Le Conte

LE CONTE
anciens, les Contes arabes, qui tiennent tous du merveilleux, et l'inimitable
Arioste, plus admirable encore par le style que par l'invention, tous les autres
romans ne présentent que des aventures bien moins héroïques, moins
singulières, moins tragiques que celles dont nos histoires sont remplies. Il n'y
a rien de si attachant dans les Cassandre, les Cléopâtres, les Cyrus, les Clélie,
que les événements de nos derniers siècles » 1 .
« _Je ne crois pas parce que le frivole est bien reçu que la nation n'aime que le
frivole. Les livres sensez et instructifs ont un sucez plus durable, ils passent à
la postérité et les petits romans sont bientôt oubliez_ et on ne lira pas plus les
Confessions du comte de (de C. P. Duclos) que les honnêtes gens ne lisent
celles de St Augustin » (janvier 1742).
« Au reste, on est bien éloigné du vouloir donner ici quelque prix à tous ces
romans dont la France a été et est encore inondée ; ils ont presque tous été,
excepté Zaïde, des productions d'esprits faibles qui écrivent avec facilité des
choses indignes d'être lues par les esprits solides ; ils sont même pour la
plupart, dénués d'imagination, et il y en a plus dans quatre pages de l'Arioste
que dans tous ces insipides écrits qui gâtent le goût des jeunes gens ».
Il est alors compréhensible que Voltaire ait élargi sa satire philosophicoidéologique
et sociale aux formes romanesques.
On sait aussi que Voltaire a évolué dans ses représentations de la valeur du
romanesque et qu'il appréciait un auteur comme Hamilton dont les procédés
d'écriture sont très proches de ceux utilisés par Voltaire dans ses contes :
Déjà en 1705, Hamilton proposa, dans Le Bélier, le type de narrateur autoréflexif
qui apparut aussi dans les romans de Marivaux_ Cette façon d'écrire
s'est maintenue jusque dans ses derniers contes sous la forme de commentaires
humoristiques de l'action et de critiques des exploits attribués aux
personnages. Il y a aussi des passages qui parodient certains procédés
littéraires_ On doit à Hamilton, en tant qu'écrivain trois procédés majeurs qui
seront particulièremnt utilisés dans le futur conte philosophique : il rend le
lecteur attentif à la présence du narrateur en utilisant épisodiquement le
« je » ; il commente ironiquement les personnages et les actions de l'histoire,
sa critique et sa parodie s'étend à des sujets dépassant le simple fait de
raconter. Voltaire lui-même a remarqué et apprécié les formes d'humour
employées par Hamilton dans ses contes. Dans le catalogue des écrivains
français qui suit Le siècle de Louis XIV, Hamilton est présenté comme « le
premier qui ait fait des romans dans un goût plaisant, qui n'est pas le
burlesque de Scarron » 2 .
On sait enfin que Voltaire s'est interrogé sur la force persuasive du
romanesque, bien plus puissant, pour la diffusion des idées, que les traités
philosophiques. Aussi le même homme qui écrivait :
« _je vous réponds que si j'ai fait des romans, j'en demande pardon à dieu ;
mais tout au moins je n'y ai jamais mis mon nom, pas plus qu'à mes autres
sottises » (1764).
recommandait à son ami Marmontel :
1 Extrait de la Gazette littéraire (1764), cité par david WILLIAMS, « Voltaire on the sentimental
novel », Studies on Voltaire, volume CXXV, 1975, p. 121.
2 Vivienne MYLNE, opus cité, p. 1067. Voir aussi « Voltaire’s thoughts on prose fiction » par Ahmad
GUNNY, Studies on Voltaire, CXL, 1975.
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