Le Conte

CONTE ET ROMAN CHEZ FLAUBERT
À cela s'ajoute le réinvestissement explicite et non pas ponctuel d'une substance
flaubertienne préexistante.
Les sources légendaires de Flaubert ont cette particularité nouvelle d'être très
largement connues et véhiculés par un discours très largement réaliste, contrairement
à ce qui se passe dans La Tentation de Saint Antoine.
D'autre part, il s'agit d'une manipulation très cohérente et très soutenue, ce qui
ne correspond pas du tout à l'approche fragmentée, épisodique de Bouvard et
Pécuchet et de Saint Antoine
La parenté est là - mais non l'imitation.
Ce phénomène ne fut sans doute réalisable que grâce aux possibilités offertes
par l'interaction de trois contes entre eux - sans parler de l'évolution depuis 1850 de
la culture et de la sensibilité (mentalité géographique et historique nouvelle) qui
amène Flaubert à écrire des textes qu'il n'aurait pu réaliser même dix ans auparavant.
Retenons donc d'abord que l'une des caractéristiques majeures des Trois
Contes réside dans la manipulation des thèmes dans le sens d'une inter- et intratextualité
profonde. Celle-ci se fait sur une échelle inconnue jusque là, si ce n'est
dans Bouvard et Pécuchet, - on se rappelle que le dernier roman est précisément en
cours de rédaction et que, plus qu'on ne l'a dit, il sert de repoussoir thématique aux
Trois Contes.
On peut bien sûr s'interroger sur les origines autobiographiques,
psychologiques, intellectuelles de ce processus : souvenirs d'enfance, pulsions
œdipiennes. Il n'en étonne pas moins par l'importance des interférences qu'il
déclenche. Il s'agit non pas tant de simples échos de texte, mais bien d'un système qui
confère leur plein sens aux Trois Contes.
Ces combinaisons inusitées avec une substance flaubertienne bien
reconnaissable se manifestent par exemple dans l'attitude d'Hérode envers Jean.
Celle-ci développe le vieux motif flaubertien de la faiblesse, de l'incohérence, des
tergiversations. Elle est significative à cause même d'une polyvalence textuelle qui
met en convergence textes flaubertiens de la vie moderne et sources historiques.
Flaubert rappelle et associe donc simultanément Frédéric Moreau (sa propre
création) et des données connues de tout le monde qui lui parviennent du dehors.
Il en résulte tout un réseau de confrontations qui éclairent le hors texte aussi
bien que l'écriture flaubertienne proprement dite, puisqu'il « fait travailler » la
préférence qu'il accorde au récit de Saint Marc (VI, 20), au dépens de celui de
Mathieu. Marc en effet affirme qu'Hérode « avait du respect pour (Saint Jean-
Baptiste), faisait beaucoup de choses selon ses avis et était bien aise de l'entendre » 1 .
De telles convergences me paraissent différentes des échos de Madame
Bovary qu'on relève sans difficulté dans Salammbô, ou de l'exploitation de sources
journalistiques qu'on relève dans l'Éducation sentimentale. En effet, dans les Trois
Contes, Flaubert combine, sur une grande échelle, une substance qui lui est
particulière avec un matériau connu, déjà largement utilisé et fort ancien qui possède
un statut de légende, de mythe.
1 Note condensée de Flaubert - f°683r°. La version plus dynamique de Mathieu, affirme qu'Hérode
désirait mettre Jean à mort mais craignait la colère du peuple.
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