une situation inattendue pour s'enrichir
ainsi. Ce conte assez simple est connu dans l'Europe entière, même si les versions
recueillies sont beaucoup plus nombreuses dans certains pays que dans d'autres 1 .
Dans ce qui suit, nous allons présenter d'abord brièvement les versions
françaises et décrire ensuite plus en détail les versions finnoises. La confrontation
des deux groupes de contes n'a d'autre fonction que de faire ressortir les
particularités des versions des deux pays et de faire voir combien un seul et même
conte peut changer de physionomie en changeant de pays et de civilisation.
La première attestation connue des Trois frères est écrite et se trouve dans
une oeuvre littéraire du début du XVIe siècle, Le grand parangon des nouvelles
nouvelles du champenois Nicolas de Troyes. Comme l'auteur s'inspire abondamment
de ses lectures, il est probable qu'il n'a pas non plus inventé ce récit de toutes pièces,
mais qu'il l'a entendu lors d'un de ses nombreux voyages 2 .
Les versions orales attestées des Trois frères chanceux en France sont, d'après
Paul Delarue 3 , au nombre de 28, mais à ce chiffre il faut ajouter au moins les
versions recueillies ultérieurement par Charles Joisten : elles portent le nombre à une
bonne trentaine. Il est préférable, nous semble-t-il, de ne pas donner de chiffre exact,
car l'identification de ce conte n'est pas toujours chose facile, et on peut ne pas être
d'accord sur les critères d'après lesquels certains contes-occurrences sont inclus dans
ce type plutôt que dans un autre. - Malheureusement il ne nous a pas été possible de
consulter toutes les versions françaises et, de plus, nous avons travaillé seulement sur
1 Voir Aarne-Thompson : The Types of the Folktale, FFC 184, Helsinki 1961, p. 470. On y cite par ex.
28 versions irlandaises, 7 versions flamandes, 3 versions allemandes et 3 versions canadiennes.
2 Voir l'introduction d'Emile Mabile à son édition du Grand parangon des nouvelles nouvelles,
Bruxelles-Paris 1866, p. VI.
3 Voir ses commentaires aux Contes de Gascogne d'A. Perbosc, Paris 1954, p. 287.
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