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TRADUIRE… INTERPRÉTER
Rapprochons en tout cas ce que dit H. Godard des Exercices : « à eux tous, ils
suggèrent que les manières de raconter sont en nombre illimité » 1 — et la foi
qu’exprime Quintilien : « En réalité, il y existe d’innombrables modes d’expression
(innumerabiles sunt modi) et un très grand nombre de voies mènes au même point »
(10, 5, 7). On ne peut s’empêcher de se demander si Queneau a connu non
évidemment le manuel de Théon, mais une pratique de la paraphrase qui s’est
poursuivie bien au-delà de l’antiquité : on la trouve par exemple. sous des formes
diverses dans la Ratio studiorum de la Compagnie de Jésus1599 2 . On a peine à
croire qu’il a seulement puisé l’inspiration des Exercices de style dans la musique, à
partir de l’ars combinatoria et des fugues de Bach 3 ? Posons la question.
La différence pourtant n’est pas négligeable. Elle est la même qu’entre une
machine de Tinguély ou de Kitano et une véritable machine. Car ce qu’il nous reste
à montrer, c’est que les manuels de Théon et de Quintilien sont bien des Ouvroirs de
Littérature Réelle, qu’ils ont permis à l’élève persévérant de goûter, comme le disait
Isocrate, les doux fruits de l’éducation.
PARAPHRASE ET LITTÉRATURE
Que la paraphrase joue une rôle important dans la composition des œuvres
littéraires, Théon l’affirme à propos des œuvres du passé : « on en trouve des
preuves chez les poètes (que ce soit chez un même poète ou chez des poètes
différents), chez les orateurs et chez les historiens et, généralement parlant, il
apparaît que tous les anciens ont fait de la paraphrase un excellent usage,
refaçonnant non seulement leurs propres textes, mais aussi ceux des autres » (62, 20-
25, p. 4-5). Le terme d’imitation, qui reprend avec une orientation péjorative la
terminologie des Anciens, a longtemps servi à dévaloriser ce qu’on appelle
aujourd’hui intertextualité. L’intérêt de la formulation de Théon est d’établir un
rapport direct entre les exercices pratiqués à l’école et le développement sans
précédent de ce phénomène à son époque, en particulier dans la littérature latine. Il
n’y a pas si longtemps que les latinistes ont constaté les limites de la traditionnelle et
inintelligente « recherche des sources » (Quellenforschung), pour admettre que
« l’inédit n’est pas forcément ce qui n’a jamais été dit ; ce peut être encore ce qui n’a
jamais été dit d’une certaine manière » et que « l’originalité des anciens poètes se
révèle à nous comme essentiellement recréatrice » 4 . L’étude la plus stimulante et la
plus fouillée sur ce sujet est sans doute celle de P. Laurens sur l’épigramme, grecque
et latine. L’étendue limitée et l’exigence de perfection qui caractérisent ce genre lui
permettent une formalisation d’une rigueur impossible pour d’autres types d’œuvres.
La « variation » est partout : « loin de trahir le défaut d’imagination, elle annonce le
défi : plus le thème est rebattu, plus est grand le triomphe rhétorique » 5 .
1 H. Godard, Introduction de Queneau 2006, p. XIII.
2 Ainsi parmi les « exercices pendant la correction » : « Les exercices donnés aux élèves pendant que le
maître corrige leurs devoirs écrits, consisteront par exemple à imiter un passage d’un poète ou d’un
orateur, [...] à tourner une même phrase de diverses manières ; à traduire un discours grec en latin ou
l’inverse ; à formuler en prose les vers d’un poète, tant latin que grec... » (Ratio studiorum, 1997, p. 167).
3 E. Souchier, « Archéologie d’un projet », in Queneau 2006, p. 1556-1557.
4 Duret 1980, p. 361. Le phénomène, plus visible chez les poètes, ne leur est pas propre : voir par exemple
sur les déclamateurs, Laurens 1989, p. 85-86 — et infra.
5 Laurens 1989, p. 79.
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