Le Conte

DE L'INFORMATION A LA VALEUR :
L'INSCRIPTION DU RÉEL DANS LE CONTE POPULAIRE 1
Dans son ouvrage, Le conte populaire français 2 , Michèle Simonsen opère un
recensement théorique qui montre que peu d'études ont traité des rapports que le
conte entretenait avec le réel. Les ouvrages sur le conte tentent en effet ou bien de
retracer l'origine des contes (en quoi ils se rattachent à l'historicisme du XIXe s.) ; ou
bien d'en faire l'interprétation psychanalytique (à la suite de Freud, de Jung ou de
Bettelheim) ; ou bien d'en faire l'analyse sémiotique (prenant exemple sur les travaux
de Greimas et de Courtés).
Ce sont là les trois grands axes théoriques qui sous-tendent l'analyse des
contes. Le rapport à la réalité, pour sa part, semble être laissé aux folkloristes ou aux
ethnologues ; à ceux dont la tâche est moins d'analyser le conte que d'utiliser ce
conte pour connaître les us et coutumes d'un peuple et/ou d'une époque. La visée est
alors sociologique et non plus poétique.
Michèle Simonsen s'insurge d'ailleurs à la fin de son ouvrage sur le peu
d'importance accordée au réel, faisant de celui-ci un élément fondamental quant à
l'interprétation des contes. Il s'agit là d'un effort de réhabilitation du réel qui a
pourtant le défaut majeur de ramener le conte à une information sur le réel, à la
manière des folkloristes et des ethnologues. Michèle Simonsen s'en prend ainsi à
Bruno Bettelheim dont elle dit qu'il a beau jeu d'expliquer que Hansel et Gretel
mangent la maison en pain d'épice de la sorcière par « un complexe de sevrage mal
liquidé ». Pour elle, cet épisode du conte renvoie unilatéralement aux famines de
1816, 1847 et 1868 qui eurent alors lieu en France. Le problème qui se pose ici est le
même qui se pose pour toute œuvre littéraire, mais peut-être se pose-t-il de façon
plus aiguë pour le conte dans la mesure où son apparente simplicité prête le flanc aux
interprétations globalisantes.
Que faut-il entendre par « rapport au réel » ? Faut-il y voir un rapport
univoque qui ramène constamment le conte à une information ? Ce serait faire
abstraction d'un autre élément constitutif du conte tout aussi essentiel : le
merveilleux. Qu'on prendrait uniquement comme un ornement. Or le merveilleux fait
1 Ce travail sur le conte populaire s'inscrit dans le cadre d'une recherche qui porte globalement sur
l'oralité, c'est-à-dire sur le rapport au parlé - à ne pas confondre avec la transcription du parlé - qu'il peut
y avoir dans un texte. La tradition littéraire québécoise est, à cet égard, un laboratoire important
puisqu'elle repose sur une tradition orale disparue depuis fort peu longtemps et que sa tradition écrite ne
s'est jamais coupée de ses sources orales.
2 M. SIMONSEN, Le conte populaire français, Paris, PUF, Que sais-je, 906, 1986.
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