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“America’s
second
Declaration
of
Independence”
[WHITMAN, Walt.]
Leaves of Grass. Brooklyn, New York [Andrew Rome pour l’auteur], 1855.
In-folio (282 x 195 mm) de 1 portrait, 95 pp. : percaline verte à la Bradel, filets d’encadrement
et décor floral imprimés à froid sur les plats, titre en lettres florales dorées sur le premier plat et à
froid sur le second, dos lisse avec titre doré, doublures et gardes de papier jaune (reliure de l’éditeur).
Précieuse édition originale imprimée aux frais de l’auteur, par lui-même.
Elle a été tirée à 795 exemplaires, dont 599 furent reliés en percaline verte ornée d’un décor floral.
Beau portrait de l’auteur en frontispice, gravé d’après un daguerréotype
de Gabriel Harrison.
Une impression vraiment artisanale.
Issu d’une petite imprimerie installée à Brooklyn, l’ouvrage fut mis en œuvre par le poète lui-même
sous l’autorité de son patron Andrew Rome, dont ce fut le premier livre imprimé.
Ses impressions se bornaient à des documents administratifs et travaux de ville à raison du matériel
typographique succinct. En conséquence, les cahiers de huit pages étaient tirés un par un et les
caractères redistribués dans les casses pour la composition du suivant. En raison des corrections
de l’auteur sur presse, le texte présente plusieurs états. On relève des variantes erratiques du fait
que Whitman finançant l’édition avait conservé tous les cahiers imprimés – corrigés ou non – les
mêlant ensuite lors de la confection des exemplaires qui dura huit mois (juin 1855-janvier 1856).
Il en va de même pour la reliure d’éditeur choisie et conçue par Whitman : le décor de moins en
moins doré trahit l’épuisement de ses ressources.
On a répertorié un peu plus de deux cents exemplaires dont 150 environ ont été collationnés.
La conclusion est que l’édition de Leaves of Grass est un maquis bibliographique inextricable.
(Ed. Folsom, Whitman Making Books/Books Making Whitman: A Catalog and Commentary, sur whitmanarchive.org :
“There are far more variations from copy to copy that have been previously known.”)
Le présent exemplaire a été confectionné avant l’insertion de 8 pages d’articles de presse.
La page 49 est en deuxième état, avec le deuxième vers corrigé. La reliure d’éditeur est également
en deuxième état, c’est-à-dire sans l’encadrement doré et avec des feuillets de garde de couleur
jaune. Enfin, le fameux point final du premier poème est présent, mais inclus dans la lettre,
marque d’un état intermédiaire.
Un hymne à la gloire de la nation américaine.
Journaliste autodidacte, Walt Whitman (1819-1892) avait appris à écrire en devenant ouvrier
typographe. Voyant et prophète, chantre de la nature dans une vision cosmique, il célèbre la
machine moderne libératrice et l’égalité démocratique d’une Amérique qui n’aurait pas encore droit
à la parole. Sans rime ni mètre, le verset whitmanien obéit à un rythme comparable aux cadences
bibliques. Pour autant, les deux premières éditions, longues à écouler, furent un désastre financier.
Le recueil déconcerta par la nouveauté de sa présentation et plus encore de son contenu, malgré le
jugement laudatif d’Emerson : “Je considère votre livre comme le plus extraordinaire ouvrage que
l’Amérique ait jamais encore produit.”
Le rendez-vous manqué avec son siècle fut le prix à payer pour une inépuisable modernité.
La beat generation de Kerouac et Ginsberg a salué en lui un pionnier.