Le Conte

LE CONTE
Deux objets figuratifs sont particulièrement la cible de Voltaire : le discours
philosophique de Leibnitz et le pouvoir féodal (conglomérat d'institutions telles que
la noblesse, l'armée et l'Eglise). La charge satirique se porte à la fois sur les acteurs,
les valeurs qu'ils défendent et les discours qu'ils tiennent, utilisant pour parvenir à ses
fins aussi bien « l'ironie référentielle » que « l'ironie verbale ».
L'ironie référentielle s'attache à montrer l'inanité des propos panglossiens au
moyen d'un montage fictionnel qui consiste à confronter le système explicatif dit
« l'optimisme » aux événements qui ne cessent de le démentir.
Ex. : « Panglos lui expliqua comment tout était on ne peut mieux_ Tandis
qu'il raisonnait, l'air s'obscurcit_ » (p. 153-154 : IV).
La dérision de l'optimisme est d'autant pus forte qu'au cours de la tempête
(« la notion de contradiction est au coeur du concept d'ironie » (C. Kerbrat-
Orecchioni) c'est le « bon Jacques » qui meurt au profit du « matelot furieux ».
Lorsqu'elle est verbale, l'ironie voltairienne utilise essentiellement le
traditionnel procédé de l'antiphrase, sachant, comme l'a montré Alain Berrendonner,
qu'elle porte sur des propositions axiologiques ou sur des propos occasionnellement
chargés de valeur argumentative.
« Cette approche me conduit à placer la spécificité des contradictions
ironiques dans leur pertinence argumentative. L'ironie se distingue des autres
formes banales, de contradiction, en ceci qu'elle est précisément, une
contradiction de valeurs argumentatives_ Mais cette contradiction n'existe pas
tant au regard de la vérité référentielle qu'au regard de la valeur
argumentative. Elle réside spécifiquement non dans l'affirmation d'un état de
chose et de son contraire, mais dans le fait qu'en avançant un argument, on
avance du même coup l'argument inverse » 1 .
Ex. (p. 144 : I). Les arguments proposés pour justifier une affirmation sont
orientés dans un sens argumentatif contraire à la thèse.
« Monsieur le baron était un des plus puissants seigneurs » (sous-entendu
riche), « car son château avait une porte et des fenêtres » (en fait pauvre puisque ces
indices distinguent simplement une maison d'une cabane). « Sa grande salle même »
(pièce maîtresse de la demeure, susceptible donc d'une décoration luxueuse) « était
ornée d'une tapisserie » (unicité contraire à l'attente). « Tous les chiens de ses bassecours
composaient une meute dans le besoin, ses palefreniers étaient ses piqueurs, le
vicaire du village était son grand aumonier » (les signes de richesse sont négativisés
par l'indication d'un manque ou par l'affirmation d'un cumul des fonctions).
Ex. (p. 144 : I). La désignation onomastique connote des valeurs de référence
qui sont à l'opposé de l'état réel du personnage. Voir l'analyse présente de
« Monsieur le baron de Thunder-ten-tronckh ».
Ex. (p. 147 : I). Un même mot, axiologiquement chargé de positivité dans un
contexte et placé dans un autre contexte qui inverse sa valeur. « C'en est assez, lui
dit-on, vous voilà l'appui, le soutien, le défenseur, le héros des Bulgares_ ». Dans
« l'espace mental » (Fauconnier) de la noblesse, représentée par les sergents
recruteurs, l'expression « héros » est l'hyperonyme intégrateur de valeurs telles que
« défenseur du royaume ». « Candide, tout stupéfait, ne démêlait pas encore trop bien
comment il était un héros ». Dans « l'espace mental » de Candide, l'expression
1 Alain BERRENDONNER, Eléments de pragmatique linguistique, Minuit 1981, p. 184.
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