Le Conte

CONTE ET NOUVELLE
conceptuel du Dictionnaire de Greimas et Courtés, que je rappelle en deux mots. Le
contenu figuratif est celui qui a un correspondant exclusif et constant au plan de
l'expression du monde naturel : la bécasse du conte de Maupassant est une figure,
elle relève du plan figuratif. Le niveau thématique, au contraire, correspond à un
investissement sémantique abstrait, de nature conceptuelle. Le niveau thématique est
« profond », par opposition au contenu figuratif. Il a donc à être figurativé, et cette
opération de figurativisation peut se faire de façon relativement libre. Dans notre
conte, on vient de constater que la bécasse entre en relation, selon les modalités que
nous avons entrevues, avec la mort et, syncrétiquement, avec la folie : elle
figurativise la mort et la folie. Mais il est évident que cette relation bécasse/mortfolie
n'est pas du même type que la relation entre le signifiant et le signifié d'un
morphème dans une langue naturelle : la mort comme la folie peuvent être
figurativées par bien d'autres figures que la bécasse, qui doit même en être une figure
plutôt exceptionnelle. C'est que la bécasse est peu iconique à l'égard tant de la mort
que de la folie : peu de points communs, apparemment, entre la figure et les éléments
thématiques qu'elle manifeste !
Il existe donc, dans tout discours figuratif, un système de correspondance
spécifique entre le niveau thématique, profond, et le niveau figuratif, superficiel.
L'hypothèse que j'avance est que ce système de correspondance entre les deux
niveaux varie entre le conte et la nouvelle. Selon les directions suivantes :
2.1.) Dans le conte, il y a conformité (ou tendance à la conformité) entre le
niveau thématique et le niveau figuratif. J'entends conformité au sens hjelmslévien
du terme : les deux plans sont découpés, de part et d'autre du seuil qui les sépare, par
les mêmes divisions. En termes hjelmsléviens, cette conformité entre les plans d'une
sémiotique caractérise les systèmes de symboles : c'est que le conte tend vers le
symbolique. On aura l'occasion, plus bas, de retrouver ce trait par une autre voie.
2.2.) Dans la nouvelle, il y a non-conformité (ou tendance à la nonconformité)
entre niveau thématique et niveau figuratif : à tous les niveaux de
l'analyse, les mêmes éléments thématiques peuvent recevoir des figurations variées.
On peut même se poser, à propos de la nouvelle, un problème qui a fait l'objet, il y a
quelques années, d'un débat entre Courtés et Rastier : celui de la subordination du
figuratif au thématique. Courtés pose explicitement cette subordination, comme si
elle allait de soi :
« Il est clair que le figuratif est toujours au service du thématique, car il n'est
jamais tourné sur lui-même ; dès qu'il paraît dans le discours, il est nécessairement
thématisé sur le plan pragmatique » 1 .
Chez Rastier, les choses sont plus compliquées. Car il en vient d'abord 2 à
mettre tout bonnement en cause la validité de l'opposition entre figuratif et
thématique, ce qui a évidemment pour effet immédiat d'en dénier la hiérarchisation.
Mais dans des publications ultérieures, il semble revenir sur cette mise en cause de
1 « Contre-note » à l'article de Rastier « Le développement du concept d'isotopie », Document du GRSL,
III, 29, 1981, p. 38.
2 Ibid., p. 11.
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