Traduire

PARAPHRASER, TRADUIRE LE TRAVAIL SUR L’EXPRESSION, DE LA GRÈCE À ROME
On considèrera ce qui paraît être la postérité d’un texte source aujourd’hui
perdu, le Thyeste de Varius, proche ami de Virgile. Cette pièce, représentée en 29
av. J.-C., était considérée comme le chef-d’œuvre de la tragédie latine. Elle
présentait un des crimes les plus atroces de la famille à laquelle Atrée, roi de
Mycènes, a donné son nom : c’est lui précisément qui, pour se venger de son frère
Thyeste, l’invite à un festin où il lui fait manger ses propres enfants. D’horreur, le
soleil recule et revient se coucher du côté du levant. La pièce, représentée au
moment où Rome espérait en avoir enfin fini avec les guerres civiles, connut un
grand retentissement : sans doute fallait-il y voir une allusion aux conflits familiaux
entre Romains, légendaires (Romulus et Rémus), récents (Pompée et César, le
gendre et le beau-père), ou tout proches (Antoine, beau-frère d’Octave), et au risque
de catastrophe cosmique qui résulterait de leur recommencement 1 .
Une importante série de références à la légende traitée par Varius
apparaissent chez les poètes postérieurs. On s’en tiendra ici à huit. Les traits
communs sont manifestes : évocation des deux mêmes épisodes, brièveté (un à deux
vers), concentration souvent obscure, peu compréhensible pour qui ignore la
tragédie (une note figure toujours dans les éditions modernes). « Je ne veux pas que
la paraphrase se borne à une transposition (interpretatio) 2 , mais qu’il y ait, autour
des mêmes pensées, lutte (certamen) et émulation », écrit Quintilien (10, 5, 5). Dans
chacun des textes cités, le poète, jouant sur l’« élasticité » du discours 3 condense
sous une forme réduite (presque toujours dans des listes) l’émotion provoquée par la
tragédie source, par un effet d’écho ou de résonance : L. Duret parle de
« cristallisation ».
1. Quelques années seulement après la représentation, Properce fait l’éloge de
l’Italie en l’opposant à Mycènes : Nec tremis Ausonias, Phoebe fugate, dapes « Tu
ne redoutes pas, Phébus, d’avoir à fuir les festins italiens » (3, 22, 30).
2. D’Ovide, on peut citer au moins quatre allusions. Dans les Amours, auersumque
diem mensis furialibus Atrei, « le recul du jour devant le repas infernal d’Atrée » (3,
12, 39).
3. Dans les Héroïdes, Pâris, écrivant à Hélène, compare son père, Priam, à celui de
Ménélas, Atrée : non dabimus certe socerum tibi clara fugantem / lumina, qui
trepidos a dape uertat equos, « Je ne te donnerai pas en tout cas un beau-père
mettant en fuite l’éclatante lumière, détournant d’un banquet l’attelage épouvanté »
(16, 207-208).
4. Dans l’Ibis, cette malédiction : atque aliquid facias, a uespere rursus ad ortus /
cur exsternati Solis agantur equi, « Puisses-tu par quelque forfait mener à nouveau
du couchant au levant les coursiers épouvantés du Soleil » (427-428).
5. Dans les Pontiques, un adunaton : atque Thyesteae redeant si tempora mensae, /
Solis ad Eoas currus agetur aquas ; avant que je t’oublie, « comme si revenait le
temps du festin de Thyeste, le char du Soleil sera emporté vers les eaux de
l’Aurore » (4, 7, 47-48).
1 Cf. Delarue 1985. Le sujet a fasciné les Romains, Atrée représentant le type même du tyran. Avant
Varius, un Thyeste d’Ennius, un Atrée d’Accius. Après, trois Thyeste (dont celui de Sénèque, le seul
conservé), trois Atrée.
2 « Transposition », non « interprétation » : Rhet. ad Her., 4, 38. L’interpres se borne à modifier la forme,
soit en traduisant, soit en paraphrasant, simple intermédiaire sans personnalité (Cic., Opt. 14 ; Hor. A.P.,
133).
3 Sur l’élasticité du discours, expansion et condensation, Greimas et Courtès 1993, p. 116-117.
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