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[STENDHAL]. BYRON, George Noël Gordon, Lord.
The Works of Lord Byron. London, John Murray, 1826.
Grand in-8 (196 x 118 mm) : demi-veau brun, dos lisse avec décor doré et à froid,
pièce de titre grenat, non rogné (reliure de l’époque).
Précieux exemplaire relié pour Stendhal et annoté par lui.
Le volume comprend Childe Harold’s Pilgrimage, The Corsair – dont Stendhal possédait également une
traduction italienne de 1830 conservée au fonds Bucci à Milan –, Don Juan et quelques autres
poèmes. Stendhal n’a retenu que les 338 premières pages des Œuvres de Byron publiées par Murray,
auxquelles il a joint les notes correspondantes qui vont des pages 693 à 744.
Il fit spécialement relier le volume en y incorporant quelques illustrations – dont la magnifique
planche gravée sur acier par Cooper montrant les portraits des différents acteurs anglais ayant
interprété Shakespeare –, ainsi que des morceaux variés de Virgile, Dante, l’Arioste, le Tasse et
Métastase, qui devaient accompagner dans son esprit l’œuvre du poète anglais.
Stendhal a enrichi l’exemplaire d’une vingtaine de notes autographes au crayon dans lesquelles il
commente le texte : “à méditer”, “sublime”, “by Mr Hobhouse (ami de Byron)” ou encore à côté d’une note
sur Childe Harold : “vu 18 décembre 1827”, “Rome”. Il a aussi renuméroté les strophes d’un des grands
poèmes de Byron.
Les notes à l’encre portées sur les gardes et contregardes sont les plus importantes.
Il y est question de la vie sentimentale de l’auteur, avec l’indication précise d’une de ses conquêtes,
de ses œuvres, de ses admirations littéraires, Byron et Métastase notamment, et, à tout moment,
de son métier d’écrivain : Stendhal y mentionne, entre autres, la correction des épreuves de Le Rouge
et le Noir.
Cet exemplaire est demeuré inconnu des biographes et des bibliographes jusqu’en 2013.
En plus des indications que ces notes apportent sur Stendhal, il complète, de la plus heureuse
façon, le peu que l’on savait jusqu’à présent des rapports de l’auteur d’Armance avec le grand poète
anglais, dont les actions militaires, la gloire littéraire et la vie romanesque le fascinaient.
Stendhal et Byron semblent ne s’être rencontrés qu’en octobre 1816, à Milan, en compagnie de
John Cam Hobhouse, dans une loge de la Scala que louait l’un des amis italiens de Beyle,
le libéral Ludovico di Breme. Dès l’année suivante, dans Rome, Naples et Florence, où il utilisait
pour la première fois son pseudonyme, Stendhal écrit à propos de Byron : “C’est une figure céleste ;
il est impossible d’avoir de plus beaux yeux. Ah, le joli homme de génie ! Il a à peine vingt-huit ans et c’est le premier poète
d’Angleterre et peut-être du monde.”
Byron ne remercia son admirateur français, dont il avait décrypté le pseudonyme, qu’en 1823.
Cette lettre de Byron, la seule lettre à Stendhal que l’on connaisse, est restée célèbre. Byron
y évoque leurs anciennes connaissances milanaises, dont quelques-unes appartenaient déjà
au passé et d’autres bannies, tel Sylvio Pellico.
Pièces imprimées ajoutées par Stendhal, vers 1840, à la fin du volume :
• quatre pages de Virgile in-12, Bucoliques, Eglogue II (Formusum pastor Corydon. ardebat Alexin)
et III (Menalcas...)
• une gravure à l’eau-forte d’un tableau du Corrège représentant Diane endormie