Le Conte

POUR L'INTERPRÉTATION D'UNE ETHNOLITTÉRATURE
type de société ou un autre. Cet investissement ethnique repérable, et qui ne
constitue pour nous qu'un accident géographique et culturel étudié par l'ethnologie,
fait que le conte déploie une certaine logique opérationnelle en relation avec
l'environnement et les préoccupations de la société qui génère, ou régénère, le récit
et l'histoire à partir d'espèces qui lui sont familières, d'épisodes de la vie
communautaire ou privée qui est la sienne. Le tabac, le miel, la calebasse, le couteau
de jet, le puits sont autant d'objets que le conte africain utilisera ; le départ de la fille
avec son mari, l'échange des biens et des services, la fabrication du sel, la
préparation de la nourriture, la quête de l'eau constituent les conduites qui à leur tour
constituent les épisodes et les récits dont les contes sont faits. A l'intérieur d'un
même récit, on peut découvrir des ensembles de figurèmes qui peuvent être
interprétés suivant des isotopies variées (alimentaires, sexuelles, météorologiques,
organisationnelles...) : le mortier, la calebasse, le feu peuvent constituer une de ces
triades susceptibles d'instaurer les isotopies décrites plus haut. On peut encore
remarquer que sur un axe horizontal on passe du simple au complexe, de l'élément à
la construction, alors que l'axe vertical va, de bas en haut, de l'universel au
particulier - ce qui n'aurait pas déplu à G. Guillaume 1 .
Les niveaux choisis pour étudier le conte sont effectivement des coupes plus
ou moins tardives, plus ou moins précoces effectuées dans le mouvement de pensée
interprétatif qui s'attache à saisir le conte à des moments particuliers de sa genèse.
5. MOTIFS AFRICAINS
Reprenant, réajustant et complétant la nomenclature des contes recueillis par
D. Paulme, on peut dresser une liste non exhaustive des motifs susceptibles d'une
interprétation mythique et qui sont les plus courants dans le domaine africain. Les
contes qui sont représentatifs de ces motifs ne sont ni des mythes théogoniques, ni
cosmogoniques, ni eschatologiques mais contiennent des conduites et des figures qui
semblent appartenir à des mythes érodés et les motifs-occurrences ou motifèmes
semblent renvoyer à des motifs types constitutifs des mythes du monde entier. Les
termes de la liste ci-après ne sont que des étiquettes commodes pour résumer le
contenu discursif de chaque motif :
1-L'enfant travesti 5-L'enfant animal 9-Le monstre dévorant
2-L'enfant espiègle 6-L'enfant justicier 10-La restitution impossible
3-L'enfant abandonné 7-L'origine de la mort 11-La fille difficile
4-L'enfant jalousé 8-Le nom inconnu 12-Les deux sœurs
Il est assez difficile de distinguer, dans la Mère Dévorante 2 entre les contes
du type Petit Poucet et ceux de l'enfant Malin ou de l'enfant Sorcier. La cause en est
que les occurrences du type ne sont pas pures. Dans notre terminologie on peut
concevoir que certains motifs incluent des conduites qui renvoient à des motifs
d'autres types de contes. Il y a aussi une contamination entre motifs et conduites
1 L'intuition géniale de Guillaume, qui se représentait la pensée comme un flux sans cesse en mouvement
entrainé de l'universel vers le particulier puis s'inversant pour revenir à l'universel, a été extrèmement
féconde pour expliquer nombre de faits syntaxiques ; elle devrait pouvoir rendre compte avec autant de
bonheur des faits narrativo-discursifs. Cf. M. Wilmet, Gustave Guillaume et son école linguistique,
Nathan, 1972.
2 D. PAULME, La mère dévorante, Gallimard, 1973.
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