Le Conte

LE CONTE
plus profond dans le parcours génératif du discours, correspond à un investissement
sémantique abstrait, de nature conceptuelle, n'ayant aucune attache avec l'univers du
monde naturel : ainsi, par exemple, les thèmes de l'/amour/ et de la /bonté/, si
fréquents dans nos contes merveilleux, ne sauraient être liés, de manière biunivoque,
à tel ou tel comportement somatique (et donc, figuratif), comme en témoigne la
grande variabilité des gestes que se choisissent les récits pour les exprimer ; ce que
confirme encore, à sa façon, le discours parabolique qui présente un même sens
conceptuel sous des formes figuratives différentes. Corrélativement, le figuratif, lui
aussi, n'est pas rattachable de manière biunivoque au thématique : on sait, par
exemple, que le fait de laisser - au cours d'un repas - quelques restes au fond de son
assiette après s'être servi, sera considéré en France comme une marque
d'/impolitesse/, et en Équateur, comme signe de /politesse/ ; de même, une « grève »
donnée, présentée par tous les journaux du matin, y donnera lieu à des interprétations
thématiques variables, voire contradictoires : tout comme, encore, l'entrée des
Soviétiques en Afghanistan a pu être présentée tant comme /libération/ que comme
/invasion/.
Si l'on doit ainsi reconnaître l'autonomie des deux niveaux thématique et
figuratif, il convient d'ajouter aussitôt que leurs rapports réciproques sont de
caractère complémentaire, ou, plutôt, que si le thématique peut se dire en quelque
sorte par lui seul, il n'en va point de même du figuratif. Dès qu'il apparaît dans un
récit donné, le figuratif est comme nécessairement thématisé : il est clair, en effet,
comme nous avons pu le montrer ailleurs 1 , que le figuratif n'est jamais tourné sur luimême
(il n'aurait plus alors de sens), mais qu'il est toujours au service du thématique.
C'est reconnaître ainsi la priorité du thématique sur le figuratif : dans l'organisation
syntagmatique du discours, les figures du monde ne sont jamais que prétexte à
l'affirmation renouvelée de systèmes de valeurs préalablement posés. En ce sens, on
comprendra que A. G. Greimas ait cru devoir homologuer le rapport
figuratif/thématique à celui de signifiant/signifié 2 , mais alors au risque d'oublier -
comme il sera ici démontré - que si le sens est lié aux positions syntaxiques occupées
par les figures, il est aussi fonction, simultanément, des relations paradigmatiques
qu'elles entretiennent les unes par rapport aux autres.
Il convient, en effet, de préciser ici que, à la différence du niveau
sémantique le plus profond, le thématique (en tant qu'investissement sémantique
conceptuel) se caractérise par sa forme syntagmatique, ajustable donc, pour ainsi
dire, à une structure syntaxique donnée (sémio-narrative ou discursive) : pour
reprendre nos exemples précédents, on devine que l'/amour/ et la /bonté/ sont
évidemment sous- tendus, au niveau sémio-narratif, par une structure actantielle
faisant intervenir sujets et objets. C'est dire qu'à ce point syntaxe et sémantique se
conjoignent pour donner lieu à ce qu'on appellera alors, selon le plan retenu, le
thématico-narratif ou le thématico-discursif. Et c'est, bien sûr, à ce double dispositif
syntaxico-sémantique qu'il revient de prendre en charge les éléments figuratifs pour
leur donner sens : on dira alors que les figures, mises en œuvre dans une version d'un
1 J. Courtés, « Contre-note » à F. Rastier, « Le développement du concept d'isotopie », Actes Sémiotiques
- Documents, GRSL (EHESS/CNRS), III, 29, 1981, p. 37-47.
2 A.J. Greimas, « De la figurativité », Actes Sémiotiques - Bulletin, VI, 26, juin 1983, p. 50.
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