Le Conte

LE CONTE
A défaut de donner d'emblée une définition satisfaisante du mythe, peut-on au
moins en identifier le lieu spécifique ? Où rechercher le mythe dans le vaste corpus
de textes hérité de l'antiquité ? L'intuition nous permet certes de reconnaître les
mythes, mais force est de constater que le mythe ne correspond pas à une catégorie
homogène de discours ou de récits. Le mythe n'est pas un genre littéraire. On le
trouve dans les textes poétiques (cette catégorie, d'ailleurs, est elle-même hétérogène,
et entre la lyrique archaïque et la poésie savante d'Alexandrie, il y a de grandes
différences de nature, de public, de conventions littéraires), dans l'épopée 1 , dans la
tragédie 2 , dans les textes historiques (notamment toutes les histoires locales, les
traités des Atthidographes et des « érudits locaux », les « périégètes » 3 ), dans les
manuels mythographiques (par exemple la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, les
Métamorphoses d'Ovide, les Fables d'Hygin, la tradition hésiodique 4 , etc.) et enfin
dans ces notes érudites et fragmentées qui commentent, vers par vers et souvent mot
à mot les grandes œuvres de la littérature antique, les scholies 5 . On le voit, le mythe
est partout : bien rares sont les textes grecs qui n'en renferment pas quelque trace.
Tout le problème est dès lors de comprendre ce qu'il peut y avoir de commun entre
l'Antigone de Sophocle, un Hymne de Callimaque, les renseignements elliptiques
apportés par la glose d'un vers d'Homère, tel récit dans la Périégèse de la Grèce de
Pausanias ou dans les fragments des Généalogies d'Hécatée de Milet.
La réponse à cette question résidait certainement dans l'aptitude du public de
ces différentes œuvres à percevoir l'identité de ces récits, leur appartenance à un
ensemble de traditions héritées d'un passé immémorial, relevant d'un même domaine
de savoir. Mais il nous faut aussi tirer une autre conséquence de la dissémination des
récits mythiques dans l'ensemble de la littérature grecque : il est plus pertinent de
parler de « mythographie » que de « mythologie ». Nous n'avons conservé que la
fixation écrite des mythes, des variantes figées une fois pour toutes, parmi tant
d'autres virtuellement possibles. Le grand absent serait ainsi le mythe comme parole
vivante, orale et diffuse, surgissant au hasard d'une conversation, raconté entre
parents ou amis, autour du foyer, sur l'agora, dans la campagne, à l'ombre des
temples ou des cyprès. Nous avons ainsi perdu tout le cadre d'énonciation du mythe,
l'ensemble des gestes et des commentaires qui en accompagnaient la narration, le
1 Voir par exemple Gregory NAGY, The best of the Achaeans. Concepts of the Hero in Archaic Greek
Poetry, Baltimore and London, The John Hopkins University Press, 1979.
2 Voir Jean-Pierre VERNANT et Pierre VIDAL-NAQUET, Mythe et tragédie en Grèce ancienne, Paris,
Maspero, 197 ; Mythe et tragédie II, Paris, La Découverte, 1986. Sur l'utilisation tragique et comique du
mythe, on se référera aussi à Nicole LORAUX, Les enfants d'Athéna. Idées athéniennes sur la
citoyenneté et la division des sexes, Paris, Maspero, 1981.
3 Voir par exemple Lionel PEARSON, The local historians of Attica, Chico, Scholars Press, 1981
(reprint de l'édition de 1942) ; Felix JACOBY, Atthis. The local Chronicles of ancient Athens, Oxford,
1949.
4 Voir M. VAN DER VALK, « On Apollodori Bibliotheca », REG, LXXI, 1958, p. 100-168 ; J.
SCHWARTZ, Pseudo-Hesiodeia. Recherches sur la composition, la diffusion et la disparition ancienne
d'oeuvres attribuées à Hésiode, Leiden, Brill, 1960 (ce dernier ouvrage nous apparaît comme l'une des
meilleures introductions à la mythographie antique).
5 Sur l'activité des grammairiens et des philologues grecs, le livre de référence reste celui de R.
PFEIFFER, History of classical scholarship. From the beginning to the end of the hellenistic age,
Oxford, 1968.
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